Начало новой русской живописи можно датировать достаточно точно. В 1716 г. первые русские художники были отправлены на учебу за границу. Ивану Никитину (ок. 1680 - не ранее 1742) обучение за границей, вероятно, позволило освободиться от некоторой скованности, свойственной старой русской живописи, а также обогатило его знанием всех тонкостей европейской техники. Портреты, выполненные этим художником, отличаются предельной сосредоточенностью, напряженностью внутренней жизни. Все внимание мастера обычно сосредоточено на лице, фон всегда носит несколько плоскостной, иконный характер, из которого выступает фигура. Расцвет творчества Никитина приходится на последние пять лет жизни Петра. Ему же принадлежит портрет императора на смертном одре.

Не меньшее значение для русской живописи имело творчество Андрея Матвеева (1701–1739), также учившегося за границей, в Голландии и Фландрии. С 1730 г. и до своей смерти он руководил всеми монументально-декоративными работами, идущими в Петербурге и его окрестностях. Самое известное произведение мастера — «Автопортрет с женой», в котором он первым из русских художников создал поэтический образ дружественного и любовного союза, отражающий новую культуру семейных отношений.

Русские художники продемонстрировали замечательное овладение приемами западноевропейского мастерства, однако сохранили только присущий русской живописи национальный дух. Обмирщение русского искусства произошло во многом благодаря усилиям этих художников.

Этот же процесс обмирщения намного медленнее проходил в скульптуре, потому что слишком долго на Руси она считалась связанной с язычеством и была запрещена церковью. Поэтому приглашенные иностранные скульпторы сыграли более заметную роль в становлении жанра, чем живописцы или графики. А знаменитые скульптуры Летнего Сада, приобретенные за границей, должны были постепенно приучать русских людей к светской скульптуре и воспитывать их вкус.

Становление русской скульптуры связано с именем Бартоломео-Карло Растрелли, который вместе с сыном, будущим знаменитым архитектором, приехал в Россию в 1716 г. и обрел здесь вторую родину. Его главной работой стало создание памятника Петру I. В 1723 г. он создал замечательный бронзовый бюст царя, в котором подчеркнуты неординарность, ум, воля основателя Российской империи. Бюст императора стал типичным произведением барокко — динамическая композиция с подчеркнутой пространственностью и акцентом на множественность фактур, со светотеневыми контрастами пластических масс, их живописностью. По сути это образ целой эпохи. Много лет работал Растрелли над конным монументом Петра I. После смерти мастера статую отлили в бронзе. Памятник был установлен Павлом I лишь в 1800 г. перед Михайловским замком. Там он и стоит поныне с надписью «Прадеду — правнук».

В петровское время мирское, светское начало все больше проявляет себя и в музыкальном искусстве, самым популярным жанром в котором становится кант. Еще в XVII в. канты представляли собой трехголосную песню без сопровождения, но по мере распространения европейских музыкальных инструментов они стали исполняться с аккомпанементом. Наиболее популярны были канты-виваты о победах русского оружия, появились лирические канты, при этом часто в них звучали интонации русских народных песен, что и обеспечило удивительную «живучесть» жанра.

Не забывалось и многоголосое партесное пение. Из хора государевых певчих дьяков была создана придворная капелла, участвовавшая не только в религиозных службах, но и в светских мероприятиях. Следуя примеру императора, многие вельможи заводили собственные хоры, что приводило к постепенному распространению светской музыки. Этому способствовало и то, что на приемах, маскарадах, ассамблеях звучала новая европейская инструментальная музыка.

Вторую четверть XVIII в. в русской истории нередко называют эпохой дворцовых переворотов. Но, несмотря на то, что сменявшие друг друга правители империи были очень разными, они уже не могли заставить Россию пойти по-иному пути развития, петровские реформы приняли необратимый характер. Российская империя продолжала укрепляться и расширяться. Этому способствовала не только поддержка дворянства, ставшего верной опорой императорской власти, но и закрепление и утверждение в русской культуре элементов европейской культуры. Особое значение в этом процессе имело развитие общеобразовательной школы, ставшей базой для появления и развития русской науки и высшей школы (в 1725 г. была создана Академия наук, а в 1755 г. — Московский университет).

Продолжали закрепляться новые идеи о ценности человека, развивалось личностное начало в русской культуре. Они нашли свое выражение в новой русской литературе, развивавшейся на основе стиля классицизма, ставшего в то время общеевропейским направлением. Но наряду с новыми чертами, в частности, утверждением авторства художественных произведений и воспринятыми канонами классицизма, русская литература все же сохраняла свою специфику, которая выражалась в предпочтении национальной тематики, а также в неразрывной связи с традициями русского фольклора. Специфика русского варианта классицизма была закреплена в теоретических работах Михаила Ломоносова (1711–1765) и Александра Сумарокова (1717–1777).

В русском классицизме сохранялись все основные требования этого стиля, изложенные еще в работе теоретика классицизма Н. Буало в XVII в. Но для русских мастеров классицизм ассоциировался с ясностью художественных образов и отточенностью формы, в то время как с главенством разума над чувствами у них получалось хуже. Большинство русских художников предпочитали сочетать интеллект с непосредственностью чувств и душевной отзывчивостью. О гармонии разума и сердца писал Сумароков. Сочетание разума и чувства характерно и для творчества величайшего русского мыслителя и ученого Ломоносова. Ведь он по праву считается не только первым русским ученым, но и философом, а также основателем русской литературы. Он много занимался теорией национального языка, вне которого он не мыслил развитие литературы, и провел реформы стихосложения на основе многообразной и красочной русской речи. Во многом благодаря его работам появился единый литературный язык, упорядочивший смешение церковнославянских, русских и иностранных слов. Он же изложил правила создания сочинений высокого стиля (героическая поэма, ода, прозаическая речь), среднего стиля (театральные сочинения, сатиры, эклоги, элегии, дружеские послания, ученые сочинения) и низкого стиля (комедии, эпиграммы, песни, прозаические письма). В своих одах Ломоносов хотел передать читателям мысли, представления об идеальном государстве, его законах и правителе, что соответствовало духу Просвещения. Такой характер носит «Ода на день восшествия на всероссийский престол ее величества государыни императрицы Елизаветы Петровны, 1747 года».

В рамках классицизма развивалось творчество Антиоха Кантемира (1709–1744), автора знаменитых сатир, обличающих человеческие пороки, а также Василия Тредиаковского (1703–1769), автора нравоучительней эпопеи «Телемахида». Тредиаковскому принадлежит авторство в ведении нового силлабо-тонического стиха как наиболее соответствующего природе русской речи.

Несколько иначе во второй четверти XVIII в. шло развитие русской архитектуры, скульптуры и живописи. Стилевая принадлежность этих видов искусства определяется достаточна четко — это барокко. К этому времени русские художники уже в полной мере освоили идейно-образную систему и язык художественной культуры Нового времени, которые становятся единственно возможной формой творчества. Это привело к тому, что древнерусское искусство, бывшее с начала XVIII в. «врагом» нового, противодействующей ему силой, начинает получать объективную оценку, появляется желание переосмыслить художественное наследие предков, найти в нем идеи, созвучные новому времени. Так складывалось русское барокко, представляющее собой нерасторжимое единство архитектуры, скульптуры, монументальной и декоративной живописи, прикладного искусства.