Бабушка, - с запинкой назвала я этим словом Ригарду. - Я согласна съездить на родину мамы. Но явно не немедленно, как вы предлагаете. Вы возвращайтесь. А я завтра спокойно соберу вещи, оставлю указания домоправительнице и решу рабочие вопросы. Послезавтра утром смогу выехать. И еще, со мной будут мои камердинер, художник и телохранитель.

Тебе предоставят слуг, - отмахнулась от моих слов княгиня.

Кроме того со мной поедет моя собачка, - невозмутимо закончила я перечислять.

Собачка?

Ригарда мазнула взглядом по Руби, я была уверена, что она видела гончую. Только не знала, заметна ли была моя демоница сейчас окружающим. Если нет, то способность видеть демонов - у меня наследственная по материнской линии.

А еще с ней поедет ее старший брат и его телохранитель, - раздался ироничный голос Грегориана.

Он незаметно подошел сзади, положил обе руки мне на плечи и чмокнул в левый висок.

Племянник императора в свите княжны Горгулий? Не чересчур ли? - Бабуля подняла брови.

В самый раз! - хором ответили мы с Грегом и улыбнулись друг другу.

Фух! Слава богам, а то мне было ужасно страшно ехать одной. А с Грегом мы весь княжеский дворец на уши поставим. Они нас сами выгонят и еще тумаков на прощание надают, лишь бы мы никогда не возвращались. И ведь я не сказала, кем являются мои камердинер и художник. То-то сюрприз будет!

И все-таки, ваше величество, - снова привлекла к себе внимание княгиня. - Я бы не спешила назначать дату помолвки и тем более свадьбы. Может, так случиться, что никакой свадьбы с Иржиной и не будет.

Ригарда, - впервые назвал ее по имени император и чуть сильнее сжал мои пальцы. - Вы ведь в курсе привычки членов императорской фамилии? Знаю, что в курсе. Да это и не секрет. Мы всегда берем в жены девушек, обладающих сильными способностями в разных стихиях, таким образом усиливая родовую кровь. Так с чего вы взяли, что я откажусь от возможности дать своим будущим детям способности к управлению изначальной Тьмой? Нет, если у вас в княжеской семье есть еще одна девица на выданье, которая до сих пор невинна, то я готов рассмотреть ваше предложение.

Дядя! - потрясенно выдохнул Грег и уставился на Дагорна с искренним возмущением.

Помолчи, Грегориан, - бросил ему император, не поворачивая головы. - Итак, ваше слово, Ригарда? Насколько я знаю, все ваши родственницы, которые имеют отношение к прямой ветви княжеского рода, не так чтобы юны и уже давно не девицы. Вы ведь в курсе, что императорские регалии не примут ту, которая уже не является невинной. А ваша вторая внучка еще слишком мала, и ждать пока она повзрослеет, я не намерен.

Иржина, - обратилась ко мне бабуля. - И тебя не смущают слова твоего... жениха? Неужели не обидно, что он готов жениться на тебе только ради твоей крови и принадлежности к роду княгинь Тьмы?

А почему мне должно быть обидно? - удивилась я. - Обычный брак по расчету. Его величеству нужны сильные наследники. Мне нужны безопасность, хорошее положение в обществе и титул. Не могу же я вечно быть на вторых ролях и работать ради жалования. Что же касается выполнения супружеских обязанностей, то его величество мужчина видный, да и меня природа не обидела. Думаю, после свадьбы мы не разочаруем друг друга и найдем общий язык не только в деловых вопросах.

Иржи?! - Грег даже отшатнулся от меня. - Что ты такое говоришь?!

Помолчите, юноша! - оборвала его бабушка. - Иржина?

А что еще вы хотите услышать? Я уже все сказала. Вести такую жизнь как Рания я не смогу в силу воспитания. Незаконнорожденные дети меня не прельщают никоим образом. Трон княжества? Так я могу получить трон империи. Мы с его величеством все обсудили, он мне объяснил свои ожидания, сообщил, что я соответствую необходимым критериям для того, чтобы меня приняли императорские регалии, и сделал предложение. Я все взвесила и согласилась, так что нас обоих устраивает такое положение вещей. Единственным требованием императора было - хранить ему верность. Так я не из тех девиц, которые бросаются на мужчин, хотя могла бы, мне ведь уже двадцать один год. Но ведь умудрилась же дожить до такого возраста и сохранить то, что столь необходимо для невесты императора. И собираюсь с умом использовать то, что имею.

