Один за другим, стремительные силуэты малых кораблей вздрагивали, и на форсаже уходили к выбранным целям. Вождь, нетерпеливо порыкивая, следил за сходящимися малыми кораблями, но вражеские истребители не приняли ближнего боя - аппараты людей выпустили целую тучу ракет, после чего потянулись на перезарядку.

   -- Люди не хотят сражаться как положено воинам! И у них истребителей втрое больше, чем у нас - "Харкаров"! -- выкрикнул вождь.

   -- Жалкие человеки, каждый наш пилот стоит десятка таких, как они! -- запоздало отозвался капитан "Тиртаха", наблюдающий за ходом схватки.

   Выделив одну из отметок, глава клана увеличил изображение - сбросив опустевшие контейнеры с пусковыми установками, человеческий истребитель стал похож на нелепый отросток, который человеки носили между ног. Вождь подумал, что это крайне неудобно - ведь символу воина самое место там, где он расположен у мзинов.

   Шустрый кораблик маневрировал, но по нему никто не стрелял - главный калибр линкора выбивал приближающиеся ракеты, а расстояние пока не позволяло эффективно атаковать пульсарами.

   -- Аргх! Убивайте их! Рвите на куски, могучие воины! -- взвыл вождь, увидев группу погасших отметок. Это заработали дальнобойные лазерные установки "Харкаров", мгновенно испарив звено отходящих истребителей.

   Затем группу малых кораблей мзинов захлестнула волна ракет, принявшихся рвать пятнистые корпуса. Шедший первым истребитель высокорожденного и аппарат его ведомого скрылись в облаках разрывов, а остальные "Харкары" сломали строй, бросившись врассыпную. Вождь успел заметить расползающееся облако огненных искр, в которое превратился один из стремительных истребителей. Один за другим, корабли клана превращались в двигающиеся по инерции куски измочаленного металла - поражающие элементы прошивали легкую броню.

   Вождь запоздало развернул экран входящего вызова и увидел только лопнувшие глаза командира эскадрильи и его замерзший в вакууме всклокоченный мех. По кабине плавали клочья аварийной пены и кровавые шарики. Пересчитав отметки малых кораблей, Ракджак'хат яростно завыл - только девять из тридцати двух машин пережили ракетный обстрел. Да и то, оставшиеся высвечивали символы повреждений.

   -- Назад, под защиту пульсаров флагмана! -- приказал вождь, отзывая остатки эскадрильи. Рев негодования пронесся по залу управления - офицеры яростно трясли головами и выли, отдавая последние почести павшим.

   -- Этого не может быть! -- убежденно говорил старый мзин. -- Как такое могло произойти? Наши воины готовы сражаться и умереть во имя клана, но это просто бесчестно! Клянусь Шрак-Хатом, я лично поведу "Тиртах" и возглавлю атаку! Мы превосходим этих жалких бесхвостых во всем!

   Яркие вспышки полыхнули совсем рядом, выводя из строя сенсорные блоки - пол командного центра еле заметно вздрогнул, когда первые боеголовки разорвались, осыпав броню линкора жалящим облаком осколков.

   Визг генераторов накачки не стихал, а Ракджак'хат негромко подвывал в такт разряжающимся накопителям пульсаров. Прорвавшиеся ракеты и выпущенные истребителями торпеды лопались, разделяясь на сотни маломощных зарядов - они обрушились на линкор как рой жалящих насекомых.

   "Хорак-Кхар" затрясся, получив попадание тяжелой торпедой, после которого в массивных шестигранных пластинах носовой части линкора появился обширный кратер. Вождь оскалился, бросив взгляд на панель повреждений - значки подсистем и орудийных постов горели ровным зеленым цветом. Целостность корпуса не нарушена - жалким людишкам не удалось повредить флагман. Однако это была только первая волна - окружающее пространство пестрело искорками ложных целей и подлетающих боеголовок.

   Схема с мельтешащими светлячками замерла на несколько ударов сердца. Затем изображение задергалось, и вождь с досадой увидел появляющиеся отметки - пульсары переносили огонь на новые цели, повинуясь указаниям операторов.

