Сорм яростно зарычал - вспыхнувший силовой экран верзилы погас, приняв значительную часть обломков. Я же со своим оруженосцем благоразумно держался в хвосте процессии, предоставив остальным собирать все "подарки", оставленные хозяевами корабля.

   Дэйн уважительно посмотрел на меня и пробормотал о всезнающих гуфиях, которые предвидят опасность. Совсем недавно юный головорез сильно переживал - ведь шустрым слонопоклонникам первым доставалось найденное барахло. Ну а сейчас неудачники заплатили за него своими жизнями. Я подумал, что размен явно неравноценный.

   -- Хорошо, возвращаемся! -- кивнул командир, а женщина поспешно сделала доклад. Дескать, корабль сильно перестроен, посему добраться до системы жизнеобеспечения не выйдет, и вытравить всех кошек тоже не получится. Координатор Липперс тут же дал отмашку - присоединится к зачистке, идущей на жилых палубах. Заодно пришло уточнение схемы - оказывается, центральную часть гиганта переоборудовали под жилые помещения и все хвостатые сейчас скопились именно там.

   Вохлик махнул рукой, отозвав командира грашнипурцев по кличке Сабанчи. Высокий мужчина сделал зеркальное забрало прозрачным и я увидел его лицо. Добродушная физиономия с обвислыми щеками и выпученными глазами выразила заинтересованность, когда наемник выслушал предложение по закрытому каналу.

   А оно заключалось в следующем - вместо того, чтобы лезть в жилые отсеки, Вохлик собирался навестить склады, где землеройки собирали готовый продукт. И если получится, прихватить контейнер-другой с ценными ресурсами, пока все остальные занимаются истреблением пушистых и хвостатых. Как я понял из перехваченных переговоров, дела у наемников там шли не очень хорошо - мзинов оказалось больше, чем ожидалось, и у них имелись старые дроиды.

   Сабанчи размышлял несколько секунд, после чего энергично кивнул, принимая план к исполнению. Как я понял, Вохлик не спешил доводить до руководства ценную информацию по количеству кошек на борту, собираясь использовать ее в своих целях.

   Абордажный бот стабилизировал свое положение над замершим в нише шахтерским кораблем - "Вакдер" напоминал брусок с расположенными по обеим сторонам корпуса рядами контейнеров и прозрачным пузырем кабины в носовой части. Несколько таких корыт были пришвартованы на обшивке, но наемников невооруженные кораблики не заинтересовали.

   Излучатели без труда пробили дыру рядом со стыковочным узлом, и нос нашего аппарата протиснулся в ангар, заполненный разноцветными ящиками и заправочными цистернами.

   -- Двигай внутрь! -- скомандовал Вохлик коротышке-пилоту и абордажный бот плюхнулся на свободное место. Здесь работали генераторы гравитации, но не было воздуха - снабжать им технические помещения и склады никто не собирался.

   Пузатый челнок слонопоклонников не рискнул повторить маневр и прилепился рядом с прорезанным отверстием. После чего наемники полезли внутрь, контролируя заблокированные створки и потроша контейнеры, в которых ничего интересного не обнаружилось.

   -- Вообще-то жилые палубы в другой стороне... -- недовольно пробормотала женщина-инженер.

   -- Доктрина маневренного боя предусматривает фланговые удары и неожиданные рейды по тылам, -- усмехнулся Вохлик, а специалистка заткнулась. На этот раз Шата разместилась со своими роботами на прямоугольной гравиплатформе, размеры которой позволяли передвигаться по местным коридорам. Я подумал, что в наш кораблик вполне может поместиться контейнер с чем-нибудь ценным.

   У грашнипурцев имелись взрывпакеты, которыми они вскрыли створки, организовав местным разгерметизацию сразу нескольких соседних отсеков. Проемы сразу же затянули силовые поля, препятствуя утечке воздуха, а недовольные мзины поспешили посмотреть на незваных гостей. Лучше бы они этого не делали - слонопоклонники не стали продвигаться дальше, дав защитникам втянуться в следующий ангар.

   Роторные пушки наемников залили хвостатых ливнем металла, сметя целый отряд, самонадеянно бросившийся в атаку. Крупнокалиберные пули прошивали навылет костюмы низкорослых воинов.

