Вынырнув из бурлящей эмоциями толпы придворных, направилась искать брата, который где-то спрятался от меня. Разумеется, нашла его, хотя и не сама, помогла Руби, которая уже не хромала, после лечения лорда Эларила. Грега мы обнаружили в дальнем углу залы на диванчике, спрятавшемся за большим декоративным кустом в кадке.

Ну? - строго задала я брату вопрос и села рядом.

Уйди! Не хочу с тобой разговаривать, - отвернулся он от меня.

Грег, - вздохнула я. - Вот скажи, ты считаешь, что я должна была сказать бабуле правду? Что мы любим друг друга? Что мы... Кхм. Что я уже?..

А вы любите? Что-то я уже сомневаюсь, - горько скривился парень. - Я так радовался! А вы, оказывается... Брак по расчету! Какая гадость!

Умничка! Вот и продолжай строить такое же оскорбленное лицо и делать вид, что ты злишься на меня, если бабуля будет спрашивать о том, как мы с императором относимся друг к другу. Нельзя дать ей повод шантажировать нашими чувствами ни меня, ни лорда Дагорна.

Что? - замер братишка и медленно обернулся ко мне.

А ты как думал? Ты же видел их! Они ни перед чем не остановятся. - Я передернула плечами. - А пока они думают, что мне нужен императорский трон, а его величеству - мои кровь и девственность - мы можем не бояться, а просто попытаться провести время в Лисаарде с наименьшими потерями. Особенно ценно то, что Горгульям я тоже необходима в... хм... нетронутом виде. Значит, мне можно не опасаться, что ко мне подошлют кого-то с теми же методами, что использовала Рания с Фолхертом.

Грегориан притих, осмысливая сказанное, а потом сердито спросил:

Но почему ты меня не предупредила?!

Я не знала, что задумал лорд Дагорн. Просто подыграла ему. Самой страшно! Вдруг все, что он мне говорил это ложь, а правду он сказал Ригарде? - Я нервно сжала руки и уставилась на них.

Мне действительно на мгновение стало страшно, когда Дагорн сказал те слова - про других девиц из княжеского рода. Даже появилась мысль, что именно сейчас он говорит правду. Это было невыносимо, даже дышать стало больно от спазма, перехватившего горло. С трудом заставила себя тогда вдохнуть воздуха и сохранить лицо невозмутимым, не сбежать в слезах, не устроить истерику. Наверное, не предупреди он меня во время танцев, чтобы не верила, если вдруг услышу нечто такое... я бы не выдержала и сорвалась. Повела бы себя как обычная впечатлительная дурочка, которая готова закатить истерику, хлопнуть дверью и спрятаться от проблем.

Иржик? - позвал братишка, увидев мое лицо. - Дядя не такой, верь ему. А я просто дурак, ничего не понял.

Верю! Иначе как жить? - вымученно улыбнулась. - Я сейчас пойду, не могу тут больше находиться. А ты, если не передумал, будь готов к отъезду послезавтра утром.

Мы еще посидели пару минут, держась за руки, а потом я встала и пошла искать Себастьяна или Дагорна, чтобы открыли мне портал домой, так как Грег решил еще побыть на балу. Но первым меня отловил придворный маг.

Леди Иржина, - окликнул он меня. - Наконец-то нашел вас. Его величество попросил меня проводить вас в его кабинет. Сказал, что сам отправит вас домой порталом. Берите вашу собачку, телохранителя и Грегориана, если он тоже хочет покинуть бал.

Сообщив, что Грег остается, мы с Гастеном и Руби отправились за лордом Эларилом. Идти с ним я не боялась, Руби его признала, значит, это точно не подставной лакей в личине, как в прошлый раз. Маг всю дорогу молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя, так что я не лезла к нему, а шагала по опустевшему дворцу. Жизнь сейчас кипела только в той части, где располагалась бальная зала. Дошли до кабинета его величества, лорд заглянул внутрь, убедился, что хозяин на месте, и махнул мне, чтобы входила, а Гастена попросил подождать в приемной.

Ваше величество! - вошла и скромно сложила ручки перед собой, глядя на стоящего в центре помещения мужчину.

