- Что случилось, дорогая Флер?

- Наша планета начала стареть… Давно исчезли полезные ископаемые… Мы научились создавать их искусственно и получать необходимую нам энергию и тепло из воды океанов.Но,совершая свой вечный полет, Эфери Тау все больше и больше теряла атмосферу.Сначала планета теряла такие ничтожные крохи, что это никого не беспокоило. Но проходили миллионы лет, и потери стали катастрофическими. Вместе с атмосферой начала исчезать вода! Человечеству Эфери Тау грозит гибель!

- Это ужасно! - прошептала Вероника.

А Флер продолжала:

- Но нас постигло новое несчастье- из мирового пространства прилетел огромный метеорит и превратился в спутника Эфери Тау.В силу сложных законов всемирного тяготения этот спутник-гигант движется по очень вытянутой орбите. Приближаясь и удаляясь, он систематически нарушает весь режим Эфери Тау, уносит часть ее атмосферы. Страшные пыльные ураганы стали охватывать нашу планету, разрушать и засыпать песком города. Вместе с ураганом на нас обрушился холод мирового пространства! И наши люди вынуждены были уйти с поверхности в глубь планеты.

- Давно это произошло? - спросил Илья.

- Сравнительно недавно:пятьдесят тысяч лет назад… Но в наших внутрипланетных хранилищах уже иссякают запасы воды и кислорода, которые заготовили для нас предки…

Флер умолкла. Молчали и земляне, взволнованные ее рассказом. Волшебник задумчиво теребил шелковую бороду.

- Я чувствую, друзья, что вас огорчил мой рассказ,- мягко сказала Флер. - Право же, я не хотела этого делать… Чтобы успокоить вас, я добавляю, что эферийцы не смотрят мрачно на свое будущее. Не так давно мы приняли решение переселиться с умирающей планеты на Эо Тау- Утреннюю Звезду, самую юную планету нашего Ладо.

- Именно это я и предполагал!-воскликнул Волшебник.

Вероника всплеснула руками:

- Какие же эферийцы молодцы!

Флер рассмеялась:

- Спасибо, девочка, за ласковые слова о нашем народе. Народ наш- упорный, сильный,жизнелюбивый и талантливый!.А теперь,если хотите, посмотрим планету Эфери Тау.

- Конечно, хотим. Покажите нам ее, дорогая Флер!

Флер прикоснулась пальцами к клавишам.Стекловидный экран озарился мерцающим светом и слабо загудел.

- Космический телевизор, - восхищенно шепнул Никита приятелям.

Флер расслышала его и пояснила:

- Это не совсем так,мальчик.Я понимаю,что ты имеешь в виду, но это скорей космический локатовизор. Ведь для телевизора необходима станция, передающая изображение, а локатовизор не нуждается в такой станции. Я сама выбираю нужный объект и посылаю к нему пучок радиоволн. Эти волны отражаются от объекта и возвращаются обратно в виде изображения. С помощью космического локатовизора мы можем наблюдать все, что происходит в нашей Солнечной системе. Волны локатовизора проходят расстояние от Утренней Звезды до Эфери Тау в течение двухсот тилей… Это составляет около трех с половиной ваших минут… Столько же времени волны идут обратно. Следовательно, мы будем сейчас с вами наблюдать то, что происходило на Эфери Тау около семи минут назад.

Экран потемнел. Бесчисленные звезды, подрагивая, заблестели в чернильной тьме.

Затем крохотная звездочка в центре экрана начала набухать, расширяться и вдруг засияла,словно луна в ночном небе. Неясные контуры материков и горных хребтов угадывались на золотистой планете. А планета продолжала быстро расти и словно летела навстречу сидящим у экрана землянам.

Золотистый цвет бледнел, таял, планету окутывала едва различимая блекло-голубая дымка.

- Остатки атмосферы?- не сводя глаз с экрана, спросил Волшебник.

Флер молча кивнула.

Планета с каждой секундой разрасталась, стала серовато-бурой и, наконец, заполнила своей массой весь экран. Горы, провалы, пустыни летели, будто под крылом самолета.Темные, рваные тучи там и тут вихрились на поверхности.

- Пыль,- вздохнув сказала Флер.- Как всегда пыль… Смотрите,здесь когда-то был главный город эферийцев…

В темных клубах урагана на экране мелькнули развалины былого города.

