— А и договорились, — как‑то легко махнул рукой Томас.

Где‑то я явно просчитался.

— Вот тебе в качестве бонуса. — Он достал пухлый конверт из стола и перекинул ко мне.

На бежевой бумаге были аккуратно выведены мои имя и фамилия, отправителем значилась некая нотариальная контора. Сам конверт был распечатан и слегка подмочен с одного уголка. Я с любопытством достал листки и некоторое время недоуменно перебирал абсолютно пустые страницы.

— Это что?

— Человечек тебя видеть хотел, вот этим вот конвертом размахивал. Его, понятное дело, не пустили — так он конверт выбросил и к зданию стражи поехал. Мои люди его ждать не стали — уж больно место там неуютное. Но не это самое интересное!

Я отложил «пустышку» в сторону и вопросительно посмотрел на Баргозо.

— Мои люди поспрашивали. Так вот, тебя уже неделю ищут. Представляются родней, курьерами, рекрутерами, стражей. Вьются вокруг сгоревшего квартала, словно им медом намазано. Даже внутрь сунулись, да твой офицер за шкирку выставил. Ты же никому не говорил, куда уходишь?

— Нет, конечно, — возмутился я.

Вся задумка с академией некогда казалась мне уловкой, чтобы избежать внимания жадных до чужого коллег по цеху. Может, они и ищут? Я озвучил свое предположение.

— Сомневаюсь. Подход у сыскарей основательный, деликатный. Чувствуется подготовка, организация. Так что посматривай за своей спиной.

— Да уж постараюсь, — пробурчал я, терзаясь мыслью — кому на этот раз я перешел дорогу. И не то, чтобы не было вариантов — наоборот, вариантов было слишком много.

— Церемония будет через неделю. — Поделился еще одной полезной информацией Томас. — Повелитель сейчас в дальнем имении. Знающие люди шепнули — типография получила заказ на приглашения для знати, через семь дней будет бал.

— Спасибо. — Признательно кивнул и ухватился за мысль, потерянную было за нелегкими думами о новых преследователях. — А есть еще какие артефакты?

— Тут тебе не лавка, — развел руками Томас.

И ведь явно есть у него что‑то еще, не может не быть. Наверняка не хочет рисковать слишком многим. Надо обязательно поговорить с Виктором — уж он‑то для своей кровинки расстарается.

Дома дожидалась еще одна житейская мудрость — про юных барышень, оставленных наедине с тайной. Старики толковали о крупных неприятностях, порождаемых таким соседством, но я‑то надеялся, что вышивка десяти сложных узоров заберет все их время без остатка.

На первый взгляд все выглядело вполне мирно, даже дверь в тайную комнату оказалась закрытой и не хранила следов взлома. Но было нечто азартное в глазах девушек, якобы невзначай круживших вокруг. Эдакий налет превосходства, маска таинственности, но вместе с тем — жгучее желание поделиться секретами.

— Что натворили?

Подруги попытались изобразить возмущение столь возмутительными подозрениями, однако на долго их не хватило — с обидой можно было подождать до удобного случая.

— Мы нашли! — Выпалила Тина.

— На этаже ниже такая же комната, сокрытая за стеной, — пояснила Джейн, победно улыбаясь.

— То есть, вы вот так спокойно прошли вниз, постучались в дверь и попросились посмотреть на комнату. — помрачнел я.

Если у соседей есть хотя бы пара извилин, им будет несложно догадаться об интересе девушек к глухой стене.

— Разумеется, нет! — возмутилась Джейн.

— Дверь выломали? Угрожали пистолетом? Спустились вниз на веревке? — Перебирал я варианты, в ответ получая решительное нет с щепоткой превосходства.

— Тина раскрепила конспект по искусству, и мы осторожно уронили листочки вниз, словно случайно. Пара листков зацепилась за карниз, и уже потом мы попросили добрых соседей позволения забрать их. — Наконец смилостивились надо мной.

— Молодцы, — похвала вышла вполне заслуженной и была принята, как должное. — Повезло, что внутрь впустили.

— Ну, — заюлила невеста, сомневаясь, стоит ли говорить.

— Ой, чего уж теперь. — Махнул я рукой.

— Снизу парни живут. Тина одела что покороче, вот и…

— Понятно, господа любовались видами, пока прилежная служанка выуживала листочки. — Я представил себе эту сцену и невольно улыбнулся.

