— Заладил ты со своей госпожой, — рыкнул ректор, нащупывая рукоять ящика с заветной бутылкой. После пары глотков стало легче.
Как он смог упустить? Пьяный дурман застилал разум, скрывая в своей пелене верные ответы. Неожиданно пришла другая мысль — а если вся эта затея с новым курсом нацелена вовсе не на молодых аристократов, а на него лично? Лишить сильнейших и опытных магов, которые будут дохнуть, даже не осознавая почему. Сколько человек умрет, пока очевидное этому молодому наглецу станет понятным для него, ректора? Смерть обычного служащего породила целую волну скандалов, которые до сих пор аукаются академии — страшно представить, что будет, если из‑за контракта погибнет целый преподаватель! Многие знают текст контракта, знают причины, по которым он может убить, и раз в этом случае не будет трупа ученика, то не известно, что придет им на ум, какие мерзости они станут думать об учителях и академии? Скандал такой величины был способен смахнуть самого ректора с его места, перечеркнув все амбициозные планы на будущее. Такого нельзя допустить, проблему надо было решать. Трое перед ним даже не представляли, как мало их отделяет от гибели в данный момент. Ректора не сдерживают магические контракты, а от иных заклятий не остается даже пыли. И все же, раз он такой умный…
— Что ты предлагаешь?
— Признайте госпожу прошедшей обучение, — выдал юноша. — А уже после мы завершим курс.
Вариант был любопытный. Ректор покрутил его в голове с разных позиций и даже фыркнул от удовольствия. Для академии — явный плюс, решается как неожиданная проблема, так и будущие угрозы, связанные с этой троицей. Для него лично — тоже шикарно, начиная от исполнения воли храмовников (вот он — спецкурс, вот они — выпускники), завершая личным удовлетворением от осознания того щелчка по носу, что получат все, претендовавшие на браслет семьи Теннет. Пусть утрутся. Опять же — не надо будет объяснять исчезновение ученицы. Дальнейшая их судьба его не интересовала.
— Почему ты говоришь за нее? — Полюбопытствовал ректор.
— Если вы разгневаетесь, госпожа может сказать, что нерадивый слуга неверно понял ее мысли. — Устало произнес парень.
— Накажут только тебя, — кивнул хозяин кабинета. — Для дуэли не будет повода. Но в этом кабинете она могла бы говорить сама.
Юноша неопределенно повел плечом, мол — не ему решать.
— Горько осознавать, что меня ровняют с бесчестным человеком, — покачал головой ректор, выражая лицом скорбь… словно и не планировал хладнокровное убийство минутой назад. — Я докажу вам, что есть еще на свете порядочные люди. Я пойду вам на встречу. Готовьтесь, леди, вас ждет визит к Повелителю Дома Волка.
Глава 17
Полузабытое ощущение из детства. Стоишь перед витриной, полной сладостей. Живот призывно бурчит, в карманах ни медяшки. Смотришь на аккуратно разложенные товары, искренне надеясь, что продавец заметит твое внимание и добродушно угостит чем‑нибудь вкусным. Смелости не хватает попросить прямо, да и пробирает определенная опаска — как бы не получить леща, вместо лакомого угощения. Быть может, он зол на воришек, стайками проносящимися меж рядов на торгу, и посчитает тебя одним из них.
Но ты же не такой! Ты хороший, да что скрывать — вовсе замечательный мальчик! В тебе скрывается такое число невероятно положительных талантов, что продавец чуть ли не обязан тебя угостить. Просто он пока не знает о них, оттого даже не смотрит в твою сторону.
Вскоре придет чувство горечи и обманутых надежд. Оно будет приходить всякий раз, когда будут отказывать те, кто может решить твою проблему легко и непринужденно. Отказывать не из нелюбви к тебе лично, не из за собственной занятости, а просто потому, что желающих на чудо бесчисленное число, всем не поможешь, а свой лимит доброты они уже потратили на кого‑то другого.
