-- Очень хорошо! Может быть опасен, -- лицо Нильшера оживилось. -- Наш специалист полагает, что он больше не является человеком.

   -- Вот как. И кто же это теперь? -- поинтересовался координатор, получив подтверждение от группы разведки.

   -- Измененный, -- помолчав, добавил старик. -- Ильза полагает, что неполноценный получил зародыш - активатор, начавший перестройку организма. Такие оставила после себя одна из так называемых старших рас - Ушедшие. Возможно, он завладел ценным артефактом Предков. Рекомендация - захватить всех, с кем он контактировал...

   -- Попробую сначала вытащить его по-тихому, -- сказал Хоуль, -- В противном случае придется спровоцировать небольшой конфликт. Пусть неполноценные убивают друг друга. Эту дыру давно пора встряхнуть!

   Глава "Наследия Предков" кивнул, разорвав связь. Координатор погрузился в планирование предстоящей операции. Специалисты продолжали сбор информации, корабли клана меняли орбиты, а боевые группы готовились нанести неожиданный удар.

   Система Нум-Рияд с двумя населенными планетами являлась центром деловой активности скопления и хорошим местом, чтобы спрятаться. Однако Хоуль не сомневался в успехе: если неполноценный все еще здесь, найти его - только вопрос времени и средств.

3-1

   Челнок начал сближение с "Аль-Хушари" - старым грузовиком, зависшим на стационарной орбите планеты Рияд. Хоуль лично возглавил абордажную группу. Он спокойно разглядывал надвигающийся борт корабля, отмеченный следами недавнего боя. На обшивке суетились роботы с яркими эмблемами. Точно такая же красовалась на борту большого челнока, только вместо металлоконструкций в его грузовом отсеке оказались бойцы и боевые механизмы. Трех абордажников и двадцати дроидов должно хватить для выполнения задачи.

   Координатор бросил взгляд на своих подчиненных. Псион Бремсер невнятно бормотал, вцепившись в золотистый кристалл. Этот деятель не расставался с артефактом Предков - именно с помощью него специалист мог залезть в чужой мозг.

   Райкер по кличке Никса крутил массивной головой с блестящими имплантами на лысом черепе - он собирался вломиться в управляющие магистрали грузовика. В случае необходимости райкер был способен осуществить частичное слияние с корабельным искином.

   Хоуль полагал, что со стороны хозяина развалюхи было глупостью воспользоваться услугами сторонних компаний - теперь ему предстояло заплатить за свою ошибку. Как уже заплатили двое из ремонтного персонала - на лицах мертвых техников застыло удивление.

   Силовое поле втянуло челнок в трюм грузовика, а координатор внес последние изменения в план операции - перед его лицом находилась объемная схема помещений со значками всех, кому не повезло оказаться на борту. К сожалению, нужный идентификатор нейросети обнаружить не удалось. Но следы пребывания измененного на борту должны были остаться.

   -- Этих - живыми! -- Высший пометил двух человек на схеме. Хозяина корыта и встречающего ремотников с кисточкой в руках верзилы в нелепом балахоне. Эти протянут на пару часов дольше остальных.

   -- Активных систем наблюдения на этой палубе не обнаружено, -- пробормотал райкер, двигая руками перед висящим в воздухе экраном. -- Запускаю помехопостановщики!

   А координатор кивнул, приняв информацию к сведению - все оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Когда нейросети высших отобразили символ потери связи, из распахнувшегося люка челнока хлынула стая дроидов.

   Первым умер охранник в ярко-красном бронекостюме - очередь из крупнокалиберного пулемета угодила прямо в открытое забрало. Безголовое тело тяжело шлепнулось на палубу, а дроиды уже занимались вторым встречающим.

   Бородач выронил кисточку и взмахнул руками, получив две иглы парализатора. Еще несколько секунд он пытался сопротивляться, но это оказалось бесполезно: активное вещество блокировало нервные узлы и мышцы. Но открывать рот и хрипеть он был способен. Зачистив помещение, матово-черные металлические жуки сгруппировались перед закрытым створками, ведущими внутрь обреченного грузовика.

