Появилась группа воинов, толкающих перед собой платформу, оборудованную силовым щитом. На вспыхивающим от попаданий экране скрестились очереди роторных пушек, а я поспешил указать плазменной пушке новую цель. Пока кошки палили из своих тяжелых импульсников, один из хвостатых воинов произвел сокрушительный залп из ракетницы. Этот мзин передвигался на четырех лапах, что не мешало таскать пусковую установку на спине. Дымные следы протянулись к позициям отряда и разрывы сбили с ног грашнипурцев, разнеся на куски подносчиков боеприпасов.

   Получив серию лазерных импульсов и попадание ракетой, мой силовой экран погас. Я поспешил отступить, спрятавшись за посеченным осколками агрегатом неясного назначения. Панель состояния бойцов тревожно мигала - Абу получил серьезные ранения, с которыми не могла справиться автоматическая аптечка. Похоже, наемник пожадничал, купив устаревший штурмовой скаф третьего поколения - некогда блестящий панцирь украсился уродливыми наплывами аварийной пены, затянувшей пробоины.

   Упавшего заслонили двое наших - Сорм и Хасс прикрыли тело силовыми экранами. Подскочившие новички утащили раненого бойца подальше от вражеского огня. Перезарядить ракетницу мзину не дали - ураганный огонь перегрузил генераторы платформы и энергощит погас. Теперь на месте установки дымился изуродованный кусок металла.

   Выскочившие вперед дроиды и гранатомет наемника быстро разобрались с бойцами. Последний мзин успел длинным прыжком избежать участи остальных, бросившись с длинным мечом прямо на трассы заработавших роторных пушек. Два плазменных шарика ударили тощую кошку в грудь, погасив щит и испарив несколько слоев брони. Затем крупнокалиберные снаряды вскрыли золотистый панцирь как картон.

   Но мзин все еще шевелился и я поспешил добить неожиданно живучего противника, выпустив оставшиеся в магазине иглы.

   После этого атака захлебнулась - врагов просто больше не осталось. Я повернулся к раненому, но им уже занимались другие. Просканировав окружение, заметил удаляющиеся отметки, коих насчитал всего восемь. Вохлик устало кивнул, перезарядив штурмовой комплекс, приняв к сведению информацию. Под ногами командира лежали с десяток пустых магазинов, да и я успел потратить немногим меньше.

   Наемники осторожно двинулись вперед, добивая раненных кошек. Дэйн вопросительно посмотрел на меня. Новичкам пострелять так и не удалось - их легкие костюмы не предназначались для серьезной заварухи. Я кивнул, и Дэйн тут же выпустил в ползущего мзина, пытающегося запихнуть внутренности в свое распотрошенное брюхо, длинную очередь. Подросток присел на корточки перед телом и внимательно стал его рассматривать. Я поморщился от неприятного зрелища - добивать недомерков мне не хотелось. К счастью, этого от меня никто и не требовал - грашнипурцы с видимым удовольствием занялись столь грязным делом, попутно обшаривая трупы.

   У низкорослых детенышей кроме легких импульсников-пистолетов и костюмов из прозрачного материала с крошечным горбом системы жизнеобеспечения на спине ничего не имелось. Среди молодняка даже не все носили скафы, а некоторые рвались в бой только с большими ножами. Один так и не выпустил из лап нечто, похожее на кривую алебарду - я подумал, что холодное оружие против плазмы и разрывных игл совсем не катит, поэтому идиоты погибли первыми.

   Воины носили панцири с многослойной зеркальной чешуей и внешним экзоскелетом. На груди выступала нашлепка генератора щита, а одна из самок в костюме золотистого цвета носила целых два таких устройства. Блестящее противолазерное покрытие успешно сопротивлялось импульсам и иглам, однако крупнокалиберные снаряды роторных пушек его пробивали.

   Я разглядывал павших бойцов группы прорыва - все они оказались самками, а потемневшая от крови золотистая шерсть и цвет костюма одной из них намекали на принадлежность к правящей аристократии. Все-таки скаф оказался довольно прочным, а может быть сработала аптечка, накачав хозяйку отборной дурью. Несмотря на многочисленные повреждения, самка все еще была жива.

