Крылья аппарата не двигались. Все больше и больше кренясь и планируя, белая птица снижалась на скалы.

- Мы падаем!- Вероника стиснула зубы и вцепилась в рукав дедушки. Не говоря ни слова, старик крепко прижал ее к своей груди.

Однако удар оказался не сильным. Амортизаторы смягчили его и мягко подбросили аппарат в воздух. Снова и снова белая птица подскакивала на камнях и, наконец, успокоилась на краю пропасти.

Трое пассажиров, не спуская глаз с космического корабля синотов, вышли из кабины.

Грозная ракета,усеянная снующими фигурками, возвышалась посреди котловины в трех-четырех километрах от них. На ее сером конусе был ясно виден черный круг.

- Как бороться с этими хищниками?- голос Флер задрожал.- Мы не привыкли воевать, друг земляк… На нашей планете все войны кончились тысячелетия назад!.

Волшебник молча теребил свою бороду.

- Дедушка!- вскрикнула Вероника.- Почему ты молчишь? Почему ты ничего не придумаешь?

- Погоди, внучка… Я, кажется, придумал…

Флер взглянула на него с надеждой. Он продолжал:

- С хищниками надо поступать так, как принято поступать с хищниками. Их уничтожают, дорогая Флер!

- Как? - вырвалось у нее.

- В той комнате,где я сегодня спал, висит схема… Эта схема объяснила мне, что ученые Эфери Тау при помощи ультразвуковой энергии колоссальной силы могут останавливать даже землетрясения… простите, планетотрясения. И не только останавливать, но и вызывать их!

Флер смотрела на него широко открытыми глазами.

- Вызывать планетотрясение? О, я поняла вас!- Она торопливо вынула из кармана свой крошечный радиоаппарат.- Эми тонто Флер…Эми тонто Флер,-упорно повторяла она и,наконец,спрятав радиоаппарат, безнадежно опустила руки.- Он тоже не действует…

- Смотрите, смотрите!- закричала Вероника.

С одной из лестниц космического корабля выбросились два темных человеческих силуэта.И сразу же за их спинами распахнулись косые крылья. Два человека, вытянувшись в воздухе, летели над выжженной котловиной к скалам. «И-и-и-и-и» - послышался ровный звук, напоминающий свист пули.

Флер бросилась в кабину летательного аппарата и выпрыгнула из нее с серебряной трубкой в руке. Ее глаза посветлели от ненависти. Она прицелилась в летящих синотов и застонала:

- Не действует… Все вдруг перестало действовать… Все!

Два человека в продолговатых головных уборах и сложных костюмах,очень похожих на водолазные, опустились рядом с ними на скалу. Их крылья, словно веера, неслышно сложились за спиной.

Один из синотов, с пышными красноватыми бакенбардами на таком же красноватом лунообразном лице, что-то резко и коротко сказал другому. Другой синот с совершенно голым лицом землистого цвета и выпуклыми стекловидными глазами сделал шаг к Флер и грубо вырвал из ее рук серебряную трубку.

- Я бы не сказал, что у этих молодцов хорошие манеры!- сердито проговорил Волшебник, нажимая какие-то клапаны на голубой шкатулке. Металлический голос немедленно перевел его слова на язык синотов.

- Горено!-повелительно сказал человек с рыжими бакенбардами, оборачиваясь к своему спутнику.-Отбери у старика этот ящик!Быстрей, Горено!

- Слушаю, великий Скорпиномо,- странным скрипящим голосом проговорил синот с землистым лицом и двинулся к Волшебнику.

- Но,но!- прикрикнул Волшебник,тступая.- Если вы отнимете мою шкатулку,то потеряете всякую возможность понимать нас.

- Хорошо,пока не трогай его, Горено, - поднял руку синот с бакенбардами.-Но скажи мне,старик, почему кибернетическое устройство в твоем ящике не перестало действовать так же, как перестали действовать ваш летательный аппарат и ваше ультразвуковое ружье, из которого меня собиралась застрелить эта красивая женщина? Ведь наша ракета сейчас излучает особые электромагнитные волны. А в радиусе действия этих волн вся техника становится мертвой.

- Но ведь не стали же мертвыми летательные приборы за вашими спинами,- сказал Волшебник.

- Это уже наша тайна, старик!

- А почему вы думаете, что и у меня нет никаких тайн?

