У меня появилась мысль выкупить и отремонтировать "Харкар", который сейчас ковыряли техники в доке. Я полагал, что за этот металлолом много не запросят, тем более ожидалась выплата от ящеров за захваченные ресурсы. Однако кот пояснил, что он не воин, и ему современную технику не доверяли, не говоря уже о необходимых базах для этого дела. Тсави мог пилотировать только малые шахтерские корабли вроде "Жмалана" и "Вакдера", а также грузовики, которые относились уже к среднему классу. Во всяком случае, у мзина был изучен второй ранг профильных баз, что я посчитал совсем не лишним.

   -- Мы забрали приличную медкапсулу. Возможно отрастить тебе нормальные лапы и хвост! -- напоследок предложил я.

   -- Нет, -- рыкнул кот. -- Тсави не будет снова слабым!

   -- Ну как хочешь, -- улыбнулся я, заперев ценного специалиста. В следующее мгновение я ощутил момент активации гипердвигателя. Мое настроение сразу поползло вверх - хотя линкор с разозленными мзинами находился слишком далеко, такое соседство лично меня нервировало.

   Поступившее сообщение приглашало навестить центр отдыха для командного персонала корабля. То, что у меня не было туда допуска, не смущало отправителя. Мне следовало принять приглашение и воспользоваться транспортной капсулой, которая доставит пассажира на место. Оказывается, со мной изъявил желание пообщаться некий Гузри - я вспомнил, что это лидер научной группы.

   Ученый выглядел серьезно - сразу видно, такой в старых черепках копаться не привык. Мускулистый здоровяк, из одежды - только нелепый комбинезон, украшенный разноцветными полосками. Шарообразная голова с низким покатым лбом скорее была бы уместна на плечах борца или вышибалы. Но умные глазки сразу ставили все на свои места - я подумал, что с этот тип не так прост, как хочет казаться.

   Сложив могучие руки на груди, он развалился на диване, рассматривая других посетителей. Рядом с ним сидела блондинка с идиотской прической, напоминающей птичье гнездо.

   -- Гузри, -- приложил ладонь к груди ученый, а его подружка презрительно фыркнула. Я же в свою очередь поспешил представиться и изложить суть дела. Пока ученый обдумывал поступившее предложение навестить отдаленный мир, я думал, чем же можно заинтересовать дельцов.

   -- Планета Грязь, -- сказал специалист, изучив доступную информацию по системе. -- И что там есть ценного?

   -- Люди, -- ответил я. То, что ценилось на Земле, здесь не стоило ничего. Предметы искусства, желтый металл, ювелирные украшения, зеленые бумажки с портретами мертвых людей... - все это мог воспроизвести самый простой синтезатор. Определенную ценность представляли ресурсы - вроде углеводородов или расщепляющихся материалов. Однако заниматься их разработкой было нерационально - все это еще предстояло поднять с поверхности и вывезти.

   -- Забудь, -- махнул рукой ученый. -- Слишком далеко. Дикарей можно взять и поближе. Много таких мечтают перебраться в центральные миры, только у нас и своих бездельников хватает.

   Я энергично кивнул, соглашаясь. Слаборазвитых систем в секторе хватало. За последнюю сотню лет самым технологически развитым даже удалось стать членами Содружества. Там появились военные базы и ретрансляторы, а граждане быстро оценили преимущества единого языка - интера, технических стандартов и банковской системы. Диких планет было намного больше - слишком бедных ресурсами и интересующих только арварских рабовладельцев.

   -- Но на твоем месте я бы забыл про нее. Обычно контакт с миром шесть плюс для аборигенов заканчивается плохо, -- сказал Гузри и добавил: -- Во всяком случае, так уже было. В девяти случаях из двенадцати.

   -- Да, -- задумчиво сказал я. -- Причем здесь индекс развития?

   -- Видишь ли, -- позволил себе снисходительную улыбку собеседник. -- Отсутствие всепланетного правительства и оружие на основе эффекта распада частиц. Опасное сочетание...