    -- Твоя никчемная жизнь близится к завершению, неполноценный! Но перед этим ты послужишь высшим!  -- пробормотал абордажник, затаскивая тело в люк.

   Координатор знал, что для получения необходимой информации специалисту требуется около десяти стандарт-минут. Зрительные образы, обрывки фраз - в этом хаосе псиону предстояло обнаружить то, что поможет быстро найти измененного.

   Дроиды занимались истреблением ничего не подозревающего экипажа и ремонтников, а координатор наблюдал за работой псиона. Наконец тот покачал головой, свернув шею поскуливающему пленнику - тот ничего не знал об измененном, зато краем уха слышал о наемниках, отбивших атаку на корабль.

   Райкер уже взял под контроль все системы грузовика, поэтому бронированная створка ушла в стену, как только Хоуль и псион в компании двух дроидов прибыли в командный центр. Роботы быстро разобрались с пилотом и техниками, не оказавшими сопротивления.

   Капитан оказался настоящим воином - завидев на пороге гостей, он завопил, выхватив кривую саблю. Координатор остановил боевых роботов взмахом ладони и сделал шаг вперед, собираясь развлечься.

   -- Кто вы, отродья Угилькафара? -- закричал старик, умело размахивая перед собой архаичным оружием. За его спиной скорчился тучный горбоносый мужчина с импульсным пистолетом в руках. Сабля, богато украшенная кристаллами, выглядела несерьезно - координатор презрительно усмехнулся.

   -- Недочеловек! Где Хиот Ракхам, измененный? -- спросил Хоуль.

   -- Здесь нет никого с таким именем, порочный! Что вы сделали с моим кораблем? -- завизжал хозяин грузовика.

   Координатор не ответил, схватив клинок рукой, затянутой в перчатку боевого скафа. Высший отбросил примитивное оружие, быстрым движением свернув тщедушную шею капитана. Хрустнули позвонки и изломанное тело опустилось на ковер, устилающий пол рубки.

   -- Милосердный Зияддин, - прошептал бородач, выронив пистолет. 

    -- Грядет вознесение!  -- сказал псион, облизнувшись.

   Координатор, не делая ни единого лишнего движения, переломал ноги неполноценного, превратив того в воющий кусок мяса. Псион сделал шаг вперед и приложил ко лбу дергающегося бородача артефакт - кристалл задрожал, выпустив гроздь крошечных щупов, проросших через кости черепа. Несколько мгновений потребовалось артефакту Предков для подключения к нужной области мозга.

   Глаза псиона закатились, а неполноценный тонко завыл, когда из его оскаленного рта выступила пена. Обычно быстрое сканирование превращало людей в безмозглых животных, но высшим не было никакого дела до недочеловеков - все они подлежали зачистке.

   -- Есть след, --  сообщил псион, открыв покрасневшие глаза. -- Он был здесь. Наемники. Уничтожили две штурмовых группы.

   -- Вот даже как, -- удивился координатор, получив серию мыслеобразов. На одном из них присутствовал и измененный. Правда, он скрывал лицо за зеркальным забралом скафа, но все остальное полностью совпадало с ориентировкой. Тощий и нескладный, он сильно выделялся среди рослых бойцов.

   Райкер уже работал, приступив к поиску - в банках данных искина нашлись идентификаторы наемников и их челнока. Через полторы минуты все цели были найдены - они даже не прятались, заняв ячейку на орбитальной станции.

   -- Тридцать две стандарт-минуты назад появился заказ на этого неполноценного, -- сообщил Никса. -- Заказчик находится на территории республики... 

   -- Измененный нужен не только нам, -- констатировал Хоуль. -- Где они?

   -- Орбитальная станция "Гумзат". Нам потребуется три часа, чтобы добраться до нее.

   -- Очень хорошо, -- кивнул координатор. -- Выдвигаемся!

   Челнок отошел от борта старого грузовика, на борту которого не осталось никого живого. Дроиды все еще продолжали бессмысленную возню на обшивке, когда искин задействовал ходовые двигатели. Для выхода на полную мощность им требовалось несколько минут, и все это время координатор Хоуль с усмешкой слушал лопотанье диспетчеров и отрывистые команды офицеров боевых станций.