Николай Кузьмич разменял уже восьмой десяток лет. Когда-то, в бытность свою работы сторожем на масложировом комбинате решил освоить для души ещё одно ремесло — валяние валенок. Дед его этим занимался. Отец, понятно, ничего не перенял, потому как не было особой необходимости: жили при Советской власти скучно и однообразно, хотя в достатке. А как начался разгул демократии, позакрывали хозяева новой жизни половину предприятий по стране, потом скупили их за копейки да принялись разрезать на чёрный металл, чтоб переправить в Прибалтику — тут и почувствовали простые люди: жить стало веселее, но тошнотворнее. Приходилось из кожи вон лезть, чтобы прокормить семью. Особенно это касалось малых городов, где с работой вообще было плохо.

Взял Кузьмич литературу — благо внук из интернета и видео скачать мог и книжки распечатать — и стал изучать. Неторопливо и основательно, как могут только русские мужики. Потом раздобыл овечьей шерсти на первый раз и принялся эксперименты ставить. Долго ли, коротко ли делал — а получилось у него так себе, без особого блеска, зато крепко и надёжно. Стал носить сам, чтобы прочувствовать все нюансы и огрехи. Натер мозоли кровяные, но сделал выводы об улучшении процесса.

Так у него и пошло. Следующие уже удалось продать, потому что зимы начались суровые, без оттепелей, и народ ориентиры искал соответствующие. Потом приспособился и калоши прилаживать, и клеить резиновые подошвы. Спрос возрос.

Вскоре прославился Кузьмич в узких кругах, и пошла слава гулять по земле русской без всяких границ — от столицы до Урала.

Во времена лихолетья, когда брат убивал брата, а солдат — солдата и всех вокруг без разбора, с газом и нефтепродуктами стало плохо, и перешли люди на самообогрев. Тут и понадобились валенки в таком количестве, сколько мастер мог только изготовить. Брали все прямо с конвейера.

После войны цены на товар возросли, потому что фабрики, производящие валенки, закрылись навсегда, а мастеровых, знающих процесс от и до, осталось мало.

По этой причине хорошо жилось Кузьмичу и его семье. Достаток всегда имелся. Один сын захотел поддержать отца и стал ему помогать, самую тяжёлую работу делать. Второй коммерцией занялся — продавал да обменивал их изделия в разных краях. Толку в нём Кузьмич не видел, но неволить не стал: пусть помыкается, всё равно придёт в производство.

Имелась, стало быть, в Кузьмиче некая жилка, которую можно назвать и хитростью, но только с оговоркой: хитрость-то обычно корыстью сопровождается, а в этом случае — умением держать нос по ветру да трудолюбием. Никогда не опускался он до ширпотреба — делал всё качественно, сам себе был и ОТК, и суровым критиком.

Случалось в его жизни, что приходилось продавать валенки под дулом автомата, но никогда — среди ночи, когда честный народ празднует Рождество Христово.

— Чем же расплачиваться думаете? — спросил после паузы Кузьмич. Тем временем он внимательно рассматривал гостью через щели в двери. Симпатичная особа, однако! Только ведь чем чёрт не шутит, когда Бог спит!

— Золотом, как положено.

— Много ли его у тебя, красавица?

Оксана поняла, что её видят, и улыбнулась:

— Достаточно. Степанида Ивановна сказала, чтобы без скидок. Летом, говорит, сочтётесь…

— Значит, так, без скидок, — Опять прошамкал, будто пережевывая новость, Кузьмич. — Это, конечно, лучше, чтобы мы с ней сами разобрались меж собой, по-родственному…

Он вздохнул, потом взялся за щеколду и откинул её. Пропуская гостью в дом, внимательно осмотрел её сзади, но не на предмет привлекательности, а из соображений безопасности. Тщательно закрыл замок, потом отправился следом сам.

— Какие тебе требуются-то?

— Мужские, дедушка, и самые лучшие, — ответила Оксана. — Такие, чтобы краше их в целом свете не было. Какие принцу впору носить.

— Мда-а! — протянул старик удивлённо. — Вот так пожелание!

Они вошли в дом, и предложил Кузьмич гостье присесть на диван в гостиной, оговорившись, что в остальных комнатах спят дети с жёнами да внуками. Кряхтя, полез за печь, долго возился, бормоча что-то себе под нос, но Оксана чувствовала внимательные взгляды, которые он бросал на неё из-за занавески.

