— Поживём — увидим, — с таинственным видом сказала мама. — А пока прокипятим эти початки, снимем с них зёрна и положим сушиться.

Вылущенные зёрна мама разложила во дворе на сухой старой скатерти и накрыла другой скатертью, чтобы спрятать их от чёрных дроздов, цыплят и мух. Они высохнут на жарком солнце, и зимой их можно будет вымочить, сварить и съесть.

— Это индейский способ, — пояснил папа, придя домой обедать. — Согласись, Каролина, что в пользу индейцев тоже можно кое-что сказать.

— Если и можно, то ты уже столько о них наговорил, что мне добавить нечего, — отвечала мама.

Позвав всех к столу, мама открыла духовку и вынула оттуда глубокую миску. Сверху виднелась подрумянившаяся корочка. Папа с изумлением заглянул в миску и воскликнул:

— Пирог с курятиной!

— Давайте споём про шесть пенсов, — предложила мама.

Лора, Мэри, Кэрри и даже Грейс подхватили:

— Вот это да! — воскликнул папа.

Взяв большую ложку, он взрезал румяную корочку, положил на тарелку большой кусок пышного пирога, полил его коричневой подливкой, а рядом поместил половину запечённого чёрного дрозда. Мясо было такое нежное, что легко отделялось от костей. Эту тарелку он протянул маме.

От запаха горячего пирога у девочек прямо слюнки потекли, и они с нетерпением дожидались своих порций. Голодный котёнок, сидя под столом, тёрся об их ноги и громко мяукал.

— В миске дюжина птиц, — сообщила мама. — Всем полагается по две, но Грейс всё равно больше одной не осилить, и поэтому возьми себе три, Чарльз.

— Только ты могла ухитриться испечь пирог с курятиной за год до того, как у нас вырастут куры, — заметил папа. — Впрочем, пирог с курятиной этому и в подмётки не годится.

Все согласились, что пирог с чёрными дроздами гораздо вкуснее. Кроме того, мама подала на обед молодой картофель, бобы, огурцы, вареную морковку и творог. А ведь день был даже не воскресный. До тех пор, пока хватит чёрных дроздов и овощей с огорода, такие вкусные вещи можно будет есть ежедневно.

"Мама права — нет худа без добра", — подумала Лора.

Но на душе у неё всё равно было тяжело. Овёс и кукуруза пропали. Непонятно, как Мэри сможет поехать в колледж. Прекрасное воскресное шерстяное платье, два новых ситцевых платья и красивое бельё придётся убрать до будущей осени. Это будет горьким разочарованием для Мэри.

Папа подобрал последнюю ложку сладких розовых сливок, допил чай, встал из-за стола и снял с гвоздя шляпу.

— Завтра суббота. Если ты поедешь со мной в город, Каролина, мы сможем купить сундук для Мэри.

Мэри от изумления открыла рот, а Лора воскликнула:

— Значит, Мэри едет в колледж?

— Что с тобой, Лора? — удивился папа.

— Но как же? Ведь у нас нет ни овса, ни кукурузы!

— Я и не знал, что ты уже настолько выросла, чтобы об этом беспокоиться, — отвечал папа. — Я собираюсь продать тёлку.

— Нет-нет, только не тёлку! — взмолилась Мэри.

Тёлка через год начнёт доиться. У них будут две коровы, и значит, круглый год будут молоко и масло. А если папа сейчас продаст тёлку, то придётся ещё два года ждать, пока вырастет маленький телёнок.

— Ничего, девочки. По одёжке протягивай ножки, — заметила мама.

— Я рассчитываю выручить за неё долларов пятнадцать, — пояснил папа.

— Но, папа, ведь ты потеряешь целый год, — огорчилась Мэри.

— Не беда, Мэри, — успокоил её папа. — Тебе пора ехать в колледж, и мы решили, что ты поедешь. И никакая стая мерзких чёрных дроздов нам не помеха.

Мэри едет в колледж

Настал последний день — завтра Мэри уедет в колледж.

