Соперниками францисканцев стали доминиканцы, орден братьев-проповедников, который был основан испанским монахом Домиником де Гусманом. Его последователи, выбравшие своей эмблемой собаку с горящим факелом в пасти, не зря назывались «псами господними». Одной из основных их форм деятельности была проповедь и полемика с еретиками, отстаивание чистоты христианского учения. Из их среды вышли крупные богословы Альберт Великий и Фома Аквинский.

Христианская версия мировой истории приобрела свою классическую форму во второй половине XII в. Согласно ей мировая история началась с акта творения, за ним шла естественная история(описанная в книге Бытия) и человеческая история, делившаяся на сакральную и мирскую. Сакральная история в основном говорила о предвозвестии: все темы Нового Завета просматривались через Ветхий. В этом воплощалось основное свойство средневекового восприятия времени — через аналогию. В мирской истории господствовала тема передачи власти, также означавшая передачу знаний и культуры от одной мировой империи к другой. История начиналась в Вавилоне, передавалась через персов к грекам и римлянам, свое завершение она находила в современной Западной Европе.

Огромным было воздействие христианства и религиозного мировоззрения на средневековое искусство. Почти все его творения служили религиозному культу, воспроизводя образы не реального, а потустороннего мира, используя язык символов и аллегорий. Архитектура, например, отражала красоту и значение божественного миропорядка. Наиболее распространенным и популярным жанром литературы стали жития святых, самым распространенным жанром живописи — икона, излюбленными персонажами скульптуры — образы Священного Писания.

Таким образом, главной чертой культуры Средневековья является ее религиозность. Она выступает как новый мировоззренческий ориентир для сознания человека, как выражение потребности на чистую жизнь, возникающую у человека, утомленного грубостью и примитивностью окружающего мира. Языческие религии были не способны удовлетворить эту потребность, а основная масса людей не готова была стать аскетами и отказаться от радостей земной жизни. Христианство смогло успешно решить эту проблему, так как явилось своего рода «золотой серединой», компромиссом духа и плоти, воплощением которого стала личность Христа, Богочеловека, одновременно являющимся духовным и телесным существом.

Религиозность обусловила роль церкви как важнейшей организации культуры. В этом статусе церковь выступает и как светская сила, стремящаяся к господству над христианским миром. Задача церкви была исключительно сложна: формировать и развивать культуру церковь могла, лишь погружаясь в мирские дела, а распространять эту культуру можно было только путем углубления ее религиозности, т. е. отвлекаясь от греховного мира. Развивая религиозность культуры, церковь должна была спуститься в земной мир, преобразить его.

В течение долгого времени в культурологической литературе Средневековье оценивалось только как «темные века». Основоположниками такой точки зрения были французские просветители. Однако такая оценка средневековой западноевропейской культуры несправедлива, так как Средневековье является важнейшим этапом в истории человечества. На протяжении этого периода культурная жизнь Западной Европы постоянно усложнялась и совершенствовалась. Если в раннее Средневековье основными центрами сохранения и развития культуры и искусства были монастыри и монастырские школы, то в XI–XIII вв. эта роль переходит к городам. Исследователи выделяют в средневековой культуре три основных ее типа: рыцарский, городской (бюргерский) и народный (крестьянский, фольклорный). Они представляют собой взаимосвязанную, но социально дифференцированную систему и различаются между собой главным образом способами осознания окружающего мира.

Как полагает большинство исследователей Средневековья, одним из самых высоких ее достижений стал расцвет рыцарской культуры. Ее возникновение связывают с процессом консолидации сословия светских феодалов, к которым стали применять термин «рыцарство» (раньше рыцарями назывались только представители низшего дворянства), что произошло в X в.

В период развитого Средневековья понятие «рыцарь» стало символом знатности и благородства и противопоставлялось, прежде всего, низшим сословиям — крестьянам и горожанам. Рост сословного самосознания рыцарства усиливал их отрицательное отношение к простолюдинам. Значительно выросли их политические претензии, стремление поставить себя на высшие ступени общественной иерархии. Рыцарская система ценностей, возникшая на основе реальной политической, бытовой, духовной жизни этого сословия была уже вполне светской. Безусловность рыцарских сословных прав и привилегий порождала потребность рыцарства в подъеме своего нравственного и духовного престижа. В связи с этим сложился образ идеального рыцаря и кодекс рыцарской чести, согласно которому настоящий рыцарь должен был происходить из благородного рода, быть отважным воином, постоянно заботиться о преумножении своей славы, совершать подвиги, презрительно относиться к смерти. Кроме этого, рыцарь должен был хранить безусловную верность своим обязательствам перед сеньором или равным себе по социальному положению, быть щедрым по отношению к вассалам, защищать слабых и угнетенных. От него требовалась обходительность, умение играть на музыкальных инструментах и сочинять стихи, участвовать в турнирах и соблюдать правила куртуазности — безупречного воспитания и поведения при дворе (т. е. демонстрировать придворную светскость). И, наконец, рыцарь должен был быть преданным возлюбленным выбранной им «дамы сердца», демонстрировать свое благородство и обладать обостренным чувством собственного достоинства. Таким образом, в кодексе рыцарской чести этика воинственности, силы и мужества переплеталась с нравственными ценностями христианства и средневековым идеалом красоты. Разумеется, образ идеального рыцаря чаще всего расходился с реальной действительностью, но все же он сыграл огромную роль в западноевропейской культуре.

Этот идеал воспринимался как эталон жизни и поведения отдельной личности, оказывал на нее императивное воздействие. Его внедрение в сознание осуществлялось через пропаганду набора обязательных качеств подлинного рыцаря, зафиксированных в определенной символике, насыщенных богатой орнаментикой, ярким колоритом, пышной декоративностью. Так, в торжественных придворных церемониях, превращавшихся в театральное действие, сочетались величественные мажорные интонации церемониальной музыки, торжественно-плавные движения, демонстративные жесты и позы, замедленная ритмика, патетический слог языка. Из этих элементов сложился так называемый куртуазный стиль, распространившийся в искусстве и в жизни. Особое значение в нем придавалось внешнему облику, эффектности формы. Рыцарская культура отличалась изысканностью, утонченностью и представительностью в отличие от народной и городской культуры.

Особым явлением рыцарской культуры стала рыцарская литература, которая нашла свое проявление в виде двух литературных жанров — рыцарского романа и рыцарской поэзии. Сам термин «роман» обозначал первоначально только стихотворный текст на романском языке, в отличие от текстов на латыни, но позднее этот термин стал использоваться для названия определенного литературного жанра.

Первые рыцарские романы появились в Англии после завоевания ее норманнскими феодалами в 1066 г. Основой романов стал любовно-приключенческий сюжет о подвигах короля Артура и рыцарей круглого стола, заимствованный из кельтских преданий и легенд. Главный герой романов король бриттов Артур и его рыцари Ланселот, Персеваль, Пальмерин и Амадис были воплощением рыцарских добродетелей.

Широкое распространение в Европе этот жанр средневековой литературы получил в XII в., чему во многом способствовало строительство и развитие европейских городов. Для написания романа необходимо было не только поэтическое вдохновение и лирическое восприятие мира, но и обширные знания. Поэтому авторами чаще всего были ученые люди, пытавшиеся примирить идеалы куртуазности, аскетизма и всеобщего равенства перед Богом с реальными придворными обычаями, сословным делением общества и нравами эпохи.