Сегодня чудо досталось нам. Да, можно сказать, что мы сами заработали себе этот шанс и честно заслужили награду, что не было никакого чуда, но были долгие дни и бессонные ночи по изучению регламента, устава и всех доступных документов, найм крючкотворов и юристов, оплата консультантов и поиски бывших преподавателей. Но в мире взрослых немного другие правила, и часто платой за труды становится наказание. Получить же награду, особенно таких размеров — истинное чудо.
Мы идем по коридорам, цепляясь за руки, улыбаемся. Боимся радоваться громко, словно шум способен вспугнуть наше счастье, разрушить надежды. Только после того, как за спинами закрывается массивная дверь квартиры, раздается сдавленный вопль ликования — Тина не сдерживается и закручивает подругу в вихре танца. Секундой позже в пляску втягивают и меня — я не сопротивляюсь. Ритм, напев полузабытой песни, движение позволяют сбросить страх недолгой беседы. Этот поединок выжег мне года два жизни. В определенные моменты по спине проходил такой водопад ужаса, что приходилось с усилием давить ответную реакцию. При этом, ректор был абсолютно спокоен и выглядел вполне буднично, но я куда больше доверял ощущению опасности, выработанному за годы жизни в развалинах, чем внешнему виду собеседника.
— Леди, прошу минуточку внимания. — Я остановил круг и дважды хлопнул в ладони. — Понимаю, что ваши мысли заняты представлением Повелителю и выбором платья. Не имею ничего против, вы свободны в выборе. Единственное — в вашем наряде должно быть удобно бегать, он должен быть темных тонов, по возможности быть достаточно теплым для нынешних ночей. Такие же требования к обуви.
Робкие возражения были тут же подавлены.
— До церемонии нам предстоит проделать длинный путь в загородную резиденцию. Для наших противников это последний шанс победить, и шанс практический идеальный — им будет известна дорога, время, направление. Если придется бежать, то лучше это делать, не цепляясь длинным подолом за кусты.
— Это же Повелитель! А мы будем выглядеть, как старушки.
— Можем переодеться после прибытия. — Подала идею Джейн.
— Решили покрасоваться перед господином?
— Но такая церемония раз в жизни!
— Как и похороны. — Согласно качнул я головой. — Будете смотреться идеально на погребальном костре. Или, быть может, вы думаете, что после церемонии враги уймутся? Никто не любит проигрывать. Они будут мстить, стараясь сделать это, пока мы вне стен академии.
— Переоденемся еще раз…
— Мы не будем ждать завершения церемонии. Получаем медальон и бежим, не медля. — Произнес, досадуя на наивность двух красавиц. — От нас не будут ждать такой прыти. Другого шанса не будет. Занимайтесь. — Махнул я на них рукой и отправился в свою комнату.
Все было не столь мрачно, как я описывал — наверняка из‑за одного человека никто не станет проводить пышную церемонию, так что дату заранее узнать будет сложно. Скорее всего, все произойдет на очередном балу, в качестве небольшого его эпизода, но вовсе не центрального события вечера. И все же следовало предусмотреть все варианты. Какое‑то время для планирования движения и маршрута еще было, но это я намеревался повесить на деда Джейн — пусть поучаствует в воплощении неожиданного чуда, на пару с собутыльником.
Себе я уготовил скучную и рутинную работу по подготовке магического ритуала — текст склеившихся страничек, из‑за которых я чуть не помер, так и остался без перевода. Быть может, с ними ритуал не будет столь болезненным и кровавым. Как только Джейн получит медальон мага, я проведу ритуал с ней. Иначе мы обречены.
Вся сложность обучения и освоения магии кроилась в знаках, рунах, символах, которые должны были запоминать ученики и повторять за мастером. Один неверный знак, последовательность жестов, и можно было снести себе голову. Высокий процент смертности на боевых курсах как раз таки был связан с риском ошибки. Именно поэтому ученикам младших курсах запрещалось показывать связки старших — они просто не знали, как верно двигаться и действовать, не практикуя и не отрабатывая жесты долгие часы подряд.
Академия делала ставку на механическую отработку до запоминания на уровне рефлексов. Мы же, пройдя ритуал, будем рассчитывать на идеальную память, восстанавливая последовательность жестов и слов. Выйдет гораздо медленней, но задания мы выполним верно — а значит, выживем.