   -- Звучит убедительно, -- я признал правоту специалиста, а тот развил свою мысль, приведя несколько примеров. В общем, ученый был уверен, что планета Грязь повторит судьбу девяти выжженных ядерной войной миров. В таком случае визит высокоразвитой цивилизации выступит катализатором, после чего аборигены быстро превратят свой уютный мирок в радиоактивные руины. Обладание инопланетными ништяками одного из местных князьков сразу станет поводом для большой войны.

   -- Возможен и другой вариант развития событий, -- прищурился Гузри. -- Но я бы на него не рассчитывал...

   Доверчивые аборигены будут менять ценные ресурсы на блестящие побрякушки. Только здесь в качестве товара выступят высокотехнологичные штучки вроде медкапсул и продвинутого оружия. Никаких технологий - только конечный продукт, который невозможно повторить. Наиболее перспективные аборигены с радостью заключат рабочие контракты, получив возможность перебравшись в более развитые государства. Специалистам и пушечному мясу для корпоративных войн всегда найдется применение. И очень даже может быть, что планета через десяток лет станет формальным членом Содружества. Только не в этом случае - Грязь оказалась слишком далеко от цивилизации и воссоединение с остальным человечеством ей не светило.

   -- Да уж, -- расстроился я, уловив суть. -- А почему бы не поднять Землю, то есть планету Грязь, до уровня центральных миров Содружества? Что-то слышал о таком, вроде бы тех, кто этим занимается, называли прогрессорами...

   -- Первый раз слышу. Это глупо и не принесет прибыли, -- ответил ученый. -- Долгосрочные вложения не окупаются.

   -- Но как вояки федерации туда добрались? По пути - жуки, а они не любят гостей.

   -- Червоточина, -- пожал могучими плечами специалист. -- Время жизни подобных аномалий ограничено, но обычно этого хватает, чтобы перебросить флот.

   -- А это правда, что их оставляют Древние, которые никуда не исчезли? -- мне захотелось узнать мнение ученого по этому вопросу.

   -- Я - сторонник теории Тойля. Если вкратце: Арбитры - это автоматические корабли, оставленные Предтечами. Именно они создают червоточины для быстрого перемещения, ну а мы ими пользуемся.

   -- Мутно все с этими Арбитрами, -- вставил я. -- Никаких свидетельств их присутствия нет, а шуму много...

   -- Существование Арбитров не вызывает сомнения, -- убежденно заявил ученый.

   -- А зачем они это делают?

   -- Неизвестно, -- буркнул Гузри, жестом подзывая девицу из обслуги.

   Пока ученый набивал брюхо деликатесами, я думал о прогрессирующей глупости моих собратьев, которые наверняка устроят резню за обладание инопланетными ништяками. Все-таки опыт двух мировых войн не прошел для планеты даром. Земляне и так ударными темпами убивали друг друга, а тут как раз появится достойный повод для новой глобальной войны.

   -- Опять война! Как же это все надоело! -- буркнул я, а ученый изобразил довольную ухмылку.

   -- Война - это развитие, -- сказал ученый. -- Конкуренция - основная движущая сила цивилизации и это правильно. Человечеству нужны враги и если рядом нет нелюдей, мы начинаем убивать друг друга. Так было и так будет всегда.

   -- А как же другие ценности? Ну, там взаимное уважение культур, терпимость? -- усмехнулся я, подумав, что на ксенолога Гузри совсем не похож.

   -- Ты что, из общества либеральных гнидогадоидов? -- блондинка посмотрела на меня с некоторым любопытством.

   -- Нет, -- помотал головой я.

   -- Человечество - доминирующий вид, но некоторые чужаки все еще сильны. У нас - две сотни планет. У известных нелюдей - вдвое меньше. Мы столкнулись сотней видов, и только с четвертью чужаков нам удалось наладить взаимодействие, -- сказала блондинка. -- Остальные слишком отличаются от нас. Мы не в состоянии общаться иначе, чем посредством оружия. Мы атакуем их, когда встретим, а они отвечают тем же.

   -- Нелюдям нет места рядом с нами, -- заявил ученый. -- Рано или поздно, человечество разберется со всеми!