Согласно археологическим данным, на заре истории четыре племени, составившие позднее основу этой народности, пришли с восточного нагорья Анд в долину Куско. Они создали грандиозную империю, охватывающую территорию в 1 млн км², ее протяженность с севера на юг была более 5 тыс. км. Во время расцвета империи здесь проживало от 8 до 15 млн человек.

Государство инков, разделенное на четыре провинции вокруг города Куско и расположившееся в окрестностях озера Титикака, включало территорию современной Боливии, север Чили, часть нынешней Аргентины, северную часть современной республики Перу и нынешний Эквадор. В период своего наивысшего расцвета население государства инков составляло не менее 5–7 млн человек.

Верховная власть в государстве целиком принадлежала Сапа Инке — так официально назывался император. Каждый Сапа Инка возводил собственный дворец, богато украшавшийся по его вкусу. Лучшие ремесленники-ювелиры изготавливали для него новый золотой трон, обильно украшенный драгоценными камнями, чаще всего изумрудами. Золото в империи инков играло исключительную роль. Оно широко использовалось в ювелирном искусстве, но не использовалось как средство платежа. Инки обходились без денег, поскольку одним из главных принципов жизни у них был принцип самообеспечения. Вся империя представляла собой огромное натуральное хозяйство.

Религия занимала важное место в жизни инков. У каждой группы населения, в каждой области государства инков были свои верования и культы. Наиболее распространенной формой религиозных представлений инков был тотемизм — поклонение тотему (животному, растению, камням, воде и т. д.), с которым верующие считали себя находящимися в родстве. Земли общин назывались именами обожествляемых животных.

Другим религиозным культом инков был культ предков. Умершие предки, по представлениям инков, должны были всячески способствовать созреванию урожая, плодовитости животных и благополучию людей. Инки полагали, что духи предков живут в пещерах, поэтому инки воздвигали возле пещер каменные холмики, которые по своим очертаниям напоминали фигуры людей. С культом предков связан обычай мумификации трупов. Мумии в нарядных одеждах, с украшениями, утварью, пищей хоронили в гробницах, которые высекали в скалах. Особенно пышно хоронили мумии правителей и жрецов.

В своих храмах инки поклонялись целому пантеону богов, имевших строгую субординацию. Самым высшим из богов считался Кон Тикси Виракоча. Это был творец мира и создатель всех остальных богов. В числе тех богов, кого сотворил Виракоча, были бог Инти (золотое Солнце) — легендарный предок правящей династии. Следующим по значению был бог Ильяпа — бог погоды, грома и молнии. К нему люди обращались с просьбами о дожде, ибо Ильяпа мог заставить течь на землю воды Небесной реки. Супругой Инти была богиня Луны — Мама Килья. Почиталась также Утренняя звезда (Венера) и множество других звезд и созвездий. В религиозных представлениях древних инков особое положение занимали чрезвычайно древние культы матери-земли — Мама Пача, матери-моря — Мама Кочи.

На протяжении всего календарного года у инков было множество религиозно-обрядовых празднеств, связанных с земледельческим календарем и жизнедеятельностью правящего семейства. Все праздники происходили на главной площади Куско — Уакапата (Священная терраса). От нее расходились дороги, соединявшие столицу с четырьмя провинциями государства. Ко времени прихода испанцев на площади Уакапата возвышались три дворца. Два из них были превращены в святилища. Когда правитель-инка умирал, тело его бальзамировали, а мумию оставляли в его дворце. С этого времени дворец превращался в святилище, а новый правитель строил себе другой дворец.

Немного памятников древней культуры Американского континента сохранилось до наших дней. Но из сохранившихся больше всего сведений об особенностях культуры различных индейских племен и народов дают нам архитектурные постройки. Данное утверждение в полной мере относится и к культуре инков.

Инки возводили свои здания из различных пород камня: известняка, базальта, диорита и, конечно, из кирпича-сырца. Они везде делали легкие крыши из соломы и пучков тростника. Печей в домах не было, дым очага выходил прямо через соломенную кровлю. Храмы и дворцы строились особенно тщательно. Камни, из которых были сложены стены, настолько плотно подгонялись друг к другу, что при сооружении зданий не использовались никакие связующие вещества. Кроме того, инки возводили крепости, которые были окружены многочисленными сторожевыми башнями. Крепости строили на горных склонах, а самая известная из них поднималась прямо над городом Куско и представляла собой три ряда стен высотой 18 м, общая их длина превышала 50 м.

Высшим достижением архитектуры инков принято считать ансамбль храмов, носивший название Кориканча (Золотой двор). Главным сооружением ансамбля был храм бога Солнца — Инти. В нем находилось золотое изображение бога, украшенное крупными изумрудами. Это изображение было поставлено в западной части храма с таким расчетом, чтобы его озаряли первые лучи восходящего солнца. Окна и двери также были усыпаны драгоценными камнями. Стены храма были сплошь обиты листовым золотом. Потолок святилища покрывала резьба по дереву, а пол устилали прошитые золотыми нитями ковры.

К храму Солнца примыкало несколько часовен — в честь богов грома и молнии, радуги, планеты Венеры, а главная из них — в честь Мамы Кильи — богини Луны. Образ Луны в империи инков связан с представлением о женщине, богине. Поэтому часовня Мамы Кильи предназначалась для жены правителя-инки. Ни одна женщина, кроме нее, не имела доступа в эту часовню. Здесь же находились и мумии умерших жен правителей. В отличие от храма Солнца, где все было из золота, в часовне Луны все убранство было изготовлено из серебра.

Однако своего наивысшего расцвета искусство инков достигло в различных ремеслах. Инки довольно рано освоили горное дело. Они добывали медную и оловянную руду в шахтах, чтобы изготовить бронзу. Инки могли выплавлять металл, знали технику отливки, ковки, чеканки, спайки и клепки, а также делали изделия в технике перегородчатой эмали. Из бронзы они отливали топоры, серпы, ножи и другую хозяйственную утварь. Но художественное творчество ремесленников инков проявилось в ювелирном искусстве. Хронисты сообщали, что мастера инков могли сделать золотой початок кукурузы, в котором зерна были золотые, а окружающие початок волокна были выкованы из тончайших нитей серебра. Вершиной ювелирного искусства инков стало изображение бога Солнца в виде огромного золотого солнечного диска с искусно вычеканенным человеческим лицом. Это изображение украшало храм Солнца в Куско.

Своего апогея золотое богатство инков достигло во время правителя Уайна Капака. Он облицевал золотом стены и крыши своих дворцов и храмов, весь царский дворец был наполнен золотыми скульптурами животных. Во время торжественных церемоний 50 тыс. воинов вооружались золотым оружием. Огромный золотой трон с накидкой из драгоценных перьев ставился перед дворцом-резиденцией. Однако все это было разграблено конкистадорами из экспедиции Франсиско Писарро в XVI в. Все произведения ювелирного искусства были переплавлены в слитки и отправлены в Испанию. Но многое осталось в тайниках и до сих пор не обнаружено.

Как считают исследователи культуры инков, империю инков погубила религия. Поскольку религией был одобрен обряд, при котором правитель выбирал преемника среди своих сыновей, это привело к междоусобной войне братьев Уаскара и Атауальпы, значительно ослабившей страну перед вторжением испанских конкистадоров. Среди инков также существовало предание, согласно которому в будущем страной будут править новые, незнакомые люди, которые придут сюда, покорят империю и станут единственными ее владыками. Этим и объясняются страх и нерешительность инков перед испанскими конкистадорами.