Как любопытно! Пихнула Грега локтем, указав взглядом на то, что меня заинтересовало, но, оказалось, брат и так смотрел именно туда и все это видел.

Подойдем поближе? - шепнул он мне.

Кивнула ему, и мы аккуратненько начали пробираться в нужном направлении. Интересно же! Но пока мы двигались к Фолхерту и Рании, они по инициативе последней двинулись к окнам и спрятались за штору.

Ого! - не выдержала я.

Смотрю, твои соплеменницы времени зря не теряют, - озадаченно произнес Грегориан.

Я в шоке! - сообщила, ошарашенно глядя на возню, скрытую тяжелой портьерой. - Они там, что... того?

Похоже не они, а его... того самого. И скорее всего прошедшую ночь и день, его тоже... и так и эдак.

Мы шокированно переглянулись. И не мы одни, надо сказать. У нескольких дам, стоящих неподалеку, цвет лиц напоминал спелые помидоры, а глаза приняли формы правильных кругов. Да и мужчины поглядывали в том направлении с неодобрением. Боги, какой ужас! И так мы увлеклись происходящим поблизости развратом, что даже не заметили появления императора.

Присутствующие склонились в поклонах... Потом объявили первый танец. По традиции бал открывал его величество, и сейчас дамы начали прихорашиваться и стрелять глазками в сторону владыки, а тот шел по залу, рассекая толпу, словно огромный фрегат. Такой же крупный, мощный, опасный. Мой! Я с удовольствием следила за пластичной, несмотря на габариты, фигурой и в который раз удивлялась - как такому высокому и широкоплечему мужчине удается двигаться с такой грацией. В груди разливалось тепло, а низ живота неожиданно начало тянуть. Ужас, я развратница! И в предвкушении прищурилась.

Он остановился передо мной и склонил голову:

Леди Иржина! Вы составите мне пару?

С удовольствием, ваше императорское величество! - и присела в традиционном реверансе.

Зазвучала музыка, и мы двинулись в первых па.

Как ты себя чувствуешь? - спросил он шепотом. - Я уже соскучился!

Уже хорошо, - смущенно опустила ресницы. - В Обители была, отдохнула и выспалась.

В ответ император рассмеялся низким мурлыкающим смехом, и я невольно поежилась.

После танцев не отходи далеко от трона, пожалуйста, - попросил он. - И еще. Если вдруг я буду говорить какие-то... ужасные слова... Не верь! Это будет только из-за необходимости и только если меня вынудят. Правда - то, что я говорил сегодня. Клянусь!

Остальная наша беседа была исключительно на светские темы и в полный голос. Про убранство зала, цветы, погоду, природу и так далее. Думаю, ему, как и мне, хотелось говорить совсем другие слова и позволить намного больше, чем просто чинно танцевать. Но вокруг были придворные, которые не спускали с нас глаз и прислушивались к разговору, если оказывались в достаточной близости.

После я успела станцевать еще два танца: с братом и с названным отцом. Лорд Найтон сначала задавал общие вопросы, как я себя чувствую, как настроение, а потом, явно мучаясь от необходимости говорить это, все-таки завел разговор о том, что его волновало.

Иржи, деточка, - начал он издалека. - Скажи, как ты относишься к нашему императору?

Хорошо отношусь, - стрельнула я в него глазками и тут же отвела взгляд в сторону.

Кхм. Понимаешь... Он вчера задал мне очень важный вопрос. И хотя я не считаю, что он для тебя подходящая пара... - сбиваясь, попытался мне сказать. - Он вчера просил нас с Эстель...

Я знаю, лорд Найтон, - помогла я мужчине.

Правда? - с облегчением выдохнул он. - Я сказал, что не возражаю, но только при условии, если ты согласишься. Эстель расстроилась и полночи переживала, что... Ну, у вас такая разница в возрасте. В общем, ты решай сама. Мы не станем на тебя давить и заставлять.

