-- Нет, все-таки они ничему не учатся! -- ухмыльнулся стратег, увидев отметки маневрирующих кораблей.

   Впереди шел тяжелый крейсер, похожий на ярко раскрашенный мячик - его обшивку украшали цветные полосы и сложные узоры. Добывающий завод подтягивал транспортными лучами шесть артиллерийских платформ с дальнобойными орудиями. А пара грузовиков двигалась в окружении разнотипных малых кораблей - стремительные "Харкары", несколько пузатых разведчиков "Коргас" и два десятка то ли челноков, то ли легких истребителей. Среди них двигался шарообразный буксир с ворохом сложенных захватов - мзины собирались погибнуть в бою, как и положено воинам.

   -- Они пытаются связаться с нами по направленному лучу, -- доложил связист, когда тройка истребителей мзинов вырвалась вперед, отключив двигатели.

   -- Вызывают наших на бой! -- пояснил капитан. -- Это у них развлечение такое - самые сильные воины устраивают поединок перед сражением.

   Ящер вытаращился на экран, где, появился украшенный проплешинами и шрамами старый мзин с блестящим имплантом вместо верхней конечности.

   -- Моя говорить! Человеки! -- рычал и размахивал металлической и пушистой лапами переговорщик, коверкая слова интера - общепринятого языка. -- Древний ритуал "Куруг-Таг"! Пусть победит сильнейший!

   -- Пусть победит тот, у кого есть ракеты! -- передразнил старого мзина капитан, щелкнув пальцами. -- Уничтожить!

   Пусковые установки флагмана выплюнули девять ракет "Ноах". Они распределили цели и на каждый истребитель мзинов нацелились три имперских изделия.

   -- У вас нет чести, человеки! -- рявкнул старый мзин, отключаясь.

   -- Кха-кха! -- зашипел ящер, корчась от смеха. -- Глупые создания!

   -- Вот идиоты, они действительно думают, что мы будем играть с ними в игры! -- фыркнул стратег, когда первый истребитель вспух огненным шаром, безуспешно пытаясь увернуться от роя поражающих элементов, выброшенного близким разрывом боеголовки.

   Рядом с закручивающими замысловатые фигуры кораблями лопнули другие ракеты. Вскоре прошитый крошечными осколками последний уцелевший истребитель понесся к основным силам.

   Дальнобойные орудия малых платформ начали стрельбу, и энергетический щит флагмана украсился радужными всплесками - рассчитанные на противодействие истребителям пушки не могли даже поцарапать большой корабль, прикрытый многослойными силовыми экранами.

29

   Ракджак'хат тяжело хрипел - воины клана бесславно гибли, а их вождь ничего не мог сделать. Большой корабль ненавистных людей играючи уничтожил все оборонительные платформы и сейчас сцепился с тяжелым крейсером. Тот вращался, разряжая свои многочисленные пульсары, однако вражеские силовые щиты ему пробить так и не удалось.

   -- Сражайся, старый воин! -- вскричал вождь, взмахнув лапой. -- Ты выжил в многих безнадежных битвах - неужели ты погибнешь сейчас?

   Ответный огонь калечил "Тиртах", не имеющий защитных экранов. Панцирь корабля ненавистных человеков сверкал фейерверком вспышек, а тактическая схема отображала нарастающие повреждения тяжелого крейсера. В то время как гиганты обменивались ударами, вокруг грузовиков и мобильного завода крутились последние "Харкары" и все малые корабли, что смог выставить клан.

   В командном зале неслышно появился Шаркат Одноухий - фигура наставника сгорбилась, а хвост безвольно обвис. Старый мзин потрясенно смотрел за расправой, а по его морде катились слезы.

   -- Мы скоро потеряем все! -- тихо прошипел вождь, когда отметка, моргнув, окрасилась в желтый цвет. Только что враги вырвали последние клыки у тяжелого крейсера. Его капитан хрипло завыл, когда в оплавленную обшивку "Тиртаха" врезались первые бомбы, после чего экран свернулся и трансляция прекратилась. Пара пузатых аппаратов кружила вокруг обездвиженной цели, терзая ее снова и снова - силуэт атакованного судна дрожал от множества попаданий.

