«Может, мне и вправду стоит взять отпуск?»

Дело шло к рассвету. В небе прорезался розово-оранжевый свет, пожне накрывший весь Мракан-сити. Своллс вернулся к семье только к часу дня, а до этого времени задумчиво куковал в одной из не самых престижных забегаловок на окраине и пил бренди…

Ветеринарная клиника у теннисной площадки на Хэллоуин-стрит подверглась нападению Безумного Джека. Двадцатисемилетний врач-ветеринар Джеффри Эванс дежурил этой ночью. Оставаясь без дела, он просматривал разномастные журнальчики, играл в гонки на PS2, общался по сотовому с родственниками.

Работа кажется малиной, когда в твоем распоряжении имеется целый арсенал способов развлечься.

Отбросить газету и выйти в коридор Джеффри заставили резкие звуки, которые с каждым пройденным мигом становились все более нечленораздельными, превращаясь в чье-то поскуливание. Дежурный вспомнил о шести представителях китайской породы «мопс», занесенных в клинику из-за проблем с дыханием и учащенного сердцебиения.

Осмотрев помещение от и до, доктор приставил ладонь ко рту и беззвучно молвил:

— Боже…

Его поджидало не очень приятное зрелище: один из мопсов дожирал останки пожилого стаффорда, откусывал пальчики. Другие китайцы расселись по углам комнаты, безостановочно рыгая, облизывая кровавые губы.

Зачертыхавшись, Джеффри не мог поверить в увиденное: все остальные клетки, как и клетка бедняги стаффорда, были с перегрызенными прутьями и с грязными останками внутри.

Товарищу ветеринару не повезло повстречаться с императорскими собачками, которых издавна держала знать. Мопсы командно накинулись на Джеффри и за полтары минуты неравной борьбы буквально заели его.

— Это что-то с чем-то!

Из соседней комнаты донесся смех психопата, вводившего вирус «бешенство» последнему мопсику…

В огромной высотке отключили свет, и раздался громкий голос дьявольского шутника — Безумного Джека. Все, кто находились внутри, невольно занервничали, почувствовали неладное.

— У розы лепестки красные, у фиалки — голубые. Вам меня не победить, потому что вы тупые!

— Ваши жизни смешны до ненужности, а точнее не нужны до смеха! Жалки, бесполезны. Да вообще, зачем вы все живете? Но посмотрим на ситуации с другого угла обзора, с более позитивного угла. Шо мне вам подарить на Рождество, люди? Магия взрывов, пиф-паф, игра в освобождение — все это входит в единый пакет услуг. Хотите его приобрести?

Хоть Хэлван и задал вопрос, выбора никому не оставил. В помещение забежали вооруженные громилы и приказали всем улечься на пол. Для лучшей послушности они застрелили секретаршу и одного клерка.

— Ой! Я уже заказал пакет. Ваше согласие не потребуется…

Спаун сорвался на «реактивном» мотоцикле из ворот своего грота.

— На связи, мистер Вэйн! Небоскреб биржи на Блэк-стрит захвачен людьми Макса Шифера. С ними Джек Хэлван. В настоящий момент бандиты концентрируются на площадке сорокового этажа здания! — Ричард Стайлонд был, как всегда, немногословен.

— Для того чтобы попасть туда кратчайшим путем, минуя шиферовских громил, вам следует воспользоваться вентиляционным лабиринтом! — это сообщение Спаун получил уже на подъезде к той самой Блэк-стрит.

— Есть иной способ добраться до Хэлвана?

Мститель резко ударил по тормозам, и сверхмощный «кавасаки» замер, как вкопанный. Джон прислонил ладонь в кожаных крагах к глазным прорезям маски и увидел в свете прожекторов черный фасад биржи.

— SS-1024! — ответил всезнающий Стайлонд.