   Кошка зашевелилась, и я поспешил отбросить ее оружие подальше. На всякий случай наступил на валяющийся клинок, сделав знак наемникам не стрелять. Прозрачный пузырь, закрывающий головную часть золотистого костюма, раскрылся на части, спрятавшись в воротник.

   -- Моя - Хакаи, последняя из рода! -- тихо прорычала самка, коверкая слова интера. -- Клан Ракджак - больше нет. Мы - сдаваться! Пощады, человек!

   -- Э-э-э, -- замешкался Вохлик, обдумывая слова кошки, но грашнипурец среагировал первым.

   -- Говорить! -- наемник подскочил к самке и энергично встряхнул ее. -- Ценности, оружие, ресурсы?

   Из оскаленной пасти кошки хлынула струйка темной крови, ее шерсть встала дыбом, а уши прижались к черепу. Хакаи тихо заскулила, протягивая лапу к висящему на поясе коммуникатору.

   -- Бесполезно, -- рявкнул Сорм, отодвигая грашнипурца в сторону. -- Нелюди понимают только силу!

   Гигант выхватил свой топорик и одним взмахом снес голову самки. Подняв за роскошную гриву окровавленный трофей, боец сорвал с подергивающегося тела коммуникатор, на котором засветился символ общей трансляции.

   -- Воины клана Ракджак! -- оглушительно прорычал верзила. -- Ваши самки мертвы! Теперь смерть ждет всех вас!

32

   -- Не уверен, что это была отличная идея, -- заметил я, поднимая клинок.

   Прямое золотистое лезвие украшали узоры и значки, но оружие не предназначалось для использования человеком. Обмотанная цветными ремешками толстая рукоять и непривычный баланс меча мне совсем не понравились.

   Заметив, с какой завистью Дэйн посмотрел на трофей, я подмигнул ему и повесил перевязь на пояс. Грашнипурцы игнорировали холодное оружие, собирая снятые с тел дорогие вещицы вроде генераторов энергетических экранов и компактных реакторов для их питания. Мзины так и не освоили технологию силовых щитов, поэтому использовали системы, купленные или захваченные у людей.

   -- Да вы там совсем чокнулись! -- засмеялся координатор, постоянно отслеживающий ход операции. -- Пустили широкополосную передачу по всем каналам. Хвостатые совсем озверели!

   Сорм безразлично пожал плечами, пряча трофей в прозрачный мешок - уродливое лицо гиганта выражало удовлетворение. Вероятно, наемник собирался пожертвовать голову святилищу - верзила чтил Хадеша, а эти сектанты коллекционировали части тела сильных врагов. Я подумал, что у верзилы и кошек много общего - мзины тоже поклонялись воплощению Разрушителя, называя его Шрак-Хатом.

   Вохлик кивнул, когда лидер грашнипурцев разделил имущество на две части - нашему отряду достались четыре комплекта силовой защиты и два десятка довольно приличных больших энергоблоков. Упаковав добычу, наемники двинулись вперед, переступая через тела кошек и их разбросанное оружие - в основном импульсники. Хасс задержался, забросив за спину массивную ракетную установку и зарядный блок.

   Возиться с остальными трофеями остались двое грашнипурцев - но, по моему мнению, брать там больше нечего - оружие и костюмы кошек для людей не подходили. Пока шел процесс сбора добычи, Шата успела доставить раненного бойца к абордажному боту, засунув в капсулу, заодно выгрузив собранное барахло. Мне хватило одного взгляда на скаф Абу, для того, чтобы понять: восстановление затянется. Костюм задержал большую часть поражающих элементов, но сейчас представлял собой жалкое зрелище.

   Я периодически останавливался и обшаривал окрестности - нарваться на засаду разъяренных хвостатых совсем не хотелось. Враги спешили убраться с нашего пути, однако я заметил одинокую отметку, которая не двигалась. Странное поведение мзина не выходило у меня из головы. Остальные кошки ощущались где-то на периферии восприятия, а этот мзин находился совсем рядом и не собирался бежать.

   -- Предлагаю отловить этого и хорошо расспросить на предмет ценностей и обстановки, -- заявил я, остановившись рядом с заблокированным люком. Именно там прятался одинокий хвостатый, почему-то не рвавшийся умереть как воин.