-- Я займусь им! -- ощерился верзила, нашаривая свой топорик.

   -- Ну конечно! Выйдет, как в прошлый раз, то есть переговоры с нулевым результатом. Поэтому на этот раз будет действовать могучий псион и опытный боец Гарт! -- усмехнулся я и добавил специально для новичка: -- Это я, если кто не понял. К тому же у меня изучен первый ранг базы "Ксенология", что должно способствовать общению.

   -- "Ксенология"... -- тупо повторил слонопоклонник. -- Это как сдирать с нелюдей шкуру что ли?

   -- Что-то типа того, -- буркнул я, отбирая у Шаты резак. Срубив запорный механизм, я осторожно протиснулся в проем, обнаружив узкую шахту с идущими по вогнутым стенам скобами. Похоже, какой-то технический проход для дроидов.

   Вохлик кивнул, наблюдая за грашнипурцами - они времени не теряли и умело вскрывали ящики в соседних помещениях, но ничего интересного там не оказалось. Зато арварских пищевых рационов, изготовленных две сотни лет назад, обнаружилось огромное количество - видимо, нам повезло добраться до складов провизии.

   Дэйн сунулся следом и я, поворчав, приказал ему держаться за спиной и не рыпаться - дескать, учитель сам планирует разобраться с мзином. Подумал, что у наемников какая-то иррациональная ненависть к нелюдям. Я же придерживался более широких взглядов - с теми, кто не собирается стрелять, следовало хотя бы поговорить.

   Добравшись до технического помещения с рядами распределительных устройств и силовых кабелей, я обнаружил спрятавшегося. Сначала мне показалось, что детеныш уселся на деактивированного дроида. Этот мзин имел радикально черный цвет шерсти - он не шевелился, и я осторожно потыкал нелюдя стволом штурмового комплекса.

   -- Э-э-э... -- опешил я, когда мзин рывком поднялся. Оказалось, что ниже пояса тот похож на робота. То есть вместо нижних лап кот имеет две массивные ходули с коленками, сгибающимися назад. А хвоста у него и вовсе не оказалось - в общем, странное зрелище. Я уже встречался с механистами - людьми, целенаправленно заменяющими части своего тела имплантами. Но увидеть мзина, повернутого на этой религии, не ожидал.

   -- Человека? -- муркнул кот, но даже не попытался воспользоваться легким импульсником, что висел в креплениях на металлическом бедре. Я посчитал это хорошим знаком - во всяком случае, до этого момента все встреченные на корабле мзины начинали знакомство со стрельбы.

   -- Так точно! -- подтвердил я, сделав забрало шлема прозрачным и деактивируя силовой экран.

   -- Твоя не черная! Не юши!-- удивленно прошипел кот, тыкая мне в грудь непонятно откуда вытащенным ножичком. Однако кривое лезвие бессильно скользнуло по чешуйкам моего скафа а мзин обиженно заскулил.

   -- Хорошая попытка, но глупая, -- дружелюбно улыбнулся я, показав зубы. -- Ты смешной, поэтому я убью тебя быстро!

   Изученный первый ранг базы "Ксенология" рекомендовал именно такой подход к представителям расы мзинов. Показать клыки и унизить оппонента во время первого знакомства у хвостатых считалось обычным делом. Что я только что и проделал.

   -- Уходить! Моя - жем-cат! Служить старшей! -- рыкнул мзин, убирая свою железку.

   -- Моя хотеть ценности, оружие и ресурсы! -- обозначил я приоритеты, махнув рукой в сторону выхода.

   Кот вздрогнул и зашипел, когда его большие желтые глазищи сфокусировались на мече. Он несколько секунд тупо разглядывал трофей, висящий на моем поясе, после чего съежился, опустившись на четвереньки. При этом ходули хитро сложились, а морда мзина уткнулась в ребристый пол прямо перед моими ногами.

   -- Время! -- поторопил меня Вохлик, наблюдая мои попытки наладить общение через интерфейс тактической сети. -- Прикончи его, найдем кого-нибудь другого!

   Я же открыл инфопакет по цивилизации мзинов, запустив поиск по понятиям "юши" и "жем-сат". Результат не заставил долго ждать.