SS-1024 — компактный боевой летательный аппарат, с виду напоминающий футуристические конструкции в стиле Антонио Сант'Элиа, был создан в спецотделе NEW TECHNOLOGIES корпорации Wayne Enterprises и предназначался для краткосрочных крутовиражных полетов.

1024 — улучшенная версия погибшего SS-505 с более высокими скоростными параметрами.

Комиссар Фрост поручил лейтенанту Своллсу наблюдение за действием спецназа, проводящего операцию по спасению заложников, которых удерживали в здании биржи.

Темнок решил переговорить с Генри перед очередным вмешательством в процесс задержания. По традиции.

Лейтенант радостно воскликнул:

— Хорошо, что ты пришел. Как задумал действовать?

— Не все так просто! С Хэлваном просто не бывает! — предупредил мститель.

— Учитывая, что в его распоряжении находится вся банда Шифера? Это очевидно…

— Они не собираются стрелять в пленных. Псих что-то задумал, что наверняка связано со мной. Я бы посоветовал отозвать спецназ…

Лейтенант дернул плечами:

— Боюсь, у меня нет таких полномочий.

— А жаль…

Через четверть часа «модуль» был доставлен. Им-то и воспользовался Спаун, за мгновение переместившийся на крышу здания биржи.

Оставив аппарат в автономном режиме, он спустился на нужный этаж, по пути вырубив троих шиферовских головорезов…

Хэлван нисколько не удивился внезапному появлению «старого знакомого».

— А! Ты уже здесь, Темнок? Я весь трепещу от волнения! — злодей картинно задергал пальчиками и наклонился к трем сидящим у его ног перекормленным мопсам.

— Фас, мои церберы! Скушайте дяденьку!

Неуклюжие, тяжело дышащие безносые моськи с трудом поднялись и лениво потрусили к Спауну. Причем, как успел заметить демон-защитник, с их челюстей стекала пенистого вида слюна — явный симптом какого-то заболевания. Как оказалось в дальнейшем, собак заразили неким биологическим оружием — вирусом с кодовым названием «бешенство».

Стихотворное напутствие Джека ничем не помогло воинственным мопсам. Спаун живо отключил их электрошокером.

— О, нет, только не это! — трагически ломал свои руки безумный комедиант, — Ты убил моих братьев, Темнок!

В следующий момент в руках Джека оказалась железная арматурина, с которой он яростно бросился на противника. Но и это нападение было отбито играючи…

Вот тогда-то и произошло то, чего Спаун даже представить не мог! Джек раскрыл рот, и… фиолетовое щупальце, чем-то напоминающее каракатицу, вывалившись наружу, разорвало его ротовое отверстие, да так, что треснула и сама голова, и стало с шипением приближаться к нему! Тело Хэлвана содрогалось от конвульсий, кожа с обезображенной головы повисла струпьями, а глаза налились огненно-красным металлом…

Тварь, скрывавшаяся внутри злодея, существовавшая с ним в некоем страшном симбиозе, стремительно увеличилась в размерах! Спаун не стал дожидаться, когда она начнет атаковать. Три совершенных спаунранга, один за другим, обрезали кольца щупальца!

Нечеловеческий вопль вырвался из утробы монстра, и Джек «взорвался», обдав Спауна отвратительного запаха смесью крови и желтой слизи. Но еще сильнее его удивило последующее! По мере растекания этой жижи Джек, а точнее, то, что от него осталось, начинало релаксироваться, постепенно возвращаясь в человеческое обличие…

И вскоре Джек Хэлван, живой и невредимый, стоял перед Спауном в своем естественном обличии, по лицу его по-прежнему блуждала все та же самая безумная улыбка.

— Жизнь — нереально забавная штука! А ты согласен с этим, Темнок?

Пока Спаун тряс шутника, спецназ пробрался внутрь здания и обезоружил первых попавшихся громил. Преступники, что успели забежать в лифт, привели бойцов прямо к заложникам, и те, расстреляв троицу вооруженных, связались с комиссаром.