Кое-что я видел собственными глазами - например остатки колоссального сооружения, окружающего звезду. Или непонятный Тадж, который Чужак называл узлом связи. А с действием одного из артефактов - невзрачной пирамидки, я успел познакомиться лично. В общем, эти Древние были довольно круты, а их барахло стоило серьезных денег.

   Вытянув руку, я коснулся колонны. Сначала палец легко прошел через материал, и только затем ощутил нарастающее сопротивление. Судя по всему, это было какое-то силовое поле. Прямо напротив моего лица виднелась большая желтоватая штуковина, вроде раздавленной ракушки. Мне почему-то сильно захотелось прикоснуться к артефакту. Псионы с усмешкой наблюдали за моими попытками.

   -- Впечатляет, не правда ли? -- нарушил молчание Техьяр.

   -- Угу, -- буркнул я, пытаясь дотянуться до ракушки.

   -- Аурелия, -- сказал псион. -- Этот реликт действует на всех, но сильнее всего - на одаренных. Убивает их. Но тебе не стоит беспокоиться - создатели предусмотрели все. Сейчас это просто часть установки...

   Я справился с наваждением, сделав шаг назад. А система пришла в движение - по золотистой паутине пробежала еле заметная дрожь. Мне показалось, что ракушка на мгновение пропала и снова появилась. Несколько светящихся шариков толчками приблизились и прилипли к ней. Зрелище завораживало - содержимое колонны напоминало внутренности живого существа.

   -- Давай туда! -- поторопила Рахиль, а с ложа поднялся недовольный подросток с неестественно бледной кожей. На затылке альбиноса я заметил сложное устройство, напоминающее корону.

   -- А это безопасно? -- спросил я. Но одаренные ничего не ответили, а я снова почувствовал принуждение.

   Ну что же, раз силы неравны, следует расслабиться и получить удовольствие. Взгромоздившись на ложемент, я почувствовал, как тело покалывает крошечными иголочками. Лицо Техьяра просияло, а голографические экраны выдали скопление цветных пятен. Подросток с удивлением посмотрел на меня и что-то неразборчиво пробурчал.

   Неприятные ощущения пропали - я наклонил голову, наблюдая за псионами. А те, в свою очередь, наблюдали за мной, периодически косясь на висящие в воздухе экраны.

   Я же думал об артефактах и их свойствах. В свое время просмотрел каталог и сделал выводы: ученые смогли выяснить назначение только пяти десятков из четырех сотен. То есть примерно одной восьмой от известного количества. Некоторые были аналогом человеческих устройств - вроде реакторов или оружия. Назначение остальных пока оставалось неизвестным, но некоторые все же использовались в установках, вроде той, что я увидел - значительная часть штуковин создавала различные поля, попадая в которые, известные реликты меняли свои свойства.

   Самые дорогие артефакты делали то, что невежественные люди вполне могли назвать "чудесами". Вроде пирамидки, позволяющей сменить тело, или более продвинутой версии - кирпичика, называющегося "Преобразователь Илгуса". Эта штуковина могла наделить разумного бессмертием. Одно такое сверхсущество уже появилось - собственно тот, чье имя получил артефакт. Ходили слухи о других "избранных" - пророках и самозваных божках, а также прочих "наследниках Предтеч". Я полагал, что эти слухи распространяют сами шарлатаны, с целью завлечь в свои секты побольше доверчивых простаков.

   В каталоге этот реликт оценивался в миллиард кредитов - да и то, больше как ориентир для потенциальных продавцов. Во всяком случае, именно за такую сумму столетие назад был продан последний Преобразователь Илгуса. Вероятно, сейчас покупатели могли выложить и больше. Достоверно было известно о восьми таких артефактах - первый использовал чокнутый ученый, ставший сверхсуществом. Шесть находились в руках (или лапах) местных правителей и олигархов. И вроде бы даже кому-то удалось активировать артефакт и пойти по стопам Илгуса.

   Еще один реликт исчез вместе с космической станцией, где проводили эксперименты ученые федерации Нивэй. Орбитальный город схлопнулся в маленький шарик и пропал, ненадолго отбив у яйцеголовых желание копаться в барахле Древних.