   Юши - общее обозначение рабов и не-мзинов, выполняющих функции слуг, а в некоторых кланах и воинов. Теперь стало понятно, почему чернокожие стреляли в наемников. Черные считали себя частью клана и воспринимали всех остальных как врагов.

   Пленники, захваченные в бою, назывались жем-сат. То есть этот кот принес клятву служить победителю, получив жизнь и относительную свободу. Я запросил дополнительную информацию по ритуалу и усмехнулся.

   Я знал, что состоятельные люди покупают детенышей-мзинов и воспитывают их как убийц или телохранителей. Хозяин мог не опасаться предательства и того, что хвостатых перекупят конкуренты. Мзины придерживались некоего кодекса чести, регламентирующего все аспекты жизни. Нечто похожее имелось и у ниххонцев, с коими хвостатых часто сравнивали.

   -- Человек - это звучит гордо! Кот признал мое лидерство, -- сообщил я наемникам.

   -- Могучий! -- открыл рот Дэйн, все это время державший мзина на мушке своей трещотки. -- Позволь мне пролить кровь нелюдя! Хочу отрубить ему голову, как воин!

   -- Нет, -- покачал головой я, вытаскивая трофейный меч. -- У меня есть идея получше...

   Я одной рукой приподнял массивную морду кота - тот, закрыв глаза, ждал своей участи. После чего провел клинком по лбу мзина, оставив неглубокую царапину.

   -- Ахшуки рхшат жем-сат! -- я медленно проговорил фразу из инфопакета. Это означало что-то вроде: "Теперь я твой новый хозяин! А если не согласен - сейчас снесу тебе башку!" Такая штука не прокатила бы с воинами и самками, однако этот представитель расы мзинов не подпадал ни под одну из этих категорий. Котяра тут же прижал лапу к кровоточащей морде, и негромко заурчал, выпучившись на меня здоровенными желтыми глазищами с вертикальным зрачком.

   -- Тсави жем-сат, -- наконец произнес мзин ответную фразу и только тогда я повесил трофейный меч на место.

   -- Значит, тебя зовут Тсави. А я - Гарт, но ты можешь называть меня просто хозяин!

   -- Мррр... -- кот смешно прижал уши к голове и я с трудом сдержал желание погладить черную шерсть. Все-таки сходство с земными зверюшками меня не обманывало - вполне вероятно, что этот мзин успел прикончить несколько десятков, а то и сотен разумных.

   -- Ну вот, другое дело, хозяин доволен! -- одобрительно кивнул я, услышав в общем канале смех специалистки по дроидам. Затем Шата пробормотала что-то по поводу привычек арварца, которые кое-кто тщательно скрывал. Она предположила, что я сбежавший из империи чернокожий, который прошел процедуру осветления. Девушка также напомнила о необходимости срочно прикупить двух рабынь, а также набор плеток и ошейников, которые так любят черные.

   -- У тебя "длинный коготь" старшей! Приказывай, человека! -- старательно выговорил кот слова интера.

   -- Ты можешь нормально говорить, -- хмыкнул я, передразнивая: -- А то заладил... Моя, твоя, человека...

   -- Черные понимают только простой язык, -- мурлыкнул мзин вылизывая окровавленную лапу. -- Мало кто здесь говорит на языке человеков.

   -- Тогда вперед! Показывай, чем здесь поблизости можно поживиться! А эту штуку я пока заберу... -- скомандовал я, отобрав компактный импульсник-пистолет. Кривой нож решил оставить - все равно проткнуть материал скафа таким невозможно.

   Котяра послушно потопал к выходу под конвоем. Юный боец подозрительно косился на ставшего покладистым нелюдя, однако тот вел себя прилично и не спешил бросаться на окружающих.

33

   -- Ну и урод! -- прицелился в кота грашнипурец, который не был в курсе последних событий. Я погрозил наемнику пальцем, заслонив собой мзина от некультурных людей.

   -- Эту проблему сейчас решим, -- командир вручил мне квадратик временного идентификатора.

   Я прилепил пластинку на механический протез, заменяющий котяре нижнюю пару конечностей. Теперь тактический модуль не воспринимал Тсави как цель, обводя силуэт мзина синим цветом. Что сразу давало понять остальным наемникам - это добыча отряда "Семья Вохлика".