Кто бы мог подумать, - хмыкнула бабуля, с интересом рассматривая меня. - А ведь внешне - милая куколка с наивными глазками. Я уж боялась, что Маркас тебя совсем испортил со своими странными понятиями о чести и долге. Но нет! Спасибо Тьме! Ты истинная Горгулья, даже без... - запнулась она, не договорив последнее слово.

'Даже без ритуалов' - мысленно закончила я ее фразу.

Кстати, Рания, - обратилась я к своей двоюродной тетке. - Вам не было жалко лорда Фолхерта?

С чего вдруг? - удивленно взглянула на меня блондинка. - Обычный мужчина. Не без способностей, конечно. Но так я их использовала, у его сына все они тоже будут. А сам лорд мешал. Княгиня дала приказ убрать этого светлого из наших планов, я его выполнила.

Ну, просто у него теперь будут большие неприятности на родине, если, конечно, император Эктор не прикроет его. По законам Светлой империи за связи с темными грозит весьма и весьма серьезное наказание. А у Фолхерта ведь тут останется бастард.

Да, сколько же неприятностей случилось в жизни и у меня и у Фолхерта только из-за того, что в нем проснулась страсть ко мне. Не знаю, любовь ли это? Он считает любовью. А по мне, так это уже одержимость. Но в любом случае, он сломал жизнь и мне и себе. И если я смогла подняться на ноги и начать все сначала, не без помощи, конечно, то он... Не знаю, что его теперь ожидает. Но ничего хорошего, это точно. Император Эктор весьма жесток. Фолхерт же разрушил его планы по тому, чтобы заполучить вдову дер Касара и имущество ордена Света Негасимого. Мало того, выставил себя идиотом перед всем двором Темной империи, закрутив эту невообразимую интрижку с Ранией. Но и это не все, сделал ей ребенка, который останется здесь. И апофеозом всего - публично совершил попытку убийства родственницы императора Темной империи. Казнить его, конечно, не казнят. Но что теперь с ним будет, даже гадать не берусь. Ведь понятно, что папа не пожалеет красок, описывая то, что сейчас устроил Фолхерт, а Дагорн со своей стороны выставит протест и потребует сурового наказания. Ему все равно придется выдать преступника императору Эктору, казнить его здесь по местным законом не удастся из-за высокого положения оного. Никому ведь и в голову не придет, что на Фолхерта каким-то образом смогла повлиять Рания. Светлым ничего неизвестно про то, что Горгульи могут так управлять Тьмой. А ментально на него воздействовать не смогли бы, на нем наверняка множество различных амулетов и щитов, наложенных светлыми магами.

Да мне-то какое дело до того, будет он наказан или нет? - отмахнулась Рания. - И вам, княжна, я бы не советовала забивать голову лишними эмоциями и мыслями. Он - никто! А вы - будущая княгиня Тьмы и моя повелительница!

Будущая императрица! - насмешливо исправил ее Дагорн.

Все в руках богов! - поставила точку в разговоре Ригарда. - Иржина, я жду твоего приезда в Лисаард послезавтра, покои во дворце для тебя и твоей свиты приготовят. И надеюсь, ты не станешь задерживаться. Я свою часть уговора выполнила, этот светлый тебе больше не мешает. Твоя очередь.

Да, бабушка, - покладисто кивнула. - Я обещала приехать в княжество и осмотреться, и выполню свою часть сделки.

Горгульи на этом попрощались и покинули бальную залу. Придворные уже успокоились, и так как по приказу его величества музыканты снова начали играть музыку, то многие вернулись к танцам. У меня настроения танцевать уже не было, да и с Грегом нужно было поговорить. Но сначала вежливо отказала нескольким кавалерам, которые ринулись меня приглашать, как только я отошла от императора. Затем обменялась любезным фразами с дамами, которые также хотели показать себя с лучшей стороны будущей императрице. Кое-кто обмолвился о том, что готов стать моей фрейлиной, а о некоторых юных девушках замолвили словечко их матери. Но мне сейчас было не до этого. Какие к демонам фрейлины?! Дожить бы до этой свадьбы. Кроме того, я уже прекрасно знала, кого можно безболезненно допустить к своей персоне, а от кого нужно держаться подальше. И вот этим зубастым щучкам, которые не слишком-то любезно общались со мной, пока я была просто названной дочерью лорда Найтона, ничего не светило, как бы они сейчас не сияли фальшивыми улыбками.