Одним из создателей рыцарского романа и крупнейшим представителем этого жанра в XII в. был французский поэт Кретьен де Труа, создавший романы с таинственными приключениями героев, заколдованными людьми, чудесными странами. Важной приметой его героев является переплетение реалистических и фантастических ситуаций в их жизни. По описанию турниров, многолюдных охот можно составить представление о быте обитателей средневековых городов и замков, его праздничности. Вместе с тем загадочные и чудесные явления встречаются на каждом шагу, и они передаются через будничные и обыденные описания. В этом полузагадочном мире рыцари переживают многочисленные приключения, в ходе которых совершенствуют свое воинское мастерство, воспитывают волю, демонстрируют мужество и смелость. Все подвиги героев в итоге приводят к нравственному совершенству, делают их не только истинными рыцарями, но и смелыми, ловкими людьми, обладающими душевной широтой и благородством.

Наиболее известным и популярным произведением в жанре рыцарского романа стала «Повесть о Тристане и Изольде», в основу которой легли ирландские сказания о трагической любви юноши Тристана и королевы Изольды. В сюжете романа отсутствует рыцарская «авантюра» и на первый план выдвинут неразрешимый конфликт между личными чувствами героев и общепринятыми нормами. Глубокая страсть толкает героев на нарушение долга, на цепь притворств и обманов. Поэтому общая тональность книги приобретает трагический характер: герои гибнут, становясь жертвой судьбы. Популярность этого романа объяснялась как раз тем, что центральное место в нем отводилось земной чувственной любви с ее переживаниями. При этом акцент делался на том, что подлинная любовь неизбежно незаконна, а потому трагична.

Укрепление королевской власти, рост городов, крестовые походы, открывшие для европейцев восточные культуры, — все это обусловило возникновение новых форм культуры, которые получили название куртуазных, т. е. придворных. В это время впервые в истории человеческой культуры сознательно отображаются идеалы духовной любви, возникает рыцарская лирическая поэзия и музыка, куртуазное искусство, отражающее понятие рыцарской доблести, чести, уважения к женщине. В Средние века поэзия стала королевой словесности, так как даже летописи этого времени зачастую облекались в стихотворную форму.

Родиной рыцарской поэзии стала французская провинция Прованс, где сложился очаг светской культуры в феодальной Западной Европе. Там раньше, чем где-либо расцвела рыцарская придворная культура, блестящая, изысканная, нарядная. Главным героем ее поэтических произведений был воин, рыцарь, который должен был обладать прекрасными манерами, поклоняться Прекрасной Даме, являя собой образец придворного этикета, именуемого куртуазией. Именно с культа «дамы сердца» и началась куртуазная поэзия. Рыцари-поэты воспевали ее красоту и благородство, а знатные дамы весьма благосклонно относились к куртуазной поэзии, которая поднимала их на высокий общественный пьедестал.

Куртуазную любовь отличал ряд особенностей, прежде всего это была тайная любовь, поэт предусмотрительно не называл свою даму по имени. Куртуазная любовь являлась любовью тонкой, изысканной, в отличие от чувственной, глупой любви. Она должна была носить форму трепетного обожания. Именно в такой призрачной любви находили рыцари высшую меру радости. Но при этом платоническое начало куртуазной любви чрезмерно не преувеличивалось, в лучших любовных песнях и поэмах того времени вполне отчетливо звучит горячее человеческое чувство.

В провансальском городке Лангедоке получила широкое распространение лирическая поэзия трубадуров (сочинителей), которая возникла при дворах знатных сеньоров. В этом виде куртуазной поэзии центральное место занимал культ прекрасной дамы, прославлялись интимные чувства. Любовь к женщине определялась как источник совершенства, чистоты, благородства и добра. Главным считалось не богатство женщины, не ее знатность, а гармония внешней и внутренней красоты. Именно это сочетание стало идеалом прекрасной дамы, которому должны были поклоняться рыцари.

Поэзия трубадуров имела много разнообразных жанров: любовные песни; лирические песни; политические песни; песни, выражавшие скорбь по поводу смерти сеньора или близкого человека; плясовые песни и т. д. Из Прованса поэзия трубадуров распространилась в другие страны Европы. На севере Франции процветала поэзия труверов, в Германии — меннезингеров (певцов любви), в Италии — гистрионов (певцов нового сладостного стиля), в Англии — менестрелей. Рыцарская поэзия способствовала повсеместному распространению куртуазности культуры в Западной Европе.

Помимо рыцарской культуры, витающей в призрачном царстве куртуазных правил, в Западной Европе ХII—XIII вв. распространилась городская (бюргерская) культура, антифеодальная и антицерковная по своей направленности, вольнолюбивая и сатирическая по своему характеру. Ее создателем было третье сословие, составлявшее тогда основную массу городского населения.

Слово «бюргер» происходит от немецкого слов «бург» (крепость, город, замок) и использовалось в качестве названия жителя западноевропейского средневекового города. Городская культура сформировалась в процессе соединения средневекового сознания с бюргерским образом жизни. Идеалы, цели, ценности городского быта были проникнуты духом практицизма, определялись конкретным содержанием повседневности. Поэтому художественное сознание этого социального слоя не прибегало к идеализации, а воспроизводило ее с идеалистическим правдоподобием. Эта установка находила стилевое выражение, прежде всего в изобразительном и литературном творчестве. Даже тогда трудно было найти такую сферу в жизни города, которая не была бы описана в литературе или выражена в гравюре с однозначной определенностью. Это мировосприятие получило описательно-реалистическое, чуждое идеализации художественное выражение.

Потому не случайно самым популярным и влиятельным направлением в бюргерской культуре стала городская культура. Городские поэты тяготели к изображению повседневного быта обитателей города — ремесленников, торговцев, феодалов, служителей церкви. Они ценили трудолюбие, практическую смекалку, лукавство, хитроумие и пронырливость горожан. Героями городской литературы стали смышленый ремесленник, хитрый поп, которые без особого труда оставляли в дураках богачей, демонстрирующих свое сословное превосходство.

Наиболее популярными жанрами городской литературы были стихотворная новелла, басня или шутка (во Франции их называли фаблио, а в Германии — шванк). В них действуют новые литературные герои — горожане и крестьяне с их сметливостью и здравым смыслом. Они не сражаются ни с великанами, ни с чудовищами, они борются только с житейскими невзгодами, сохраняя при этом здоровый оптимизм. Все ситуации в произведениях этого литературного жанра носят комический или авантюрный характер, но никогда не выходят за пределы реалистического бытового изображения. Содержанию стихотворных новелл были присущи реалистические черты, сатирическая острота и немного грубоватый юмор. Излюбленным сюжетным материалом повествований являлись супружеские измены, женские уловки, измывательства над недалекими мужьями, описания дружеской взаимной поддержки женщин во всякого рода любовных авантюрах. Кроме того, в них высмеивалось корыстолюбие католического духовенства, грубость и невежество феодалов, их алчность и вероломство.

Другим направлением художественной культуры Средневековья было карнавально-смеховое городское театральное искусство. Оно возникло как результат массовых форм восприятия искусства, которые провоцировали включение масс городского населения в художественное творчество. Поэтому в городской среде весьма распространенным оказалось коллективное участие в представлениях (карнавальных, ярмарочных). В этом непрофессиональном творчестве ведущим было импровизационное начало, эмоционально-открытая интерпретация широко распространенных сюжетных моделей.