- Здесь больше нечего смотреть,- вздохнула она и нажала клавиш. - Уйдем внутрь планеты…

Земляне вздрогнули от неожиданности.Нет, то, что они увидели, поразило их еще больше.На синем своде горели искусственные солнца. Среди бледно-зеленых садов и плантаций голубели тонкие извилистые каналы. А на их берегах повсюду виднелись шестигранные строения с прозрачными крышами. И повсюду под синим сводом в лучах искусственных солнц парили легкие летательные аппараты, точно такие, как и. тот, на котором уже совершили полет земляне.

- Это чудо!- вдруг глухо проговорил Волшебник и в волнении поднялся с места.

Вероника и мальчики взглянули на Флер. Она все так же грустно улыбалась.

- Флер,- сказала девочка,-дорогая Флер, неужели вы должны все это покинуть?

- Да,милая! И как можно скорее!- Она ударила пальцем по клавишу и выключила локатовизор. - Тысячи наших разведчиков на Эо Тау уже готовы к приему космических кораблей с переселенцами. Первыми прилетят дети и молодежь. Они уже подготовлены к условиям жизни на Утренней Звезде. У нас мало кислорода, но для детей и молодежи мы ничего не жалеем! Поэтому им не нужно будет привыкать здесь, на Эо Тау,к теплу и к излишкам кислорода в атмосфере. Разведчики построили для них целые города.Сейчас отряды разведчиков заканчивают уничтожение ядовитых растений и хищных животных на Эо Тау.

Волшебник заинтересованно посмотрел в темные глаза Флер.

- А ведь вы,доктор,кажется, уже оклиматизировались на Утренней Звезде. Во всяком случае, вы дышите одним с нами воздухом.

- Да, мне это дается сравнительно легко. Но мой отец…

- Мы знаем его?

- Да, это Клад.

- Руководитель экспедиции?

- Он не только руководитель экспедиции. Он крупнейший ученый Эфери Тау.

- И ему здесь трудно?

- Очень…

Флер не закончила. Где-то под прозрачным куполом комнаты раздался шорох, и мужской голос отчетливо произнес:

- Бенсонто! Бенсонто!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,

в которой земляне узнают о борьбе двух миров

Флер рывком поднялась с места, и землянам показалось, что ее нежное лицо стало еще белее.

- Тревога! - с некоторым трудом выговорила она и вынула из кармана на груди светлый коробок- крохотный радиоаппарат, точно такой, как земляки видели накануне у Клада. Она спросила что-то взволнованной скороговоркой, и мужской голос так же быстро что-то ответил ей.

- Мне разрешено остаться с вами,- уже спокойней сказала Флер, пряча радиоаппарат.- По экспедиции объявлена тревога, и разведчики на всей планете занимают места для обороны. Наши приборы зарегистрировали в космосе полет межпланетного корабля.

- Кто это может быть? - спросил Волшебник. - Синоты?

- Только синоты! Это уже не первая их попытка высалиться на Эо Тау и уничтожить эферийцев.

- Уничтожить?Зачем?Что за бессмысленная жестокость? Вы очень взволнованы, Флер?

Она, не отвечая, опустилась в кресло и один за другим нажала несколько клавишей. И снова экран локатовизора озарился мерцающим светом.

- Вы уже знаете, что в нашей Солнечной системе существуют три планеты: Эфери Тау, Сино Тау и Эо Тау.

- Да, Флер…

- Наиболее древняя планета Эфери Тау обращается вокруг Ладо по самой дальней орбите. Молодая и еще не обжитая людьми Эо Тау- находится ближе остальных к Ладо.Ее среднее расстояние до Ладо- сто десять миллионов земных километров.

- Гм… Примерно такое же расстояние разделяет Солнце и нашу юную планету Венеру,- задумчиво пробормотал Волшебник.- И как это ни удивительно,ее тоже называют Утренней Звездой.Впрочем, удивляться нечему, я думаю, что в каждой солнечной системе есть и молодые и старые планеты… Но простите, я отвлекся…

- Сино Тау находится между этими двумя планетами. Ее отделяют от Ладо сто сорок миллионов километров,в то время как наша умирающая планета удалена от Ладо почти на триста миллионов километров! Сино Тау находится в полном расцвете… Посмотрите же на экран…