Создание больших по размерам ритуальных центров является отличительной особенностью культуры майя. Эти центры нельзя назвать городами, хотя они состояли из нескольких больших зданий. Население этих центров было незначительным, оно состояло в основном из жрецов, их слуг и ремесленников. Назначение центров заключалось в том, чтобы проводить большие религиозные праздники, во время которых на них стекались большие массы людей, которые принимали участие в религиозных церемониях.

Подобно многим древним цивилизациям духовную основу культуры майя составляла религия. В представлениях майя мир являлся сложным образованием, наполненным различными священными силами. Отсюда и пантеон богов был очень велик. Известны десятки имен богов, которые в зависимости от их функций могут быть разделены на группы: боги плодородия, воды, охоты, огня, звезд, смерти, войны и т. д. Главными богами были бог плодоносного дождя и смертоносной молнии с головой, похожей на тапира, бог Солнца и ночного неба, покровитель жизни и смерти — бог кукурузы. Все они имели человеческий облик, благодаря которому их можно легко узнать в иероглифических надписях.

В основе религиозных взглядов майя лежала связь жизни и смерти, вечный круговорот умирания и возрождения. Поэтому все божества майя двойственны. Они совмещают в себе два противоположных начала: жизни и смерти, любви и ненависти, земли и неба. Однако главных своих богов они изображали в виде пернатой змеи: перья — символ неба, змея — символ земли.

Майя считали, что после смерти душа человека пребывает либо в состоянии безмятежного блаженства, либо в вечных муках в зависимости от деяний человека. Вечное блаженство ожидает того, кто его заслужил. Грешники же отправляются в Минталь — преисподнюю, вечно холодную область, населенную демонами.

Очень сложными были религиозные ритуалы древних майя, особенно жертвоприношения самого разного вида. Среди жертвоприношений наиболее распространены были человеческие жертвоприношения, поскольку считалось, что боги питаются только человеческой кровью. Как и в ольмекской цивилизации, у майя самые красивые девушки приносились в жертву богам, заслуживали этим вечную счастливую жизнь, как и самые лучшие мальчики — победители в игре в мяч — заслуживали такой же участи.

Считалось, что каждый из богов поочередно правит миром через определенные промежутки времени, например, через год или несколько лет. К моменту начала правления какого-либо бога майя выставляли его статуи в храмах и на площадях до тех пор, пока не закончится время его правления. Царствование злого божества приносило беды и страдания, а доброго — соответственно благоденствие и процветание.

Вселенная, по убеждениям майя, устроена сложно: она разделялась на 13 пространств, каждым из них заведовал какой-то бог. Небо поддерживали четыре божества и у каждого был свой цвет. Красный цвет принадлежал богу востока, белый — севера, черный — богу запада, желтый — богу юга. В центре мироздания располагался зеленый цвет. Таким образом, число четыре у майя имело особое магическое знание. Вероятно, именно этим объясняется существование у мая четырех столиц-городов: Копана, Калакмула, Тикаля, Паленке.

В материальной культуре майя наибольшее развитие  получила архитектура. У майя существовало два типа архитектурных сооружений: жилые дома с островерхими, крытыми соломой крышами и монументальные церемониальные сооружения. Обычные жилые дома имели прямоугольные очертания, стены были каменные, крыши двускатными. В центре дома сооружали очаг из камней. Часто дома возводились на платформах. К типу церемониальных построек относились пирамиды, функция которых заключалась в том, чтобы служить основанием храма, поднимая его как можно выше к небу. Чаще всего храмы располагались именно на вершинах пирамид. Они имели квадратную планировку, тесное внутреннее пространство (из-за толстых стен), украшались надписями, орнаментом и выполняли роль святилищ. Образцом такого типа архитектуры является Храм надписей в Паленке.

Постройка зданий регулировалась у майя определенными промежутками времени — 5, 20 и 50 годами. Археологические данные свидетельствуют, что каждые 52 года майя заново облицовывали свои пирамиды и воздвигали стелы (алтари) каждые 5 лет. Записи на алтарях заключали в себе информацию о каких-либо событиях. Подобного подчинения художественной культуры календарю и времени не существовало нигде в мире.

Гармоничным образом архитектуру майя дополняли скульптура и живопись. Их образы раскрывают всю панораму жизни общества. Основные темы изображений — божества, правители, быт. Алтари и стелы украшались многофигурными композициями, сочетающими в себе различные скульптурные жанры. Майя применяли все скульптурные жанры: резьбу, барельеф, горельеф, круглый и моделированный объем. В качестве материала использовались обсидан, кремень, нефрит, раковины, кость и дерево. Многие скульптуры раскрашивались в различные цвета. Скульпторы большое внимание уделяли выражению лиц, деталям одежды.

Скульптурная традиция индейцев майя отличается реализмом, яркостью и энергией. В скульптуре на стелах и в храмовых рельефах изображения людей исполнены одновременно реалистично и искусственно неподвижно. Обязательным требованием к скульптурным фигурам являлся S-образный разворот: ступени ног и голова фигуры изображались в профиль, а торс и плечи — анфас. Скульпторы майя работали не только в камне, но использовали в качестве материала кость, раковины и жадеит. При этом майя умели делать предметы культа из глины, покрывая их росписью.

Кроме того, в своих ритуальных центрах майя воздвигали скульптурные монументы-стелы с иероглифическим надписями. Иероглифический текст обычно относился к правителю-жрецу, чье изображение присутствовало на памятнике. Текст мог содержать описание какого-либо исторического события или родословную лица, которому был посвящен данный памятник. Часто приводилась дата смерти это лица или приход его к власти. Само лицо изображалось при полных ритуальных регалиях, включая ушные и носовые украшения, браслеты, ожерелья, головной убор с перьями и церемониальный жезл.

Особое значение в жизни майя придавалось обычаям и традициям, связанным с рождением ребенка, достижением половой зрелости, вступлением в брак. Появление человека считалось проявлением благосклонности богов, особенно богини Луны — Иш-Чель. Жрецы давали младенцу детское имя и составляли для него гороскоп. В нем предсказывалось, какое божество будет покровительствовать или вредить ребенку на протяжении всей его жизни.

Одним из главных признаков красоты у майя считалось косоглазие. Для его развития к волосам ребенка прикреплялся каучуковый шарик или небольшая бусина, свисавшая между глаз. К головке младенца плотно прибинтовывали спереди деревянную дощечку, с тем, чтобы сделать череп более плоским и удлинить линию лба, что считалось у майя признаком красоты и высокого общественного положения.

В жизни каждого представителя народа майя важное значение имел обряд половой зрелости. День для проведения этого обряда выбирался особенно тщательно. В назначенный день все участники торжества собирались во дворе дома покровителя. Жрец совершал обряд очищения жилища и изгонял злого духа, двор подметали и расстилали на земле циновки. Обряд заканчивался пиршеством и всеобщим пьянством. После него разрешалось вступление в брак. Отцы выбирали для своих сыновей будущих жен, соблюдая запрет на браки между лицами, связанными кровным родством.

Как уже отмечалось, особым занятием в культуре майя считалась игра в мяч, которая носила религиозно-церемониальный характер. Подготовка в каждой игре сопровождалась сложным ритуалом, поскольку считалось, что в игре вступают в борьбу те или иные божества. Соответственно от победы зависело многое в жизни городов-государств майя.

Гибель цивилизации майя относится к XI в. Этот исторический факт является до сих пор загадкой, поскольку огромная империя вдруг погибла без видимых на то причин. При этом города остались нетронутыми — без следов разрушений, как будто их обитатели ненадолго отлучились и вскоре собирались вернуться.