- Да, да,- рассеянно кивнул он.

- Надень сейчас!-настаивала она.-В этот дом ты тоже не должен был входить без маски.

Он послушно натянул на голову желтую маску и направился к выходу.

- Я рекомендую,Флер,тебе и нашим гостям спуститься к морю,- сказал Клад с порога.- Гаты знают,что на берегу у нас нет никаких строений. Там вы будете в безопасности.

- Хорошо.

Клад переступил порог, но она остановила его:

- Береги себя… Помни, что если… с тобой что-нибудь случится, мне будет очень больно…

Он, не отвечая, прощально поднял руку и скрылся за стеной.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,

в которой на Утреннюю Звезду высаживаются хищники Сино Тау

Летательный аппарат за одну минуту перенес Флер и землян на широкий каменный берег.

В воздухе было очень тихо, океан дремал. Его бесконечная пустынная синева походила на туго натянутое полотно. Ни одной складочки, ни одного пятнышка на поверхности, и только отраженное Ладо пылало в воде и слепило глаза.

Земляне вышли из кабины, и в их лица резко пахнуло влажным теплом, запахами сырости и водорослей. И еще что-то знакомое вплеталось в эти запахи моря- запах меда.Он плыл,этот нежный, чуточку пряный запах в дрожащих клубах горячего воздуха со склонов гор,заросших розовой травой и папоротниками. А тысячи каких-то птиц в зарослях,так же как и на Земле, на все голоса звонко пели свой радостный гимн Великому Ладо и вечной жизни во Вселенной.

Флер сразу ушла в тень скалы, которая круто нависала над морем. Два огромных птерозавра сорвались из-за нагромождения камней и, лениво взмахивая перепончатыми крыльями, улетели в ущелье. Эхо доносило на берег их недовольный пронзительный писк. Флер не обратила на птерозавров никакого внимания,

- Вам жарко и трудно дышать, Флер? - участливо спросил Волшебник, прислушиваясь к ее беспокойному дыханию.

- Нет, нет, мой организм уже достаточно натренирован…

Она опустилась на камень и предложила сесть землянам.

Море нежно шевелилось на прибрежной гальке. В его насквозь просвечивающей глубине, в колеблющихся отсветах солнца, виднелось каменистое дно, красно-бурые водоросли. Мелкие пузырьки блестели на игольчатых листьях. Медуза величиной с метр плыла над водорослями, словно парус раздувая свой розово-лиловый зонт. Невдалеке из воды с легким плеском выскочила огромная оранжевая рыба и, пролетев метров двести, бесшумно исчезла в синеве моря.

Илья опустил руку в воду и вскрикнул обрадованно:

- Ребята! Вода просто горячая!

- Теплая,- поправила Вероника, - градусов тридцать.

Если ты, читатель,даже сильно чем-нибудь озабочен, но тебе всего двенадцать лет и ты жарким днем находишься на берегу реки или теплого моря, разве не появится у тебя желание окунуться в прозрачную, ласковую воду?

Дети молча смотрели друг на друга, и в их глазах было написано одно и то же нестерпимое томление.

- Скажите, доктор,- запинаясь, пробормотал Илья,- можно?…

- Что?- не поняла Флер.

- Искупаться…

- Но…- начал Волшебник.

Флер перебила его:

- Конечно, можно, мальчики! В морях и океанах Эо Тау уже уничтожены подводные хищники… Во всяком случае, те из них, которые близко подходят к берегам.

Через минуту три загорелых богатыря, фыркая и повизгивая, плескались в море. Вероника с завистью посматривала на них. Она не умела плавать и не решалась войти в воду дальше чем по колено. Так она и бродила по воде у самого берега, подобрав подол голубого платья.

Волшебник и Флер беседовали о чем-то в тени скалы, то и дело озабоченно прищуривая глаза и поглядывая на купающихся.

Мальчики отплыли довольно далеко, но их голоса четко звучали над тихой водой.

- А вода-то соле-е-ная!- восторженно отплевывался Никита.

- Глядите, ребята, как я по-соминому ныряю!- визжал рыжий Алеша и, зажимая пальцами нос, ушел вниз головой. Ноги его беспомощно барахтались над водой.

