Проверять новые знания приходится украдкой — на рассвете или поздней ночью, на этом же полигоне, так как других удобных мест в стенах заведения нет, а за пределы академии перестали выпускать два дня назад.

В городе неспокойно — дипломатично пояснил ректор на очередном собрании. Хотя достаточно подойти к окнам на верхних этажах, чтобы понять — Анри посетила война. На улицах нет захватчиков и войск, но слышны взрывы в отдалении, облака алеют от вспышек заклятий огня, рвет облачную пелену магия воздуха, чувствуется дрожь тверди от колдовства земной стихии. Аристократы Дома Волка решают внутренние вопросы. Аристократы других домов помогают союзникам. Стража и местные власти предпочитают не выходить на улицу.

И тут тот самый промозглый, монотонный дождик весьма кстати — не дает разрастить пожарам, тушит чадящие темным дымом очаги.

В академии тревожно, маетно, и только преподаватели стараются вести себя, словно ничего не происходит. Однако, если раньше мастера показывали защитные заклинания, то в последующие сосредоточились на атакующей магии — рывком, наверняка получив соответствующие указания. Очень кстати — я весьма доволен. К огненному щиту — полусфере в полметра радиусом — добавился огненный шар — классическая атакующая магия, бесхитростная и грубая. Чего еще ожидать от преподавателей в самом начале учебного года? Было бы неплохо пролезть на соседний полигон, к старшекурсникам — но спрятаться там не было ни единого шанса. «Взрослая» магия не оставила на площадке ни единого деревца, а закапываться под землю — чтобы там и остаться, в случае удара по площади — не было ни малейшего желания.

По началу чужие движения восстанавливались довольно скверно — я видел, как надо двигаться, пытался повторить, и каждый раз замечал отличия. Движения древних заклятий изначально не были естественными, привычными обычному человеку — они сквозили искусственностью, были нелепы — видимо, создавались таковыми из опасения случайного колдовства. Так что приходилось изрядно постараться, чтобы контролировать мышцы — до боли и нервной дрожи. От легкомысленных мечтаний получить все и сразу, полагаясь лишь на память, пришлось отказаться.

Зато в первый раз, когда у меня все получилось, и в метре от меня вспыхнула ярко–оранжевая сеть огненного щита — восторгу не было предела! Ощущение близкого тепла, созданного собственными руками, пьянило сильнее женских объятий. Звук тихого шипения, от попадавших на огонь капель, казался неземной мелодией.

С огненным шаром вышло в чем‑то проще — атакующее заклятие создавалось для быстрого, молниеносного использования, потому не содержало длинных связок активации — всего‑то по–особому вывернутая ладонь, со сложенными в щепотку пальцами, в направлении цели. Впрочем, легким этот прием кажется только сейчас, а в момент отработки накатывало тихое отчаяние — казалось, что повторяю абсолютно одинаково, но эффекта не было. Зато когда сопоставил свой рост и рост преподавателя, сравнил длину рук, и повторил так, как оно виделось мне правильным — в предрассветной темноте полыхнуло новое солнце. Огненный шар, эдак полметра диаметром, выбил из мокрой земли полигона целое облако пара. Я повторил еще трижды, пока вдалеке не замелькали огни фонарей — пришлось бежать.

Увы, сегодня мастер не дает студентам ничего нового — десять часов ожидания проходят бесцельно. К концу дня осторожно спускаюсь вниз, недовольно охая от боли в затекших мышцах — не смотря на разминку и самомассаж, долгое пребывание в скованных условиях не проходит даром. К сожалению, иным способом знания не получить. Попытки найти учителя провалились — люди спешно покидали город, предчувствуя беду. Впрочем, смутно представляю сумму, за которую взрослый, состоявшийся маг–аристократ согласился бы учить малознакомого парня — нарушая закон и рискуя лишиться медальона мага.

