Непонятно, думал Гуго: во всех байках, которые он слышал до этого, говорилось о жутком холоде, царящем за Стеной, а здесь джунгли выплёскивались как раз из проломов в древней кладке. Это было интересно и необычно, но совсем не страшно: после серой унылости каменных берегов глаз просто отдыхал на этих ярких пятнах растительности.

Лодку легко тряхнуло — судя по всему, она наскочила на подводный валун, который Гуго, занятый разглядыванием зарослей, не успел заметить.

— Эй! — раздался взволнованный выкрик Миртена и только сейчас юноша обратил внимание на заметно убыстрившееся течение реки. Впереди, не более чем в четверти мили, виднелись буруны, разбивавшиеся об острые камни.

— К берегу, к берегу! — крикнул маг.

Гуго мысленно чертыхнулся, посетовав на собственную невнимательность, и принялся усиленно выгребать веслом; Миртен, как мог, помогал ему, отталкиваясь руками от выступавших из воды валунов.

Они вытащили своё судёнышко на более или менее свободное от камней пространство на правом берегу оврага всего в сотне шагов от бурунов; лекарь, грозно глянув на Гуго и наказав ему никуда не отлучаться, отправился вперёд исследовать течение реки. Слава богам, ничего страшного, сообщил он юноше, вернувшись назад. Впереди, сказал он, просто нагромождение валунов, но всего через полмили, даже меньше, река снова плавно и быстро несёт свои воды на восток.

— Придётся перенести лодку на руках, — сказал он, — хотя, возможно, есть повод воспользоваться случаем и немного перекусить, раз уж мы оказались на берегу.

— Идея неплохая, — кивнул Гуго, — но что? Моя котомка с едой осталась там, возле Грейнсторма, на лошади, которую солдаты с собой увели.

Миртен хмыкнул.

— Ну, если ты думаешь, что я сейчас наколдую тебе окорок и кружку эля, то вынужден тебя разочаровать. Поищем что-нибудь. Змеи, лягушки — они вполне съедобны, знаешь ли. Птицы, конечно лучше всего, но лука я у тебя что-то не наблюдаю.

Гуго скривился. Мысль о жареной лягушке душу не грела, но, с другой стороны, желудок уже начинало крутить от голода — как-никак, а он ничего не ел со вчерашнего утра.

— Да не расстраивайся так, — улыбнулся Миртен, — я пошутил. Лягушки — это на крайний случай. Там впереди, перед бурунами, на мелководье, можно будет высмотреть какую-нибудь рыбу. Авось и поймать удасться — хотя бы и рубахой. Или палкой оглушить.

Гуго облегчённо вздохнул. Взвалив себе на плечи плоскодонку с телом Эдмунда, они принялись пробираться между валунов вниз по течению реки. Камни загромождали дорогу — большие и маленькие, округлые и острые; куски железной руды размером с мужской кулак валялись прямо на земле. Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться, Гуго резко остановился.

— Смотрите, мастер, — сказал он.

Они осторожно опустили лодку вниз, и Миртен уставился на вещицу, которая заинтересовала юношу. Деревянная дубинка. Не палка, а именно дубинка почти в три фута длиной с узкой отполированной рукоятью, на конце которой имелось что-то вроде набалдашника, чтобы она не выскакивала из ладони. Дубинка была старая и чёрная от сырости, с большой трещиной по всей длине — оттого-то её, наверное, и выбросили.

— Откуда это здесь?

Миртен, нахмурившись, пожал плечами.

— Не знаю. Но, — голос его понизился до полушёпота, — не стоит ждать ничего особенно хорошего от находок рядом со Стеной. Хотя, может быть, просто кто-то сверху обронил, хотя это очень вряд ли. Пойдём, и смотри внимательно по сторонам.

Шагов через двадцать Гуго вновь остановился и, мотнув головой влево, указал лекарю на явные остатки костра. Несколько потухших головёшек и разбросанные рыбьи скелеты. А ещё чуть дальше в каменистом склоне оврага виднелся узкий вход в пещеру. Миртен молча махнул рукой, призывая продолжать путь. Спустя четверть часа они, тяжело дыша, опустили лодку на песчаный берег чуть ниже бурунов, там, где уже начиналась спокойная вода.

— Мастер, — Гуго уселся на валун, — наверное, я скажу глупость, но будь мы здесь вдвоём с Эдмундом, да если бы и Томас ещё в придачу, мы бы наверняка не отказались от возможности заглянуть в ту пещерку…

— Не сомневаюсь. Это может быть опасно, — проворчал маг, — но ты давишь мне на больную мозоль… Я просто должен узнать, кто поселился рядом со Стеной. Чем больше знаний будет об обитателях Застенья, тем лучше. Уж слишком много в последнее время указаний на то, что что-то там начинает булькать и шевелиться. Пойдём. Но — предупреждаю сразу, — при малейших признаках опасности немедленно возвращаемся и спускаем лодку. И — как можно тише.