Вероника поднесла к глазам ладонь, закрываясь от солнца, и внезапно ясно увидела, как далеко-далеко, на горизонте, от небольшого облака отделилась черная точка.Девочка не успела открыть рот,чтобы крикнуть, потому что через секунду точка превратилась в ракету, с бешеной скоростью приближающуюся к берегу. А еще через секунду она гигантской тенью мелькнула в вышине над головой девочки и скрылась за снежным хребтом.

Ракета пролетела с выключенными двигателями, однако скорость ее казалось неправдоподобной, фантастической. Лишь после того, как она исчезла, до слуха Вероники донесся надрывный, хватающий за сердце свист. Теплая волна воздуха зарябила воду, ударила в берег и зашумела на склоне горы ветками папоротников.

- Ракета!-закричала девочка, задыхаясь.- Синоты!

Все произошло так быстро,что мальчики, увлеченные купанием, ничего не заметили. Но сидящие под скалой Флер и ученый услышали удаляющийся свист и вскочили.

Девочка бежала к ним, прыгая через камни.

- Дедушка!…Флер!… Синоты!…

- Куда полетела ракета? - глухо спросила Флёр.

- Вот туда… Над ущельем…

Флер растерянно взглянула на Волшебника.

- Я покину вас ненадолго…

- Этого нельзя делать, Флер! - запротестовал он.- Ни в коем случае!

- Я, вернусь очень скоро,- торопливо проговорила она, и ее лицо впервые порозовело.- Я только посмотрю,что собираются делать синоты… Судя по всему, их ракета опустилась не там, где ее ждали… Нужно радировать разведчикам…

- Но это безумие, Флер! Нельзя лететь навстречу смерти!

Она закачала головой:

- Поймите… В Большом Городе наши люди… отец…Я только посмотрю и радирую…

- В таком случае я полечу с вами. Я не оставлю вас одну, Флер.

- А я?- сорвавшимся голосом спросила девочка.

- Хорошо, и ты,- согласилась Флер, только скорей!

- А ребята?

- Пусть купаются… Ведь мы сейчас вернемся… Скорей! Скорей! Нельзя терять ни одной секунды!

Они бегом бросились к летательному аппарату.

Мальчики почувствовали, наконец, что-то неладное и размашистыми саженками поплыли к берегу. Летательный аппарат взлетел над камнями, сделал крутой полукруг и на мгновение повис над плывущими. Волшебник высунулся из кабины и торопливо крикнул:

- Ни о чем не беспокойтесь, богатыри! Мы сейчас вернемся!

Белая птица взмыла в вышину. Вероника видела, как мальчики выбрались на берег и,подняв головы, следили за удаляющимся аппаратом. Ее сердце тоскливо забилось.

Аппарат набирал скорость. Пронеслись назад и словно провалились скалы. Снежные вершины внизу кутались в туман. Величественный белый Гаустаф с дымящейся вершиной поднимался впереди из туч. Вначале Веронике показалось, что вулкан не так уж велик и что до него вот-вот можно будет дотянуться рукой. И лишь потому, как неторопливо проплывали мимо стремительного аппарата заснеженные склоны Гаустафа, как медленно приближались провалы и скалистые выступы, торчащие из снега, можно было догадаться, насколько велик этот необычный вулкан.

Но вот и он остался позади.

Снова скользили под аппаратом темные скалы, ущелья… Совсем неожиданно скалы оборвались над котловиной.

- Ракета! - воскликнула девочка.

Даже отсюда, с высоты, она выглядела гигантской. Стоэтажный дом, может быть, мог бы сравниться с ней.

Ракета стояла на хвосте, среди выжженной почерневшей растительности, обратив к небу острый конус. Крепления между конусом и хвостом были усеяны сотнями крошечных фигурок. Будто муравьи, сновали они по бесчисленным лестницам ракеты.

Крылья летательного аппарата вдруг затрещали, захлопали и застыли. Флер рывком схватилась за рычаги управления.

- Не понимаю, что это?… Что?… - шептала она, включая и выключая пощелкивающие рычаги.