Спасибо! - растрогалась я и пожала ему пальцы. - Он мне сказал вчера о вашем разговоре. Мы... поговорили, - тут я смущенно кашлянула. - В общем, я дала согласие.

Лорд Найтон рассмеялся и закружил меня в танце, двигаясь в ту часть залы, в которой располагалось место императора. А когда музыка отзвучала, наклонился и шепнул мне на ухо:

Я очень рад за своего кузена и за тебя, девочка. И рад приветствовать новую императрицу Темной империи, - подмигнул мне и ушел к леди Эстель.

За это время Фолхерт и Рания успели выбраться из-за портьеры и, не обращая внимания на осуждающие взгляды окружающих, станцевать один танец. Валлиса тоже блистала, с удовольствием кокетничала с кавалерами и танцевала. Да и папа даром времени не терял, и хотя не присоединился к развлекающейся публике, но с улыбкой беседовал с несколькими мужчинами в возрасте. Вероятнее всего, старыми знакомыми, еще по годам его прошлой службы в Калпеате.

Между тем, лорд Дагорн вернулся к своему трону стоящему в конце бальной залы. Не тому, который древний артефакт, а самому простому. Сделал жест, и музыка стихла. Среди придворных тут же началось движение, так как многие стали пробираться поближе к императору. Мы с Руби дождались, пока к нам сквозь толпу разряженных леди и лордов проберется Грег, и все вместе скромненько встали неподалеку от его величества. Папа, Валлиса и Фолхерт также приблизились. Я покосилась на племянника светлого императора с неодобрением, - да и не я одна, - но никто не попытался им помешать. Бабуля, Рания и все тот же седой тип, оказались совсем рядом с папой и Фолхертом, заставляя последнего нервничать. Себастьян и родители Грегориана встали по двум сторонам от трона, в котором уже сидел его величество, и все приготовились внимать.

Леди, лорды, гости империи, - заговорил император. - Рад вас видеть на сегодняшнем балу. Надеюсь, праздник придется вам по душе, и вы хорошо повеселитесь и потанцуете.

Он произнес еще приличествующие мероприятию слова, придворные выразили восхищение и восторг аплодисментами...

А теперь, я хотел бы... - начал он говорить, когда все стихло.

Ваше императорское величество! - вперед вдруг шагнул Фолхерт и церемонно поклонился. - Прошу простить мою дерзость. Я позволил себе перебить вас по очень важной причине! И требуется ваше непосредственное присутствие.

Да? - поднял смоляную бровь Дагорн.

Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу у вас руки вашей родственницы - Иржины тель Ариас ден Агилар.

Придворные вздрогнули и зашушукались, а Дагорн все также, не опуская бровь, смотрел на светлого.

Лорд Фолхерт тель Раграс тан Олгор, - заговорил он. - Вы, вероятно, не в курсе наших законов. Леди Иржина является совершеннолетней и не подлежит опеке ни со стороны ее родителей, ни со стороны короны. Поэтому я не смогу дать вам согласия на этот брак.

Я правильно понимаю, что и запретить тоже не сможете? - усмехнулся Фолхерт.

Смогу. Если вдруг леди, являющуюся моей подданной, принуждают к браку угрозами или шантажом, и она вынуждена дать согласие под давлением обстоятельств. Когда мне становится известно о подобном, то я запрещаю свадьбу, даже если леди уже согласилась.

Фолхерт осмыслил сказанное, нашел меня взглядом и решительно направился к нам с Грегом. Та-а-ак! Я напряглась и метнула взгляд в бабулю. Та стояла с невозмутимым видом и даже не пыталась ничего предпринять.

Леди Иржина тель Ариас ден Агилар, - он поклонился мне. - Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу вашей руки. И предлагаю вам свои руку и сердце.

Лорд Фолхерт, - низко склонив голову, чтобы скрыть замешательство, я присела в глубоком реверансе, выпрямилась и продолжила. - При других обстоятельствах и в другое время я, вероятно, была бы польщена оказанной мне честью. Однако я в любом случае не смогла бы принять ваше предложение. Сожалею, но я несвободна.