За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого флагман погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.
Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого - вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.
-- Есть прогноз. У нас будет четырнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, -- высказался капитан. -- Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет - это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим - брать там нечего.
Стратег мрачно ухмылялся - на транспортах и добывающем заводе скорее всего окажутся только самки, детеныши и дряхлые старики-наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался - за каждого погибшего пилота мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.
26
Ракджак'хат не понимал, почему враги не бегут - маневры людей были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль людей направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, бесхвостые собирались использовать ее гравитационное поле для набора и без того большой скорости.
С каждым малым оборотом их корабль все дальше углублялся в систему, а непобедимый "Хорак-Кхар" тщетно пытался догнать ускользающую цель. По обшивке гиганта ползали роботы-пауки и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей.
Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов - на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.
Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу вождь морщился, не понимая как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.
Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов - на коже людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника лапой и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.
-- Умри, как воин! -- проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. -- Вождь дарует тебе великую честь!
-- Да вы тут совсем двинулись башкой! -- выкрикнул пилот, с кряхтением поднимая древнее оружие.
-- Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! -- рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь перетягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.
-- Я готов стать воином, наставник! -- произнес ритуальную фразу претендент.
Схватка заняла несколько ударов сердца - мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.
Следующий поединок закончился быстро - мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.
-- В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? -- обиженно пробурчал победитель.
-- Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, -- многозначительно сказал старый мзин. -- Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.
-- Благодарю тебя, наставник! -- довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. -- Раз я покарал их убийцу, вся сила павших перешла ко мне!
Воины вытолкнули в круг женщину - та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.
-- Я не буду драться с самкой! -- претендент брезгливо скривился, и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: -- Уступаю эту честь выродку!
Наблюдающий за ритуалом Ракджак'хат сплюнул на пол, когда вперед вышел самый слабый из молодняка - белоснежная шесть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа - только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодиться и такой боец...
-- Вам конец, уроды! -- хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. -- Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! Грызите свои облезлые хвосты... вонючие уроды!
-- Слова не помогут тебе выжить! -- оборвал ее наставник. -- Умри как воин, с оружием в лапах!
-- Сдохни, урод! -- взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.
Наставник Гаш'хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол - из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Молодняк бросился к телу старого воина, однако спасти наставника не удалось - медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.
-- Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь...-- сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия людей обрели смысл - глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.
-- Что случилось, могучий? -- осторожно поинтересовался один из воинов.
-- Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! -- оглушительно проревел Ракджак'хат. -- Подлые человеки обманули нас! Они хотят лишить клан будущего - наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть - пусть воины умрут, сражаясь!
27
До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю. А может и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.
Я решил самостоятельно выяснить, что происходит и направился в центр досуга, где начали появляться техники и пилоты. А вот и компания из трех суровых вояк - двое мужчин и одна молодая женщина накачивались булькающей жидкостью подозрительно-синего цвета и закусывали чем-то похожим на зеленые сосиски.
Похоже, пилоты прибыли с мира под названием Грашнипура, входящего в Содружество. Это я понял по блестящей статуэтке, изображающей уродца с хоботом и растопыренными лапками, коих насчитывалось целых четыре. Фигурку пилоты поставили в центре столика и складывали перед идолом объедки. Видимо, тот был изготовлен из биопластика - инопланетный слоник забавно шевелил хоботом и размахивал лапками.