Дома дожидался сытный ужин, в компании двух красавиц — тоже изрядно уставших. Пока я добывал современные знания, девушки пытались добраться до знаний древних — то есть, пробить ход в полу под тайной комнатой. Не самое женское занятие, на первый взгляд, но на самом деле особой физической силы оно не требовало. На полу комнаты острым предметом, стараясь углубиться в поверхность, вычерчивался круг. В центр круга наносились руны крепости — те же самые, что уже были подшиты к нашей одежде. Затем по кругу аккуратно ударяли, активируя древнюю магию — и затем наносили удар чем‑то тяжелым, из‑за чего монолитная, укрепленная часть круга — по вырезанным границам — легко выходила из пола, словно никогда не была ее частью.

Руны запитывала Джейн — от браслета академии, который все же пропускал некое число магии. За один «проход» — от вычерчивания, нанесения рун, и завершая ударом — удавалось пройти два–три миллиметра. В день выходило около четырех сантиметров. Не так уж и мало — и почти бесшумно.

Я не стал говорить девушкам, что сокровищ там, под нами, могло не быть вовсе — в найденном тексте явно указывалось, что книги автор послания создавал сам, по велению долга и совести, и вряд ли тем же самым занимались соседи снизу. Мне было важно, чтобы все в нашей команде были заняты делом, чтобы не было времени на глупые мысли и переживания. Пока что все выходило лучшим образом — единственное, о чем они думали — это как бы побыстрее завалиться в кровать, чтобы проспать пару–тройку дней подряд.

— Как дела? — Традиционный вопрос последних дней.

— Ничего нового, — мотнул я головой. — Как у вас..?

— Завершили. — Без эмоций, удерживая улыбку, ответила Джейн.

— Что там? — Вцепился я в край стола руками, отложив ложку в сторону.

— Не знаю, ждали тебя.

С удивлением — и огромной благодарностью — посмотрел я на уже открыто улыбающихся девушек.

— Так чего мы ждем? — Потер я руки и приподнялся из‑за стола.

— Доешь уж, — довольно проворчала Тина.

Надо ли говорить, что остаток ужина уместился в десяток секунд?

На месте некогда ровного пола зияла темнотой глубокая воронка — света внизу не было. Я аккуратно опустил вниз включенную лампу — свет отразился на пустом поле и десятках белых халатов, развешенных вдоль стен.

Позади выдохнули с явным разочарованием — даже я, зная, что нас уж точно не ожидает новая сокровищница, ожидал куда большего, чем банальная кладовка–гардероб.

— Подождите расстраиваться, — бодро произнес я и аккуратно перенес свой вес на руки, опуская ноги в проделанный лаз. Чуть согнув ноги, расслабляю руки — секунда падения, и я пружиню на пол. — Спустите лампу.

В желтом искусственном свете вещи смотрелись на свой возраст — древними, забытыми, готовыми рассыпаться от прикосновения.

— Что‑то должно было остаться в карманах, — озвучил свою мысль и принялся методично проверять каждый халат, откладывая уже проверенные в угол комнаты.

— Есть! — Жестом победителя выуживаю первую находку — что‑то металлическое и небольшое. Никогда такого не видел раньше.

— Покажи! — Вполне естественно требуют сверху.

— Сейчас все проверю, наверху вместе посмотрим.

Остальные халаты проверяю с удвоенной силой — и каждый раз громко радуюсь очередной находке, выкладывая все на расстеленный халат. К концу поисков выросла небольшая куча, из пары десятков предметов — часть из них была похожа, парочка оказалась обычными ключами, но были и очень любопытные образцы, хранившие на своей поверхности знакомые руны.

Я передал неожиданную добычу наверх, завязав получившуюся кучку в ткань халата, и собрался было отправиться следом, как с досадой отметил полное отсутствие какой‑нибудь подставки, стула или стола, чтобы подняться на него и зацепиться за край лаза.

— Найдите что‑нибудь, типа веревки, — Попросил я.

— Хм, у нас тут есть вопрос. — Вместо ожидаемой помощи, раздалось сверху.

— Его можно решить, когда я поднимусь?

— М, нет. — С легкой смешинкой ответили мне.

— Задавайте. — Махнул я рукой, попинывая сложенные друг на друга халаты.

— Ник, возьмешь ли ты Тину в жены? — Чуть торжественно спросил голос сверху.