   Выдержавший ураганный обстрел мзин в тяжелом скафе с двумя импульсниками в лапах успел вырубить двух грашнипурцев, прежде чем его силовой экран погас, получив несколько плазменных шариков. Даже с обугленной дырой в брюхе хвостатый воин продолжал стрелять, но вскоре затих, после того, как им занялись подоспевшие роботы.

   Наемники заняли оборону, сдерживая кошек, самоубийственно бросающихся прямо на лазерные импульсы и трассы штурмовых комплексов. Роторные пушки грашнипурцев замолчали, израсходовав боезапас, и к двуногим терминаторам метнулись заряжающие, ловко сменив патронные короба на спинах.

   Воспользовавшись короткой передышкой, слонопоклонники утащили своих раненых в тыл. Их костюмы не выдержали ураганного огня - навесные пластины напоминали лунную поверхность множеством кратеров и окалин.

   -- Еще много гадов на подходе! -- сообщил я. -- Наверно, тут что-то ценное, раз они так засуетились.

   -- Отличные новости! -- обрадовался грашнипурец,-- Гонеша, прими этих еретиков!

   -- Вы убиваете только еретиков? -- удивился я.

   -- Нет, конечно! -- засмеялся наемник, перезаряжая гранатомет. -- Мы стреляем во всех, за кого заплатят. Даже соплеменников прикончим, если будет нужно. Бог сам разберется, кого отправить на перерождение, а кого раздавить, как глупого харша!

   Мзины скапливались неподалеку от проема, ведущего в глубины корабля-базы. Теперь я сообразил, что это детеныши - среди них мелькали воины в блестящей броне, чьи фигуры окутывали защитные поля. Однако у командира грашнипурцев нашлись и для них "гостинцы" - наемник с гнусной ухмылкой ставил в приемное гнездо своего оружия новый барабан, в гнездах которого сидели ярко-желтые снаряды.

   Сабанчи захохотал, когда крупнокалиберный гранатомет зашвырнул в раскрытые створки серию этих боеприпасов. Видимо, в качестве начинки там использовался напалм - после громких хлопков лопающихся гранат коридор превратился в филиал ада. Силовые экраны воинов тут же погасли, а их блестящие костюмы покрылись горящими пятнами.

   Недомерки вспыхивали и сгорали за секунды как мотыльки, попавшие в костер. Раскаленные брызги заляпывали стены, калеча воющих кошек. Они даже не успевали поднять оружие - заработавшие роторные пушки бойцов выкашивали врагов десятками, разрывая буквально в клочья. Но потери совсем не повлияли на боевой дух - отступать хвостатые не собирались.

   Тактическая сеть захлебнулась от такого количества целей и враги больше не отмечались символами приоритета. Наемники стреляли во все, что было отмечено красными контурами. Я переключил свой штурмовой комплекс в режим непрерывного огня и поливал хвостатых длинными очередями. Под моими ногами уже валялись пять пустых магазина, и я подумал, что такими темпами боеприпасы скоро закончатся.

   Кошки-воины прятались за телами павших, вокруг метались рубиновые искорки лазерных прицелов, а импульсы гасли, поглощенные энергетическими экранами наемников. Несмотря на многократное преимущество в живой силе, оружие хвостатых оказалось слабовато против силовых щитов.

   Коммуникационная система моего скафа вклинилась в канал, используемый кошками, но я ничего не понял - мзины предпочитали общаться на своем языке. Моя идея предложить хвостатым сдаться и прекратить бессмысленное истребление не увенчалась успехом.

   Эфир разрывался хриплого рычанья и визга - хвостатые тупо перли в атаку и умирали, не успевая даже выстрелить в противника. Плазменная пушка на моем плече выкашливала яркие шарики, прожигающие мзинов насквозь - турель действовала в автоматическом режиме, самостоятельно выбирая цели.

   Я стрелял длинными очередями, привычно меняя магазины - иглы разрывали некоторых недомерков пополам, а упавшие снова поднимались, упорно поднимая оружие. Кодекс чести мзинов не поощрял отступление, а смерть в бою считалась почетной.