39

   Накатила слабость, заставившая закрыть глаза - что-то вытолкнуло меня в мир сверкающих силовых линий и пылающих сгустков. Я научился мягко входить в это состояние, но установка действовала не в пример грубее.

   Выпрыгнув из своего тела, я некоторое время разглядывал бушующие волны и энергетические поля, создаваемые устройством. Они исходили от колонны, подобно расходящимся кругам от брошенного в воду камня. Почему-то наблюдать за этим явлением мне было неприятно - я чувствовал какую-то неправильность. Установка искажала пространство, мешая сосредоточиться. Однако через мгновение я научился игнорировать эти помехи, а может быть, система просто подстроилась под нового оператора.

   Кроме как наблюдать, я больше ничего не мог - в мое энергетическое тело вонзились десятки разноцветных щупов. Они осторожно скользили по структурам ауры, а рядом нависал самый яркий сгусток, похожий на пылающий шар - тот периодически выстреливал тонкие жгутики в моем направлении. Аура псиона выглядела внушительно, а я подумал о том, как воспринимается со стороны моя оболочка.

   Я видел поблизости других - внезапно пришло понимание. В шести саркофагах - тоже одаренные, а система использует их, как источники. Проследил за толстыми жгутами, толчками перекачивающими потоки энергии - установка понемногу тянула ее от каждой такой "батарейки".

   Теперь я видел весь корабль целиком - он напоминал муравейник, где копошились крошечные искорки. Каждый из которых был живым существом, а самые яркие - одаренными. Что-то подтолкнуло меня, и область действия дара рывком расширилась - теперь я ощущал снующие вокруг сгустки энергии и мерцающих светлячков внутри.

   Еще одно усилие и я ощущаю рядом большое скопление разумных - распотрошенный мобильный завод, от которого отходил флагман. Внутри еще оставались мзины - их ауры сильно отличались от человеческих.

   -- Нюхач. Очень хорошо, - прошелестел странно искаженный голос Техьяра. 

   Я услышал звон лопающихся нитей, и через мгновение меня захлестнула волна ничем не сдерживаемой мощи. Пространство вспухло от потоков энергии, а я ощутил себя пустой бочкой, прямо сейчас наполняемой чем-то тягучим и взрывоопасным. Достаточно брошенной спички...

   -- А теперь покажи, что ты можешь! Попробуй уничтожить кого-нибудь из этих! -- приказал псион, направив мое внимание на группу светящихся огоньков.

   -- Как?

   -- Погаси их! -- вмешалась Рахиль. Каким-то образом поймал ее эмоции - презрение к тупому неумехе.

   Я поспешил высвободить накопленную мощь, пожелав одному огоньку исчезнуть. Он на мгновение потускнел, но вскоре снова засветился, как и раньше.

   -- Он нюхач, а не мозгокрут, --  я услышал голос подростка. -- Да и к тому же слишком слабый. Но оболочка - она совсем не похожа на наши...

   -- Меня это тоже насторожило, -- согласилась девушка. -- Старшие сильно изменили его.

   -- Ладно,  попробуй увеличить область восприятия! -- приказал Техьяр. -- Еще один нюхач может оказаться полезным...

   Пространство снова задрожало, толчками передавая мне очередную порцию чужой энергии. На этот раз я почувствовал себя пустым магазином, в который по одному забивают остроносые цилиндрики патронов.

   Сосредоточившись, я увидел кучи обломков и одну гаснущую искорку - какой-то мзин только что протянул лапы, оставшись без воздуха в обездвиженном истребителе. Корабль, похожий на сломанный коготь, уносил в пустоту мертвого пилота. Среди ближайших объектов обнаружился кувыркающийся ящик. Внезапно у меня появилась идея - я поспешил ее реализовать.

   Выплеснул запасенный заряд, подправив траекторию злополучного кубика. Получив импульс, ящик воткнулся в серый борт мобильного завода. Я тут же полюбовался на результат - после небольшой вспышки по корпусу начали расползаться темные пятна. Ожидал какого-нибудь мощного взрыва, но ничего подобного не произошло.