папа с мамой привезли ей из города сундук. Снаружи он был обит блестящей жестью с выдавленным на ней узором. Поверх жести к стенкам и крышке были прибиты планки из светлого полированного дерева. К полукруглой крышке прикреплялись два железных язычка. Когда крышку закрывали, язычки входили в маленькие железные карманчики, а две пары железных колец соединялись. Теперь сундук можно было запереть на два висячих замка.

Папа был очень доволен.

— Это хороший, прочный сундук, — сказал он. — Чтобы его перевязать, я купил пятьдесят футов крепкой верёвки.

Лицо Мэри просияло. Пока она ощупывала свой новый сундук, Лора подробно рассказывала ей, как ярко блестят на жестяной обивке жёлтые деревянные планки.

— Этот сундук сделан по последней моде. Он будет служить тебе всю жизнь, — сказала мама.

Внутри сундук тоже был гладко отполирован. Мама аккуратно убрала в него вещи Мэри, а чтобы в пути вещи не растрясло, переложила их слоями газет и во все углы тоже затолкала скомканные газеты. В конце концов сундук заполнился до самого верха, и, чтобы запереть крышку, маме пришлось на него сесть.

Потом папа, переваливая сундук с боку на бок, при помощи Лоры крепко обвязал его новой верёвкой.

— Ну вот, теперь всё в порядке, — сказал он наконец.

Пока суетились, укладывали и завязывали сундук, мысли об отъезде Мэри ушли куда-то глубоко внутрь. Теперь, когда всё было готово, а ужинать было рано, у всех на душе стало пусто, и появилось время задуматься.

Папа откашлялся и вышел из дома. Мама принесла корзинку со штопкой, но вместо того, чтобы приняться за работу, молча подошла к окну и стала смотреть вдаль.

— Почему ты уезжаешь, Мэри? — захныкала Грейс. — Не уезжай, лучше расскажи мне что-нибудь.

Когда Мэри вернётся домой из колледжа, Грейс будет уже большая. Мэри в последний раз посадила Грейс к себе на колени и стала рассказывать ей историю про пуму в Больших Лесах Висконсина.

— Довольно. Больше не приставай к Мэри, Грейс, — сказала мама, когда рассказ кончился. — Что тебе хочется на ужин, Мэри?

Мэри в последний раз будет ужинать дома.

— Всё, что ты подашь на стол, будет хорошо, — отвечала Мэри.

— Сегодня так жарко, что лучшим ужином, мне кажется, будут творожные шарики с зелёным луком и холодные бобы со сливками. Сходи на огород и принеси немного салата и томатов, Лора.

Вдруг Мэри попросила:

— Можно я тоже пойду с Лорой? Мне хочется прогуляться.

— Конечно. И не торопитесь, — сказала мама. — До ужина ещё далеко.

Сёстры прошли мимо хлева и поднялись на невысокий холм. Солнце уходило на покой, задёргивая роскошные занавеси вокруг своей королевской кровати, — так подумала про себя Лора. Но Мэри не любила такие фантазии, и поэтому Лора сказала:

— Солнце садится на краю земли в пушистые белые облака. У них алые верхушки, а с неба спускаются огромные роскошные розовато-золотистые занавеси с жемчужными краями. Они, словно пологом, закрыли собой всю прерию. Между облаками проглядывают тонкие ярко-зелёные полоски ясного неба.

Мэри остановилась.

— Мне будет не хватать наших прогулок, — дрогнувшим голосом сказала она.

— Мне тоже, — отозвалась Лора, проглотив застрявший в горле комок. — Но зато подумай — ведь ты едешь в колледж!

Если бы не ты, я бы не смогла туда поехать. Ты всегда помогала мне учиться. И даже свои девять долларов отдала для меня маме.

— Но это же так мало, — возразила Лора. — Это ничто по сравнению с тем, что я бы хотела...

— Нет! Это очень много! — возразила Мэри.

У Лоры опять застрял комок в горле. Она часто-часто замигала, глубоко вздохнула и пролепетала:

— Я надеюсь, что в колледже тебе понравится.

— Конечно, понравится! — воскликнула Мэри. — Подумать только, я смогу учиться и так много узнать. И я даже научусь играть на фисгармонии. Как я тебе благодарна, Лора! Если ты даже не станешь учительницей, ты всё равно мне очень помогла.