   Ракджак'хат закрыл глаза, чтобы не видеть агонию. Наставник издал невнятное рычание, когда одна из бомб добралась до реакторных отсеков и на месте могучего корабля, одержавшего множество побед, зажглась маленькая звездочка.

   Видя вспыхивающие "Харкары", вождь дрожал от гнева - враги не принимали благородного боя, набрасываясь на каждый корабль стаей. Сейчас гибли разнотипные аппараты, пилотируемых молодняком, но и здесь преимущество людей было многократным.

   Вождь одобрительно рыкнул, когда один из "Харкаров" ворвавшись в строй атакующих, смог вывести из строя целых два истребителя. Ему на помощь ринулись юркие разведчики - они чертили сложные фигуры, пользуясь своей исключительной скоростью и маневренностью, однако люди расстреляли воинов ракетами.

   -- Темные времена, -- сказал Шаркат Одноухий, когда последний "Харкар" разлетелся обломками, а истребители людей принялись выжигать оборонительные турели грузовиков.  -- Все изменилось. Честь ничего не стоит. Только клан Ракджак остался прежним!

   --  Мне нет прощения! -- глава клана яростно сжал свое предплечье лапой с выпущенными когтями. По золотистой шерсти вождя потекли струйки крови, и Ракджак'хат покачнулся - большой корабль людей выпустил десяток абордажных ботов, распределивших цели. К мобильному заводу - базе клана, направились восемь аппаратов, а остальные потянулись к грузовикам.

   -- Может быть, человеки пощадят самок и детенышей? -- в тишине командного зала раздался несмелый рык одного из офицеров.

   -- Не отвечают на вызовы, -- медленно покачал головой наставник. -- И нам нечего им предложить! Они и так возьмут все!

   --  Мы никогда не сдадимся! -- прорычал Ракджак'хат, размахивая окровавленными лапами. --   Наши самки и детеныши умрут как воины, а я, клянусь Шрак-Хатом, страшно отомщу человекам! Отправимся в ближайший мир, населенный этим подлым народом! Будем убивать всех! 

30

   Пройдя мимо оплавленных кусков металла, некогда бывшими малыми оборонительными платформами, наш абордажный бот начал сближение с мобильным заводом. Его огромный цилиндрический корпус серого цвета, иссеченный глубокими шрамами и неаккуратными заплатками, выглядел внушительно и мрачно. Подавленные истребителями точки обороны выделялись обугленными кратерами - у защитников не осталось вооружения, способного вывести аппараты наемников из строя. А сам корабль двигался по инерции вместе с облаком мусора из распотрошенной кормовой части - его двигателям досталось в первую очередь.

   Я изучал полученные схемы, которым было несколько веков. Такие гиганты предназначались для разработки удаленных месторождений - фактически завод являлся базой для космических шахтеров и мог действовать автономно долгое время. В нишах корпуса имелись посадочные места и доки для вспомогательных и добывающих кораблей, а также больших шахтерских дроидов. Значительный внутренний объем неповоротливого гиганта занимало промышленное оборудование и топливо. Указывалось, что система жизнеобеспечения имеет трехкратное дублирование, а рубки здесь две - основная и резервная. Все, как на боевых кораблях - конструкторы озаботились надежностью конструкции.

   Как оказалось, в этой модификации присутствовали две независимо работающие линии переработки полного цикла, то есть завод выдавал готовый продукт - чистые металлы и сплавы. Это означало, что где-то на борту имелись хранилища с ценными ресурсами - подобный товар занимал мало места и стоил дорого. Неудивительно, что ящеры так возбудились - их желание заполучить плоды чужого труда вполне можно понять.

   -- Я долго ждал этого момента! Наконец-то достойное воина дело! -- нетерпеливо ерзая, прошептал подросток.

   -- Так и есть, -- засмеялся Хасс. -- Грабить и убивать - ведь это именно то, зачем ты здесь, не так ли?