Перенесла чугун на стол и снова откинула крышку. Пока пар расходился в разные стороны, бросила на все четыре стороны света щепотки соли, обратилась к духам помочь ей и склонилась над дымящей ещё поверхностью отвара.

Первое, что она увидела там, была Оксана, едва перебирающая ногами. Девушка уже подходила к своему дому, и на плечах её висели валенки с калошами.

— Ай, да молодец! — воскликнула Степанида Ивановна и уважительно покачала головой. — Хороша сноха будет!

Успокоило её зрелище. Значит, выгорело дело, которое она планировала. Пусть с заминками, но завершилось благополучно.

Перенеся фокус внимания на Ларису, Степанида Ивановна едва не подпрыгнула на стуле от неожиданности.

Картина, которую показал ей чугун, действительно не вписывалась ни в какие ворота. Девушка находилась в комнате, которую освещала пара керосиновых ламп. Все окна были занавешены, а возле стены, на диване, лежала та, за кого Александр Иванович, сельский староста, мог отдать половину своего богатства. Она была почти голой, чуть прикрытая полупрозрачной накидкой, с протянутыми вдоль тела руками, а возле неё мелким бесом суетился с большой бутылкой отец Савелий. В посуде булькала не иначе настойка трав на самогоне, и он размазывал жидкость по всему телу девушки. Та закрыла глаза и закусывала губу, иногда вздрагивая или откидывая голову назад. Грудь её высоко поднялась и выглядела весьма соблазнительно, а живот вибрировал в такт движениям лекаря.

Кровь бросилась в лицо Степаниде Ивановне.

— Да что это такое, в самом деле! — возмущённо воскликнула она, во все глаза всматриваясь в поверхность отвара. — Совсем стыд потерял, старый пердун! К молодым тянется, смотрите на него! Не хватает ему зрелых да умелых! Дитятко малое, всё баловаться бы с новыми игрушками… Чем бы ни тешился, только бы… Ух! Да как же его Бог-то не накажет?

Она продолжила бы свой монолог и дальше, если бы Савелий не принялся осторожно переворачивать девушку на живот, ненароком совсем скинув с неё куцее покрывало. На спине Ларисы ещё виднелись красные пятна: это отходило от мороза тело.

— Какой извращенец! — Степанида Ивановна забыла даже сделать выдох и едва не задохнулась. — Что же ты смотришь-то на неё своими глазищами бесовскими? Видишь — томится девка, себя уже не помнит. Заиграла в ней кровь, душа рвётся наружу… Ну, сделай же хоть что-нибудь, колымага ты плешивая!

И Савелий сделал. Смяла Лариса руками свою подушку и вцепилась в неё зубами, чтобы не закричать…

— Ох! — Будто отлегло у Степаниды Ивановны на сердце. Засветились алым её щёки, она даже обмахиваться платочком начала. — Молодец, старый чёрт! Я в тебе нисколько не сомневалась.

Она, больше уже не глядя в чугун, задумалась на минуту. После увиденного подала голос её ревность, даже предложила немедленно вскочить и бежать к дому Савелия на защиту поруганной невинности… Но сдержалась Степанида Ивановна, объяснив себе это так: кто знает, что такое женское счастье? Может, обабиться в двадцать лет и выйти замуж за состоявшегося и крепкого мужика? Или найти подходящую невесту для своего сына, а потом растить внуков да подтирать им сопли? У каждого оно своё. Если даст Бог, отыщет и она себе подходящего старичка. На крайний случай звал её Леший погостить…Понятно, может он так дело обставить, что затянется это на десяток-другой лет. Зато мужик он — всем бабам на зависть. Не смотри, что седой да борода до пояса. Внутри — огонь. Любить такого непросто, но кто хочет простого и много, никогда не получит и малости.

Вздохнула Степанида Ивановна, подтёрла глаза, набухшие слезами, и задумалась. Всё-таки сложная она штука — бабье счастье. И достойного себя отбирает тщательно. Потому мужики и сделались импотентами, потому и рождаются в семьях по одному ребёнку — в ущерб численности рода человеческого, что женщины пытаются отхватить кусочек счастья сами, не дожидаясь подарка судьбы.

