Немалую роль в этом также сыграло то обстоятельство, что просветительские идеи вступили в неразрешимое противоречие с крепостнической системой, деспотическим государством, сословной и бюрократической иерархией как незыблемой основой стабильности российской цивилизации, пренебрежением к личности, консерватизмом огосударствленного православия. Достаточно упомянуть о том факте, что новые идеи воплощались в творчестве крепостных художников, музыкантов, актрис и архитекторов, получивших образование за границей, ставших образованными, просвещенными людьми, но при этом остававшимися собственностью своих хозяев. Так идеалы гуманизма, справедливости, свободы и равенства, провозглашенные Просвещением, столкнулись с российской действительностью. При этом реальностью было и то, что без дворянского меценатства, вне крепостничества было бы невозможно становление и развитие русского театра, балетного искусства, роговой музыки, домашних портретных галерей и, конечно, русской дворянской усадьбы — сочетания архитектурного ансамбля и садово-паркового искусства.

Начало XVIII в. было ознаменовано реформами Петра I, призванными ликвидировать разрыв в уровне развития России и Европы, ввести Россию в число передовых европейских государств. Всего за несколько десятилетий весь облик страны кардинально изменился, реформы вызвали экономический рост России, позволили значительно расширить территорию, превратили ее в могучую империю, оказывающую огромное влияние на ход мировой истории. Был создан новый аппарат государственного управления, церковная реформа сделала церковь частью государственной бюрократической системы, появление армии и флота нового типа заставили считаться с интересами России как Западную Европу, так и Турцию. Бурный рост промышленности потребовал большого количества грамотных специалистов, что послужило толчком развитию системы светского образования и науки в России. Ну и, конечно, активно вводились все атрибуты европейского образа жизни, начиная от бритья бород, питья кофе и ношения европейского платья, до изменения положения женщины, утверждения нового взгляда на человеческую личность и внедрения представлений о гражданской чести и достоинстве.

В результате этих реформ сложилось абсолютистское государство со светской культурой, открытое, активно контактирующее с другими странами, отказавшееся от политики изоляционизма и национальной замкнутости. В художественной культуре новые веяния привели к формированию новых видов и жанров искусства, освобождению его от религиозного гнета. Также нужно отметить демократизацию художественной культуры и появление в ней авторского начала, так несвойственного древнерусской культуре.

В первую очередь новые просветительские идеи нашли свое выражение в русской литературе, крупнейшими представителями которой были деятели «Ученой дружины Петра I». Начало XVIII в. стало временем становления, подготовительным этапом в литературе. Так, появляется множество переводных книг, способствующих расширению научных знаний и кругозора, вводится новый гражданский шрифт и начинает издаваться первая газета. Большее внимание уделяет книге церковный и политический деятель, писатель, ученый, сподвижник Петра I Феофан Прокопович (1681–1736), автор церковной реформы и многих других нововведений. Свои идеи он излагает не только в научных и социально-политических трудах, но и в пьесах, стихотворениях. Даже историческая трагикомедия «Владимир», посвященная Владимиру Святому, трактует историю принятия христианства Русью как борьбу с невежеством, так актуальную для петровской эпохи.

Быстрыми темпами пошло развитие поэзии, которая стала пользоваться большой популярностью в это время. Хотя стихотворения еще создаются в традициях Симеона Полоцкого и его силлабической поэзии, уже можно наблюдать большое разнообразие тем и жанров — канты-виваты, застольные песни, любовная лирика, а также сочетание старой, церковно-славянской лексики с новыми заимствованными иностранными словами.

Появились и прозаические произведения — «гистории», повести, которые в традициях древнерусской литературы в основном анонимны, но в них уже провозглашались новые идеи, внушающие читателям, что только личные достоинства, ум и образованность являются залогом успеха и карьеры в новой России. Как правило, герои этих «гисторий» — молодые энергичные дворяне, осознающие себя не только гражданами России, но и европейцами.

Свое наглядное, видимое воплощение государственная идея нашла в архитектуре, которая приобрела отчетливо светский характер и развивалась в русле европейского искусства Нового времени. Наиболее полно новые формы, художественный язык и принципы архитектуры воплотились в строительстве новой столицы России — Санкт-Петербурге, основанном в 1703 г. и ставшем столицей в 1712 г.

Основой нового градостроительства стала регулярность, требование строгости и правильности форм в противовес древнерусской асимметричности и живописности. Поэтому в отличие от большинства русских городов, имевших радиально-кольцевую планировку и являвшихся результатом многовекового развития, в Петербурге воплотился идеал рационально спланированного ансамбля. Возникший как порт и крепость, город постепенно обзаводился военными, общественными, административными зданиями, в нем появились верфь, арсенал, музей, госпиталь, коллегии и другие здания, ранее не встречавшиеся на Руси.

Ведущую роль в возведении европейской по замыслу столицы играли иностранные архитекторы, среди которых были прославленные европейские зодчие. Видный французский инженер и архитектор Жан-Батист Леблон разработал идею «регулярного» города, ставшую доминантной при возведении столицы. Уроженец итальянской Швейцарии архитектор Доменико Трезини (ок. 1670–1734) построил Петропавловский собор, состоящий из высокой колокольни со шпилем и церкви-базилики, давшей городу прекрасный внешний ориентир. По его проекту построено и здание Двенадцати коллегий, воплотившее идею большого административного строения, состоящего из двенадцати частей, связанных между собой галереями. Знаменитую Кунсткамеру строили, сменяя друг друга, многие иностранные мастера, а также русский архитектор Михаил Земцов, участвовавший в строительстве здания Двенадцати коллегий.

Постепенно отечественные архитекторы стали играть более значительную роль в градостроительстве. Михаил Земцов известен также как автор великолепного Аничкова дворца на Фонтанке. Иван Коробов реконструировал здание Адмиралтейства и создал его знаменитый золотой шпиль с флюгером в виде трехмачтового корабля. Застройка Адмиралтейского острова между Невой и Мойкой осуществлялась по проекту Петра Еропкина, первого теоретика русской архитектуры.

Коренные преобразования произошли и в изобразительном искусстве, живопись в короткий срок преодолела путь от парсун в традициях древнерусского искусства до светского портрета, а также других картин на светские сюжеты, выполненных маслом. Очень быстро сложилась европейская по типу станковая живопись, в которой обратная перспектива, характерная для иконописи, сменилась прямой. В изображении человеческого тела большое внимание уделялось его анатомии и соответствию пропорций фигуры античным канонам. Использование масляных красок привело к развитию новой техники живописи, позволявшей отразить глубину пространства, чему также способствовало освоение светотени.

Новая живопись развивалась в самых разных направлениях — и как монументальная (панно, плафоны в строящихся дворцах), и как миниатюра, украшавшая быт, но наибольших успехов она достигла в портрете во всех его разновидностях — парадном, камерном, парном. Причиной этого стали вековые иконописные традиции русского искусства, а также парсунная традиция XVII в. Сразу от этого опыта художники отказаться не могли, поэтому в картинах петровской эпохи можно встретить сочетание старых парсунных и новых европейских черт, что выражалось в причудливом сочетании плоскости и объема, когда лица на портретах писались подчеркнуто выпукло, а одежда изображалась в плоскостной манере.