Успешно и на высоком уровне шли драматические и оперные спектакли в любительских и крепостных театрах. Так, огромной популярностью пользовался музыкальный театр Института благородных девиц при Смольном монастыре, воспитанницы которого пели в операх Перголези, Гретри, входящих в репертуар лучших европейских театров.

В последние десятилетия XVIII в. начала складываться национальная композиторская школа. Вначале она была неразрывно связана с театром и растущей популярностью жанра комической оперы и оперы-буфф, в которых музыка чередовалась с разговорными диалогами. Величайшим произведением в этом жанре стала гениальная «Свадьба Фигаро» Моцарта. Огромную роль в становлении самобытной светской музыки в России сыграли русские комические оперы. Музыкальной основой в них стала русская народная песня, воплотившая в звуках речевые интонации персонажей. Самой популярной музыкальной комедией XVIII в. стала опера М.М. Соколовского на текст писателя А.С. Аблесимова «Мельник — колдун, обманщик и сват». В то время опера считалась литературным жанром, поэтому первыми композиторами были авторы текстов, которые указывали, на какую мелодию петь тот или иной текст. Так же было и с этой оперой, и лишь позднее эти песни были обработаны скрипачом М.М. Соколовским, который и считается автором музыки.

Оживленная музыкальная жизнь стимулировала музыкальное образование, которое становится обязательным элементов дворянского обучения. Все более активной становится концертная жизнь, и с 80-х годов на сцене все чаще появлялись известнейшие европейские исполнители. Звучала музыка Гайдна, Моцарта, Генделя, а также произведения отечественных композиторов. Поэтому со второй половины XVIII в. можно смело говорить о формировании отечественной композиторской школы, которая хотя и испытала влияние таких корифеев европейской музыки, как Глюк, Гайдн или Моцарт, все же была основана на традициях русской музыки — хоровой духовной музыке и народном музыкальном творчестве. Поэтому, осваивая «чужие» музыкальные жанры — оперу, увертюру, сонату, русские композиторы успешно воплощали в них народные интонации русских песен, русскую речь, национальные характеры.

Важную роль в становлении отечественной музыкальной традиции сыграл Максим Березовский, подлинный мастер в области хоровой музыки, концерта, которые поражают глубиной передаваемых чувств и эмоций. Василий Пашкевич — автор комических опер, удивительно тонко соединяющих сюжет с талантливой музыкой. Иван Хандошкин был замечательным скрипачом-исполнителем и композитором, писавшим для любимого инструмента, причем вдохновляла его русская народная песня, обыгранная им в десятках музыкальных вариаций. В его творчестве впервые произошло органичное слияние европейского инструментального языка и русского фольклора.

Вершина русской музыки XVIII в. — творчество Евстигнея Фомина и Дмитрия Бортнянского. Фомин писал оперы, в которых активно использовал народные мелодии, что приводило к рождению новых, нетрадиционных черт оркестрового письма и стало первым шагом на пути создания русской симфонической музыки. К сожалению, большинство его сочинений было забыто, и их новое открытие произошло только в XX в. Его знаменитому современнику Бортнянскому повезло больше — он остается самым известным композитором XVIII в. Главные творческие его достижения связаны с хоровой церковной музыкой. Бортнянский отказался от традиции барочного хорового письма и смело пошел новой дорогой музыкального классицизма. Он оставил огромное хоровое наследие — 35 концертов для четырехголосного хора и 10 концертов для двух хоров. Его хоровые произведения исполнялись в храмах, на великосветских раутах, в помещичьих усадьбах. Сочинения Бортнянского поражают разнообразием чувств и настроений, он легко выражал и чувство радости, и ощущения скорби и нежности. Помимо церковной музыки он сочинял оперы, музыка которых отличалась классицистским благородством и изяществом, а также инструментальную музыку и романсы.