— Когда мы пойдем за добычей? — Азартно уточнила Джейн. — Половина наша, сразу говорю!

— А ваши новые друзья, стало быть, будут рассматривать замечательные формы Тины, пока я ломаю стену?

Сообщницы нахмурились, обдумывая махонькую проблему, упущенную в их расчетах — а именно дикий грохот пополам с огромной дырой в стене, которым явно не обрадуются жильцы. Мои мысли шли в ином направлении, и были далеки до вскрытия нового тайника.

До церемонии оставалась неделя, девушки не знали даже приблизительные сроки. Каждый, кто ждет нечто важное в своей жизни, знает это чувство — осознание неотвратимости времени, но вместе с тем жгучее желание своей волей приблизить или отдалить назначенный срок. Иногда подобное ожидание выматывает гораздо сильнее самого события. Именно поэтому я не спорил с девушками и не препятствовал авантюре — пусть отвлекутся, забудутся, сосредоточившись на решении головоломки с комнатой и тремя охранниками. Это будет лучше, чем пережигать нервы, рассматривая неизбежное на горизонте.

— Мы их затопим. — Сосредоточенно произнесла Тина. — Ты оденешься в цвета работников академии, назовешься ремонтником и проникнешь в нужную комнату.

— И начну ломать стену гаечным ключом? Кстати, могу изобразить ритуал изгнания воды — буду плясать и подпевать между ударами.

— Да нет же! Скажешь им, что трубы за стеной!

— Но затопило почему‑то потолок, — хмыкнул я.

— Так мы и у себя потолок намочим, — теряя терпение, протараторила она. — Скажешь им — так и работает, снизу вверх. Магия!

— Дыру в стене и кабинет внутри я тоже магией объясню?

— Придешь перед уроками, они уйдут. Ну, запрут скорее всего. — Пожала она плечами. — Зачем за функционалом следить? Клад передашь нам через окно, по веревкам. А мы тебе вниз трубы спустим, ты их закрепишь и…

— Стоп–стоп, — с улыбкой остановил я разошедшуюся Тину. — Хороший вариант. Отличный! Но давай его отложим в сторону и поищем что‑то менее безумное.

— А если пробить отверстие в полу над комнатой? — Предложила Джейн. — Все равно, что ломать — стену или пол.

— Пол толще и надежней, но вариант хороший. — Мысленно прикинув необходимый инструмент, одобрительно кивнул. — Шумно будет, правда. И ломать несколько дней.

— Без шума не получится, разве что магией. — На последней фразе Джейн заметно погрустнела, вспомнив о предстоящей церемонии. Казалось бы — и радость, но груз ответственности и тревога ощутимо давили на плечи.

— Значит, будем ломать, если, разумеется, ни у кого нет знакомых магов. — подвел черту небольшому семейному совету и хотел было перейти к проверке работы девушек, порученной мною, как сверху буквально придавило. Не физически, и не неким над мировым ощущением — вовсе нет. Придавило осознанием, что, пожалуй, я знаю мага, который может нам помочь. Вернее, все это время я был тем самым магом. Я был магом, но себя им не осознавал. Словно всю жизнь с восторгом рассматривать птиц в небесах, восхищаясь их грацией и свободой, однажды проснуться с крыльями за спиной и продолжить ходить по земле.

Золотая пластинка в моей груди не могла быть ничем иным, как очередной разновидностью «допусков» к магии этого мира, и она работала — тому подтверждение огненный дракон, вырвавшийся из под земли на ритуале определения стихии и моя собственная жизнь, подпитываемая силой после ритуала.

Не сложно найти ворох причин, почему я не понял этого раньше, среди них слова «невозможно» и «никогда», которые говорит себе всякий разумный человек, чтобы не тешить себя напрасными мечтами. Быть может, виною запрет, установленный мною самим на воспоминания о ритуале и обдумывание его последствий. Или же виновато напряжение последних дней, а может и вовсе — разочарование, когда Баргозо забрал у меня медный пропуск–приглашение, намекнув, что такому, как я, стать магом не суждено. Не знаю, все это не столь важно, на самом деле. Главное, теперь я знаю о своих возможностях и принял их, как часть себя. Пускай так — нелепо, словно вспышкой, озарением. Рассказать — рассмеются.