Та-а-ак! - сразу же понял мое поведение владыка. Стремительно подошел ко мне и сгреб в охапку. - Я же тебя предупредил, чтобы ты не вздумала поверить словам, которые я говорил княгине! Надеялся, что все обойдется и мне не придется ее путать. И ты ведь мне так хорошо подыграла, я порадовался, что ты все поняла.

Я горестно вздохнула и промолчала. Поняла-то, поняла, но все равно, в глубине души притаилась трусливая мыслишка - а вдруг? Ну, вдруг? Кому тогда верить?

Глупенькая моя! Я люблю тебя! Всем сердцем люблю! - Дагорн усадил меня на свой письменный стол, смахнув с него бумаги. - И я никогда от тебя не откажусь, слышишь? И не отдам тебя никому! Ни всяким Фолхертам, ни Горгульям, ни кому бы то ни было еще. Ты моя и только моя!

Правда? - глупо уточнила, заглянув в его глаза.

Жизнью клянусь! - очень серьезно ответил мне Дагорн. - Никогда никого не любил раньше и даже не знал, что способен на такие чувства. С ума схожу по тебе! И это было еще до того, как я узнал каково это, когда обнимаешь женщину, ради которой готов на все. А уж сейчас... Да мне тебя на пять минут отпускать от себя не хочется, а от мысли, что ты уедешь в Лисаард физически больно становится. Ты - мой свет. Я столько лет существовал и даже не подозревал, что можно быть таким счастливым только от того, что в твою жизнь ворвался вот такой неугомонный, шебутной и своенравный лучик света, прилетевший аж с другого материка.

А я слушала его слова, и в сердце таял тот неприятный мерзлый ком, который все равно там поселился, хотя и пыталась бороться с сомнениями. Я шмыгнула носом и обняла Дагорна за шею, подставляя губы.

Мы рядом и пусть весь мир подождет!

А спустя несколько минут почувствовала руки, которые весьма целеустремленно пробрались под мои пышные юбки, сминая ткань. И мне действительно не стало дела до всего мира. Я наслаждалась каждым прикосновением, каждым движением, такими желанными, такими нужными. И легкий вскрик, который невольно слетел с моих губ, кажется, очень понравился Дагорну, потому что он перестал сдерживаться. Платье мешало, так как хотелось большего, намного большего, а тут этот ворох юбок и тонкое кружево белья, которое император с меня даже не удосужился снять, лишь сдвинул в сторону. Но это потом, а сейчас...

Боги! Что я творю? Что мы творим? Как безумные занимаемся любовью на письменном столе в императорском кабинете! И самое странное, что мне не было стыдно. Ни капельки! Наоборот, я блаженствовала от резких движений Дагорна, от того, что он, кажется, тоже совсем утратил контроль над собой. Получала несказанное наслаждение от того, как бешено стучит его сердце, от его надрывного дыхания, от запаха разгоряченного тела. Мой! Мой мужчина! А я - его! И никто другой мне не нужен! А с ним - где угодно, когда угодно! И это понимание пришло именно в тот момент, когда мир взорвался, и я не смогла сдержать крика.

Какое-то время мы приходили в себя, и я машинально перебирала пряди густых волос Дагорна, который упал на меня и уткнулся лицом в мою шею.

Я не отпущу тебя в Лисаард, - глухо сказал он, не поднимая головы. - Не могу! Просто не могу! И демоны с Ригардой, поскандалит и смирится.

Я обещала съездить. Да мне и самой это нужно. Княгиня и Рания умеют что-то такое... Мне надо с этим разобраться.

Иржи! - почти простонал Дагорн и сжал меня так, что ребра затрещали. - Я не смогу без тебя! А если они сделают что-то такое, отчего ты забудешь меня?

Ну, я уже не девушка, твоими стараниями, - не сдержавшись, издала смешок. - Хотя колечко и прикрывает мою ауру от любопытных взглядов, и для всех я все еще невинна, но мы-то знаем, как все обстоит на самом деле. А Горгульям для обряда нужно...

Все равно! Никогда ничего не боялся, а сейчас сердце сбивается от мысли, что с тобой может что-нибудь случиться, и я тебя потеряю, - непримиримо сказал император.

И что же нам делать? - вздохнула я.