Зримым воплощением новых общественных идеалов второй половины XVIII в. — гражданственности, пришедшей на смену государственности, — стал классицизм, утвердившийся в русской архитектуре. Обращение к классицизму ощущается в сложении четкой системы принципов и приемов, ставших основой точно переданного античного ордера, который придает сооружениям строго закономерное построение в виде структуры несомых и несущих элементов. В античности берет начало и многое другое: планы зданий и городов, орнаменты, формы и пропорции. Но греческая и римская классика, на которую опирался европейский классицизм, не заслонила для русских архитекторов современной жизни, а также их интереса к искусству Ренессанса. Так что классицизм был не более, чем языком, передающим впечатления от современной жизни.

В русском зодчестве второй половины XVIII в. явно прослеживаются два этапа развития. Ранний классицизм охватывает 60—80-е годы, строгий классицизм — 80—90-е годы. На первом этапе развитие архитектуры определяли общественные здания с их характерной монолитностью, на втором — городские частные дворцы и усадьбы, представляющие собой совокупность самостоятельных, хотя и соподчиненных частей.

Одним из наиболее видных архитекторов раннего классицизма был Александр Кокоринов (1726–1772). По его проекту в соавторстве с Ж.-Б. Валлен-Деламотом построено здание императорской Академии художеств. В плане здание представляет собой квадрат, в который вписан круг — двор для прогулок. Здание равновысотно, лишь небольшой купол выделяется над главным входом в здание. Колонны распространены по всему фасаду. Здание лишено барочной эмоциональной непосредственности в угоду серьезности и тонкой элегантности.

Архитектором необычайной фантазии, оказавшим огромное влияние на развитие не только практического зодчества, но и архитектурной теории, был Василий Баженов (1738–1799), и это при том, что большинство его проектов даже не было осуществлено. Дважды Екатерина II сама прерывала осуществление его главнейших проектов: Кремлевского дворца и дворцово-паркового ансамбля в Царицыне под Москвой. В этих работах Баженов дал совершенно новое толкование темы городского и загородного дворца. Его проект Кремлевского дворца подразумевал реконструкцию всего Кремля, даже всей Москвы.

Самая известная постройка Баженова в Москве — дом П.Е. Пашкова, ныне — здание Российской государственной библиотеки. Дом построен над откосом холма, спускавшегося к Моховой улице, главный фасад обращен к Кремлю и Москве-реке. Здание имеет ряд особенностей: главный вход и парадный двор расположены с обратной стороны фасада, что было не характерно для городских усадеб; характер фасадной поверхности, ордера, орнаментика, баллюстрада с вазами напоминают о барочных композициях. Высокое мастерство и огромная одаренность позволили зодчему соединить разнохарактерные мотивы в единый архитектурный образ.

В процессе становления русского классицизма участвовал и Матвей Казаков (1738–1812), наиболее яркий представитель московской школы зодчества. Очень важным в становлении его как профессионального архитектора была совместная работа с Баженовым над проектом Кремлевского дворца. В Кремле Казаков создает и самостоятельную очень значительную постройку — здание Сената, представляющее собой почти равносторонний треугольник в плане. Замкнутый, треугольный двор разделен двумя корпусами на три части, отделяя центральный парадный двор от двух служебных угловых. Купол парадного зала играет большую роль во всем ансамбле Красной площади, на флагштоке, расположенном на этом куполе, развевается сегодня Государственный флаг страны.

Здание Московского университета (на Моховой) Казаков возводил с 1768 г. по 1793 г. Большой парадный университетский двор с трех сторон окружен корпусами. Со стороны улицы возведена высокая металлическая ограда. В центре здания находится актовый зал, к которому примыкают два больших зала с хорами, предназначенная для университетских коллекций. Далее шла череда учебных классов, соединенных корпусами. Фасад университета напоминает Сенат — расчленен пилястрами, лопатками, панно, другими орнаментальными элементами. Здание сгорело в пожаре 1812 г. и было с изменениями восстановлено архитектором Дементием Жилярди.