Затолкнув плоскодонку как можно глубже в кусты, они направились обратно. Вход в пещеру был довольно узок, но вполне достаточен для того, чтобы пролезть туда, лишь немного наклонив голову. Стены её покрывала влага, а под ногами шуршали многочисленные насекомые. Пройдя всего шагов тридцать — сюда ещё проникал дневной свет, они оказались в круглой каменной комнатке с неровным полом, из которой шли три хода, и все под уклон вниз.

— Куда дальше? — шёпотом спросил Гуго.

— Туда, — так же тихо ответил Миртен и махнул рукой в сторону правого прохода. — Правило правой руки. Знаешь?

Гуго отрицательно покачал головой.

— Слушай тогда. Это важно. Когда оказываешься в лабиринте, в котором много разных коридоров, нужно идти всегда так, чтобы правая твоя рука касалась стены. Когда есть поворот или развилка — поворачивай всегда направо. Это можно сравнить с комнатой, в которой ты оказываешься с завязанными глазами. Можно бесцельно бродить по разным направлениям, вытянув перед собой руки, в надежде, что когда-нибудь нащупаешь дверь, а можно поступить проще: иди вперёд, пока не упрёшься в стену, а потом — по правилу правой руки. И так ты найдёшь выход намного быстрее. Вернёшься туда, откуда вошёл, даже с завязанными глазами и в полной темноте.

— А можно — всегда налево? Правило левой руки?

— Можно. — Миртен улыбнулся. — Главное — не менять выбранного направления.

— Понятно. Там, кстати, совсем темно. Нужен факел… или ваш светящийся шарик…

— Нет… а если там есть кто? Тогда нас заметят. Просто иди за мной. Положи левую руку мне на плечо.

Уже через десяток шагов стало очень темно. Гуго, что есть силы сдерживая дыхание, медленно продвигался вслед за Миртеном и изредка оборачивался назад. Свет от входа постепенно превратился в тусклое белёсое пятно, а вскоре пропал вовсе. Под ногами хрустело — то ли сухие ветки, то ли скорлупа насекомых. Вдруг впереди послышалось невнятное журчание и Миртен остановился.

— Вода, — прошептал он, прислушиваясь.

Спустя секунду над его головой зажёгся крошечный светящийся шар — не более дюйма в поперечнике. Прямо перед ними виднелось небольшое озерцо, а скорее — часть подземной реки, на что указывало довольно сильное течение. Миртен поднял с земли небольшую ветку и бросил её в воду. Спустя мгновение ветку засосало под скалу. По всей видимости, эта речка впадала в Апенраде, а вот своё начало она брала, скорее всего, где-то за Стеной. Может быть, как подземный родник, а может, и как полноценная река. Внимательно оглядев стены и не обнаружив выхода, маг развернулся и сделал своему молодому товарищу знак следовать за ним. Еще немного — и они вновь оказались в пещере с тремя выходами. Следуя своему правилу, Миртен повернул направо в следующий проход, выше и шире предыдущего, хотя удобства это не добавляло: дорога шла сильно под уклон, вглубь горы. Спустя несколько минут лекарь резко взмахнул рукой, затушив единственный источник света.

— Смотри, — еле слышно шепнул он, — тихо…

Гуго поначалу не понял, на что можно смотреть в кромешной темноте, но очень быстро его глаза различили мутный красноватый свет, лившийся откуда-то из-за поворота коридора. Огонь, мелькнуло в его голове, костёр. Неужели люди? Опустившись чуть ли не на четвереньки, они осторожно заглянули за угол.

Глаза Гуго расширились от изумления. Там была пещера, часть которой освещалась полыхавшим костром. Настолько большая, что дальняя стена терялась во мраке, и казалось, что там имеются ещё проходы вглубь горы. Высокий потолок поддерживался каменными столбами, верх которых уходил в темноту. Около одной из колонн, всего на расстоянии нескольких шагов от Миртена с Гуго, стояла пара сундуков — больших и окованных железом, а весь пол усыпан кучками гниющего мусора — рыбьими скелетами, костями, шкурами, объедками и огрызками фруктов. Вокруг костра в центре залы, бормоча, шурша и чмокая, сидело штук пять странного вида тварей, похожих с первого взгляда на обезьян — Гуго видел нечто подобное в Хартворде у одного заезжего фокусника.