Круглые зеленоватые глаза Скорпиномо смотрели на Волшебника со злым любопытством.

- Я вытрясу из тебя эту тайну,старик!Вы мои пленники! Меня лишь удивляет, почему ты носишь бороду и скорее походишь на синота, чем на эферийца.

- Теперь я очень сожалею, что не сбрил свою бороду,- с сердцем сказал Волшебник.- Впрочем, меня успокаивает мысль, что моя борода не походит на ваши отвратительные бакенбарды!

- Дедушка!- испуганно вскрикнула Вероника.

- Послушай,старик!- не повышая голоса, сказал Скорпиномо.- Если ты будешь неуважительно говорить о великих завоевателях космоса, я прикажу Горено по волоску выдрать твою седую щетку.Ты меня понял, старик? А теперь скажи мне, кто эта девчонка?

- Моя внучка.

- А кто эта женщина?

- Вы можете сами спросить ее об этом.

Скорпиномо в упор взглянул на Флер.

- Кто ты, красавица?

Отвернувшись от Скорпиномо, Флер сказала Волшебнику:

- Дорогой земляк, передайте,пожалуйста, этому злодею, что я презираю его и не буду отвечать на вопросы!

Вероника похолодела от ужаса. Ей представилось, что синот сейчас ударит Флер. Однако Скорпиномо не двигался, а его зеленоватые птичьи глаза смеялись.

- Ну что ж,- проговорил он,- когда я наведу порядок на этой планете, ты будешь почитать меня!Ты мне нравишься, красавица. Я заберу тебя на нашу планету и сделаю одной из своих жен! Я…

Скорпиномо не договорил.Над скалой потемнело. Второй космический корабль, все больше и больше замедляя полет, с шипением пронесся над ними. Он летел сейчас не быстрее, чем обыкновенный самолет, и на его конусе легко можно было различить черный треугольник.

Все произошло молниеносно. Длинный, странно дымящийся луч вырвался из черного треугольника, как нож полоснул по выжженной котловине и уперся в ракету с черным кругом.

- О-о-о!- вдруг тонко завыл Скорпиномо, будто у него мучительно заболели зубы.

Ракета на равнине закачалась, крошечные фигурки, лестницы и крепления, как игрушечные, посыпались вниз, и конус с черным кругом рухнул на планету.

…Несколькими минутами раньше скучающие мальчики на берегу океана тщательно обстреливали камнями медуз, всплывающих на поверхность воды. В конце концов, им надоело это занятие, и Илья предложил:

- Пошли, ребята!

Никита и Алеша не ответили.Они сидели на берегу, обхватив руками коленки, меланхолически разглядывали красноватых рыбок в прозрачной воде.

- Ну, что же вы, ребята?

- А куда идти? - не поднимая головы, спросил Никита.

- На кудыкину гору! - рассердился Илья.

- А ты знаешь дорогу на эту гору?

- Знаю.

- Смотри, какой ты умный!

- Поумнее тебя!

- Ты умница-разумница,-продекламировал Алеша,поморщив в невеселой ухмылке конопатое лицо,- об этом знает вся улица…

- Петух да курица,-нараспев продолжал Никита,-кот да кошка,дурак Ермошка.

- И ты немножко!- закончил Алеша.

- Хватит шутить, ребята,- необидчиво сказал Илья.- Много мы здесь не высидим, а там, может, что-нибудь случилось… И Вероника…

- Ах, Вероника!-вскочил взбешенный Никита.- Тебе нужна Вероника? Несчастный рыцарь! Твоя принцесса улетела и даже ручкой не помахала! А тебе не терпится ее увидеть? Да?

- Сдурел!-Илья густо покраснел.-Честное слово,сдурел! Какой рыцарь? Какая принцесса?

- А та самая, на которую вы с Лешкой все время пялите глаза.

- Кто?- взорвался Алеша и тоже вскочил.- Я пялю глаза на Седую? Илюшка, давай его поколотим!

- Давай!

- Бросьте, ребята,- сразу сбавил тон Никита,- я пошутил…

- Да ты сам глаз с нее не сводишь!- ядовито рассмеялся Алеша.- Я давно заметил… Еще когда мы были дома и Волшебник говорил,что ты… то есть Добрыня Никитич, несколько сот лет назад освободил Забаву из плена Змея-Горыныча…