Когда-нибудь это изменится. Никакие отклонения от нормы не живут долго. Они развиваются, а потом умирают вместе с теми, кто привносит их в общество. Или умирает само общество. И всё равно на его руинах появляются ростки грядущего, насыщенные новой энергией и диалектическим взглядом на жизнь. Это как глоток свежего воздуха после ночёвки в грязном и сыром подвале.

Новое, похоже, создавалось прямо на глазах Степаниды Ивановны. И та принимала в этом процессе непосредственное участие.

25

В этой истории осталось рассказать совсем немногое. Отворив дверь отчего дома, увидела Оксана перед собой кузнеца, который, склонив голову, стоял перед иконами и хмурил чёрные брови. Мать её тихонько плакала в углу, а отец сидел за столом перед полной чашкой щей, но так и не притронулся к ним с вечера.

— Вот валенки, которые ты просил! — сказала девушка, слегка покраснев, потому что мысленно слова её звучали по-иному.

— Спасибо, Оксанушка, только не нужно мне никаких валенок! — ответил Никола растерянно и радостно. — Пришёл я договариваться сватов к тебе засылать.

Наверно, слукавил он немного, потому что какие тут сваты, когда девка-то пропала. Но говорило это о том, что верил он в неё всякий миг и ни на секунду не усомнился, что вернётся она домой. Потому и ждал здесь, с родителями вместе.

Тут силы оставили Оксану, и, не будь кузнеца, повалилась бы она на пол. Но подхватил он её, и понёс в комнату, где уже прибежавшая мать помогла ей раздеться и, покормив наскоро, уложила спать.

Через неделю объявили они о помолвке, а в апреле, как и было ранее объявлено, сыграли свадьбу. И гуляло на той свадьбе всё село, ещё из соседних молодёжь приходила. Плясали так, что земля трепетала, и никто из гостей не догадался, что примешалась к этой дрожи изгнание из села чёрта. Явился и он на праздник незваным да начал гостей мутить, подбивать на скандалы и склоки. Тогда собрались одним духом Степанида Ивановна, Оксана да Никола — и задали нечистому перца, так что провалился он сквозь землю до своего срока ещё более опозоренным да оплёванным.

Дед Васюк, пришедший по личному приглашению невесты, пробормотал, уловив, как закачались на столе бутылки, да в его стакане самогон кругами пошёл:

— Прутик к прутику — метёлке быть. Чёрта лысого подмести!.. Ай, да свадьба! Греметь ей во всех концах земли!

Никто не обратил внимания, что среди гулянья из леса донесся трубный звук — будто лось лосиху звал. И мать жениха после этого на некоторое время исчезла из-за стола. До таких ли мелочей пьяным гостям!

Младшего брата Оксаны родители отписали кузнецу в помощники. Что называется, семейный бизнес. С тех пор и работы у них прибавилось, и дело пошло не в пример быстрее. Две руки хорошо, а четыре — лучше. И огород благодаря Оксане в обоих домах всегда был вскопан да обработан.

Напоследок надо сказать ещё, что через три года родилось у молодых двое детишек — мальчик и девочка, которые с самого рождения удивляли взрослых своими способностями. Мальчик взглядом мог согнуть металлическую ложку, а девочка заговорила чуть не в восемь месяцев, да так шибко, что вскоре стишки читать стала. И, кроме русского, знала ещё какие-то языки. Про них никто в селе не слышал, только отец Савелий предположил, что это древнееврейский или древнегреческий.

Сам Савелий к осени тоже обзавелся-таки попадьей. Ею стала Лариса, которую он старательно выходил прошедшей зимой. Александр Иванович поначалу и слышать ничего про это не хотел, но вода камень точит. Зажужжали ему все уши бабы, сдался, в конце концов. Да и партнёра в шахматах терять не хотелось. Никто на селе не умел так хорошо играть, как Савелий Игнатьевич. Поэтому отдали ему красу ненаглядную Ларису свет Александровну, и перешла она жить в дом возле церкви. Попадья из неё вышла отменная. Считать приходские деньги умела. Никто не мог упрекнуть, что запускает туда руки, но делала Лариса это регулярно, только по-умному. А по-умному не возбраняется. Совесть лишь знай…

И настоял Савелий, чтобы перед свадьбой подарила ему невеста новые валенки с резиновыми калошами. Благо, на дворе было лето, снарядил Александр Иванович небольшой обоз в город, да попутно с заботами на рынке приобрели они и изделие Николая Кузьмича.