Согласно легенде ацтеки прибыли на территорию Мексики в XIII в. и поселились на одном из островов озера Тексоко, где заложили город Теночтитлан. Сами себя ацтеки называли «мешика» в память о своем легендарном вожде Мешитли. Название «ацтеки» происходит от названия их легендарной прародины — страны Ацтлан, где они жили до 1068 г. По неизвестным причинам они были вынуждены покинуть свою родину, после долгих скитаний ацтеки подошли к берегам озера Тексоко и решили обосноваться здесь надолго.

Менее чем за два столетия из бедной полукочевой группы ацтеки превратились в хозяев самой могущественной империи, когда-либо существовавшей на территории Мезоамерики. Ацтеки показали себя тонкими политиками и великолепными воинами. Путем заключения временных союзов то с одной, то с другой политической силой они заняли господствующее положение в регионе Центральной Мексики. Вначале ацтеки выступали как наемники для враждовавших друг с другом городов-государств. Хитростью и жестокостью они укрепляли свою мощь и повышали благополучие.

Приход ацтеков вызвал враждебное отношение к ним соседей, поскольку они воровали их соплеменников для своих человеческих жертвоприношений и жен для себя. Государство ацтеков постоянно разрасталось за счет покоренных народов, которые облагались данью и должны были воздвигать храмы ацтекским богам. При этом ацтеки сознательно регулировали численность покоренных народов, оставляя потенциальных противников для сражений и получения пленных, приносимых в жертву богам. Обычно обряд жертвоприношения заключался в вырывании сердца у одной или нескольких жертв. Жертвы были необходимы, что дать богу Солнца животворный напиток — кровь, так как, по убеждению ацтеков, от этого зависело движение Солнца на небе, а следовательно, и существование мира. Из-за жертвоприношений необходимо было часто вести войны.

Для жертвоприношений из числа военнопленных выбирался физически совершенный мужчина высокого роста, стройного телосложения, с чистым телом и быстрыми движениями. Целый год разодетый, поющий и танцующий, он свободно ходил по столице в сопровождении большой свиты, чтобы все могли видеть живое воплощение бога. Этому «избраннику» давали четырех жен — богинь плодородия. Вместе с ним по собственной воле они затем всходили на вершину храма и отдавались в руки жрецов. Пленные, предназначенные для жертвы, также не противились такой судьбе, не боялись умирать: в жертвенной смерти они видели свой долг, показывали покорность богам и с достоинством отдавали богам свою жизненную энергию.

Столица ацтекского государства Теночтитлан была основана в период между 1325 и 1345 гг. В то время город представлял собой скопление хижин, ютившихся на острове, окруженном со всех сторон болотами и тростниковыми зарослями. В последующие два столетия Теночтитлан превратился в главный культурный центр ацтеков.

Город был расположен на двух островах, лежащих посреди соленого озера Тескоко. Строго спланированный, он имел разветвленную сеть каналов и мостов. Две главные дороги были выложены в форме креста с огражденным «священным кварталом» на их пересечении. Эти дороги делили город на четыре района, каждый со своим ритуальным центром и рынком. Районы подразделялись на 20 и более мелких кварталов. Большой рынок города располагался на соседнем острове Тлателолько. Острова соединялись с материком тремя каменными дамбами, каждая из которых имела три или четыре прохода для спуска воды из одной части озера в другую. Каждый проход был снабжен деревянным мостом. Озеро обеспечивало городу естественную защиту.

За огромной стеной, украшенной головами сотен пернатых змеев, в центре дорог находилось 18 больших зданий и множество более мелких. Все вместе они составляли «священный квартал». Его самым значительным строением был Большой храм Теокалли, имевший вид пирамиды, на вершине которой находились два храма-близнеца, один из них был посвящен богу войны Уицилопочтли, а другой — богу дождя Тлалоку.

Среди других построек «священного квартала» следует выделить круглый храм главного бога ацтеков — Кецалькоатля. Там также был двор для игры в мяч. У ацтеков эта игра также имела важное религиозное значение.

Как и все народы Мезоамерики, ацтеки были очень религиозны. Основой из религиозных взглядов было отождествление небесных тел со сверхъестественными существами, которые отвечали одновременно и за добро и за зло человеческих поступков. Пантеон богов ацтеков был многочисленным и включал 63 божества. Среди них существовало три великих бога, четыре создателя, 15 богов плодородия, шесть богов дождя, три бога огня, четыре бога пульке, 12 богов планет и звезд, шесть богов смерти и земли, четыре полифункциональных божества. Своим богам ацтеки поклонялись ежедневно. С этой целью они воздвигали культовые центры, рядом с которым действовали школы жрецов. Задачей священников было управление духовной жизнью общества и укрепление религиозной основы власти.

Храмы, выполнявшие свое культовое назначение, представляли собой произведения самобытного архитектурного искусства. Они строились в форме пирамид, к открытым верхним площадкам которых вели ступени. Такие ступенчатые пирамиды назывались теокалли. Жилые дома простых людей строились на платформе и имели двускатную крышу. Дом обычно был двухкомнатным, с земляным полом, плетеными из тростника и обмазанными стенами (саманная архитектура). Стены возводились на каменном фундаменте, комнаты не имели окон. Дома аристократов отличались размерами, количеством и убранством комнат.

Искусство ацтеков было утилитарным и реалистическим по форме, пронизанным религиозной символикой. В ацтекском мире существовала особая группа людей, которые назывались «знатоками вещей». В состав этой группы могли входить живописцы, скульпторы, философы, музыканты, астрологи и др. Их назначение состояло в том, чтобы иметь ярко выраженную индивидуальность, вести правильный образ жизни, молиться, совершать жертвоприношения, закалять дух и тело. Самым главным для них было умение слушать свое сердце. Больше всего это относилось к художникам слова — литераторам, которые занимали особое положение среди других «знатоков вещей».

Самым распространенным жанром литературы ацтеков была историческая проза. Она включала в себя записи о странствиях мифических предков. Большой популярностью пользовались эпические произведения. Например, эпос о происхождении индейцев, потопах, о божественном Кетцалькоатле. Разновидностью прозы считались дидактические трактаты — собрания коротких речей или изречений моралистического содержания, обобщавшие опыт ацтеков в самых разных областях жизни. Ацтекская литература, как и во всем Древнем мире, имела ритуальные истоки, сакральное значение и была связана с культами различных божеств.

Однако главную роль в литературе ацтеков играла поэзия. По представлениям ацтеков, ее основным предназначением было развивать душу человека и готовить ее ко встрече с богом. Поэтому она было глубоко религиозна, в ней слабо выражена индивидуальная психология автора и практически отсутствует любовная тема. Ацтекская поэзия представлена «песнями бога» — заклинаниями, призывающими божество появиться именно здесь, сейчас и заставить его произвести необходимые действия; песнями «орлов и ягуаров», восхваляющими воинские подвиги; «песнями печали и сострадания», а также песнями для женщин и детей.

На рубеже XIV–XV вв. на Тихоокеанском побережье и в северных районах южноамериканского континента стали появляться первые империи. Самой известной и значительной из них стало государство инков. Термином «инки» обозначался титул правителя нескольких племен в районе Анд, это название также носили племена аймара, уальякан, кеуар и др., которые жили в долине Куско и говорили на языке кечуа.