Через несколько минут выбрался старик оттуда, и увидела девушка в его руках валенки — такие, за которые можно было полцарства отдать, будь оно лишним. С резиновыми калошами!

Как она развязывала узелок с золотыми нарезками, как расплачивалась и благодарила Николая Кузьмича, девушка помнила уже плохо. Перед её мысленным взором стоял добрый молодец Никола с огромным молотом в одной руке и обнимающий покрасневшую от счастья Оксану другой. На ногах его — крепких да мускулистых — виделись ей замечательные валенки, достойные заморского принца…

Между тем Лариса, иногда скрипя зубами от злости, иногда срываясь на рыдания о своей бабьей доле, добралась-таки до города.

Метла, которую подобрал ей чёрт, наверно, подумать не могла, что ей придётся летать. Даже не подозревала, что способна на такое. Тем более, тащить на себе сорок вёрст валенки, шубу, шерстяные штаны и четырехпудовое человеческое тело, облачённое в них.

Она стояла в углу клуба и служила Савелию для подметания окурков после танцев. Работа простая, незатейливая, которая не требует особого ума или расторопности. И вдруг — в полёт! Никаких предварительных курсов, ни намека на героическую миссию… Такое обращение со стороны чёрта, несомненно, граничило с хамством, но приходилось терпеть, потому что сломать хрупкое создание нечистому ничего не стоило.

Как случилось её волшебное превращение? Два-три заклинания, сказанные в кулак — и она почувствовала в себе неведомые прежде силы. Конечно, их было недостаточно, чтобы, например, рвануть на «бочку», но тянуться, как «У-2» в Отечественную, вполне хватало. И метла понесла!

Впрочем, чувство собственной значимости крепло и держалось у неё лишь до той поры, как их обогнала Оксана. В тот самый момент, когда рванулась поганая девчонка вперед, издеваясь и насмехаясь над ними в душе, испортилось настроение и у Ларисы, и у её метлы. Первая сразу стала бормотать какие-то проклятия, грозить небесными карами, пытаться имитировать бег, чтобы увеличить скорость, а вторая попросту приуныла и летела дальше без всякого энтузиазма.

Тем не менее, нужный дом, отмеченный в её памяти чёртом, нашла без всяких помех.

Сделав дугу, они ловко и быстро приземлились, причём метла сделала это впервые в жизни, и почти удержала седока. В последний момент Лариса потеряла-таки равновесие и повалилась на снег, но на дворе было подметено, и никаких следов её позора не осталось.

Потерев ушибленные колени и осмотревшись, девушка быстро заприметила в тени сарая метлу Оксаны. Поразмыслила несколько секунд, скривила губы и прошептала:

— Я же говорила тебе, не стой у меня на пути, подружка…

Склонившись над воспитанницей Степаниды Ивановны и сняв варежки, она стала нащупывать узел, держащий пучок веток.

Через минуту завершив своё дело, поднялась, и, стараясь не шуметь, вошла в один из сараев. Едва только скрывшись там, услышала, как раздался шум в доме, и вскоре на крыльце появилась Оксана с валенками в руках, и старик — вероятно, хозяин дома.

— Благодарствую, Николай Кузьмич. Дай вам Бог доброго здоровья, — произнесла Оксана весёлым голосом.

— Передавайте привет Степаниде. Буду ждать её в гости к лету, — ответили ей.

— Не беспокойтесь, передам. Доброй вам ночи. Извините за беспокойство.

— Да ничего, ничего. Время-то нынче, сами знаете, какое. Вот и приходится опасаться ночных посетителей. Калитку найдёте, как закрыть?

— Найду. Всего доброго…

— Ага. Ну, до свидания. Приятно было познакомиться…

Дверь за стариком закрылась, снова послышался шум задвигаемых засовов. Оксана, постояв немного на крыльце, двинулась к тому месту, где она оставила метлу. Прихватив её с собой и неся в другой руке валенки, пошла к калитке. Для приличия скрипнула ею, посмотрела по сторонам, никого не увидела, приготовилась к полёту и, произнеся: «Ну, родимая, назад, к дому!», взмыла ввысь.