   Голографические панели отображали символ перезагрузки двух компьютеров постов наведения - врагу удалось каким-то образом вывести их из строя, уполовинив возможности корабля по отслеживанию целей. Серия сильных ударов снова заставила флагман содрогнуться, но теперь ущерб от обстрела оказался существенней - символы двух двигателей моргнули и замерцали оранжевым цветом. Следом запищали сирены, сигнализируя о частичной разгерметизации - одна из орудийных ячеек главного калибра оказалась уничтожена вместе с парой соседних пульсаров. Бросив взгляд на схему повреждений, глава клана понял, что враг целенаправленно атаковал кормовую часть флагмана.

   Пульсары спрятались за закрытыми створками - для них больше целей не было. А лазерные установки главного калибра разряжали свои накопители по истребителям людей. Отметки уходящих корабликов гасли, но недостаточно быстро - маневры серьезно мешали системам наведения.

   -- Могучий, у нас повреждения двух маршевых двигателей. Ремонтные партии приступают к работе! -- склонившись, доложил молодой мзин, -- Прогноз - сорок шесть малых оборотов.

   -- Мы неуязвимы! Жалким людишкам не пробить нашу несокрушимую броню! -- прорычал разъяренный Ракджак'хат. -- Прикончить их! Уничтожить большой корабль!

26

   -- Ну что там у вас? -- поинтересовался старый ящер, заняв насест в центре рубки. Свисающий хвост Шимшона еле заметно подергивался, что означало крайнюю степень нетерпения.

   -- Четыре "Хестрела" и одинадцать истребителей "Лифей" потеряно. Мы зафиксировали сброс спасательных капсул, но подобрать их нет возможности... -- начал доклад энсин Карсворт.

   -- Это меня не интересует! -- прошипел рептилоид. -- Вы хоть поцарапали его?

   -- Противник получил как минимум два десятка прямых попаданий в кормовую часть, -- вмешался капитан, выделив изображение цели. -- Искин с вероятностью семьдесят четыре процента прогнозирует серьезные повреждения. Сорокапроцентная вероятность полного разрушения двух двигателей. Здесь они спрятаны глубоко внутри, так что поразить их достаточно сложно...

   На таком расстоянии сенсоры позволяли получить достаточное увеличение, чтобы во всех деталях рассмотреть шарообразный корабль мзинов. Шимшон впился блестящими глазками в голографическую панель, где враг продолжал беспокоящий огонь по флагману.

   Энергетические экраны расцветали яркими всполохами, поглощая лазерные импульсы. Блондинка Фэрис с глупым выражением лица пялилась на фейерверк, но у всех остальных присутствующих в рубке зрелище не вызывало особых эмоций - обычная рабочая ситуация.

   Среди ярких вспышек на обшивке линкора искин зафиксировал перемещения ремонтных аппаратов, а также облака моментально застывающего в холоде космоса газа. Рядом с тушей поврежденного гиганта вились оставшиеся "харкары", и пара выпущенных яйцевидных аппаратов - ремонтников. Один из пестро раскрашенных истребителей отправился за капсулами, где ожидали спасения пилоты людей. Линкор вяло ускорялся, но выданный искином прогноз был однозначен - действуют только половина его двигателей.

   -- Задача выполнена, -- пробурчал стратег, недовольный высокими потерями.

   Антранский вояка отмечал в списках погибших пилотов, распределяя компенсации и назначая бонусы отличившимся. Подумав, Шамаэль вычеркнул и тех, кто сейчас болтался в капсулах. В лапах мзинов их не ожидало ничего хорошего: быстрая смерть от когтей или ритуальный поединок - в любом случае пилоты обречены.

   -- Очень хорошо, -- довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы. -- Теперь уже прятаться нет смысла!

   -- Полная мощность, -- кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. -- Курс прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.

   -- Скоро займемся мзинами всерьез, -- высказался стратег, потерев лысину. -- Они скоро пожалеют, что связались с нами. Мы легко расправимся с этими уродами!