Романский стиль нашел свое выражение не только в архитектуре, но также в живописи и скульптуре. Сюжетами для живописных и скульптурных изображений, конечно же, были темы величия и могущества Бога. Стилевая особенность этих изображений состояла в том, что фигура Христа значительно превосходила по размерам другие фигуры. Вообще реальные пропорции были не важны романским художникам: в изображениях головы зачастую увеличены, тела схематичны, иногда вытянуты. В Германии в XI в. все больше места в изобразительном искусстве начинает занимать тема распятия, смерти и воскресения Христа. В дальнейшем этот мотив станет в католицизме доминирующим и даже вытеснит образ Христа как Вседержителя.
В начале XII в. романский стиль, еще сохранивший в себе средневековую суровость и замкнутость архитектурных форм, экспрессивность и экстатическую деформацию человеческих фигур в скульптуре и живописи сменяется новым стилем, получившим название готического.
Термины «готика» и «готический» возникли в Италии, в среде художников итальянского Возрождения XVI века и заключали в себе первоначально отрицательный смысл, так как готическое искусство рассматривалось ими как художественное наследие разрушителей античного Рима — варваров-готов. Само изобретение термина «готика» приписывают Рафаэлю. Готика была синонимом варварства и считалась искусством примитивным, даже уродливым. Но подобная оценка готического стиля в художественной культуре Средневековья не соответствует действительности.
Формирование готического стиля было обусловлено быстрым развитием городской культуры, которая начала играть определяющую роль в жизни средневекового общества. Религия при этом постепенно утрачивает свои господствующие позиции. Во всех областях жизни общества возрастает роль светского рационального начала. Этот процесс отразился и в художественной культуре, в которой возникают две важные черты — возрастание роли рационалистических элементов и усиление реалистических тенденций. Развитие этих черт существенно усилило мистическое, иррациональное, символическое значение красоты.
Наиболее ярко и очевидно новые тенденции проявились в архитектуре готического стиля, в художественной выразительности готических соборов и их декоративном украшении. Как и прежде, готические соборы были призваны отражать стройность божественного миропорядка и олицетворять божественную Вселенную. Они были художественной моделью мироздания, в которой существовало равновесие между Божественным и человеческим. Готика как бы объединяла религиозную абстрактную идею и реальную жизнь. Поэтому готические соборы несли в себе двойную тенденцию: религиозную и светскую. С одной стороны, устремленность всех линий к небу должна была воздействовать на человека таким образом, чтобы вызвать у него ощущение присутствия в ином, неземном царстве. С другой стороны, собор, ставший центром и украшением города, являлся символом его процветания и богатства.
Этот стиль сформировался во Франции в XII в., затем перешел в Англию, в XIII в. был принят в Германии и распространился по всей Европе. Переход от романского стиля к готическому был отмечен целым рядом технологических новшеств и новых стилистических элементов. Считалось, что в основе перемен лежало введение стрельчатой арки, а появление ее связывалось с влиянием арабской архитектуры.
Готика перенимает у романского стиля базилику, но перерабатывает ее в деталях. Готический храм, в отличие от романского, имеет новую конструкцию свода, основой которого является строгая каркасная система. Готическая система была разработана французскими зодчими: в ее основе лежит арка и свод. Сущность готического зодчества состоит в соединении стрельчатого свода с целой системой подпорок. Свод по сути дела покоится на столбах. Стены не несут тяжести. Давление бокового свода главного нефа (корабля) полностью переносится на контрфорсы при помощи перекинутых через боковые нефы опорных арок (аркбутаны).
Грандиозность и легкость готических соборов создают иллюзию оторванности от земли, что в свою очередь достигается через особое строение готического свода. Он покоится на каркасе каменных, остроконечных, сходящихся диагонально ребер. Благодаря этому стало возможным сооружать огромные оконные проемы, которые заняли все промежутки между опорами. Окна украшались цветными витражами. Витраж открыл новые возможности для цветовых эффектов: свет во внутреннем пространстве храма благодаря цветным стеклам окрашивался в разные цвета.
Грандиозная высота и обилие света преобразили интерьер собора. Своды, опоры, стены словно утратили тяжесть. Ощущение легкости подчеркивалось декором. Гладкая поверхность стен исчезла, а своды перерезала сеть нервюров (арок, образующих свод); везде, где было возможно, стена вытеснилась окнами, расчленилась нишами и арочками. Изменился по сравнению с романской эпохой и наружный вид храма. Это уже не крепость, отгороженная от мира непробиваемыми стенами. Снаружи готический собор обильно украшен скульптурой, где центром композиции становится скульптурное распятие.
Вся конструкция готического храма, устремленная вверх, как бы выражала стремление человеческой души ввысь к небу, к Богу. Но готический храм в то же время является своеобразным воплощением учения, согласно которому весь мир есть система противодействующих сил и конечный результат их борьбы — Вознесение. Отличительной особенностью готических архитектурных конструкций было то, что они прямо преображались в декорацию. И наиболее наглядным примером этого являются статуи-колонны, выполняющие одновременно и конструктивную, и декоративную функции. Самыми выдающимися произведениями готического стиля стали соборы в Шартре, Реймсе, Париже, Амьене и Брюгге.
Поскольку конструкция готических соборов предполагала большие оконные проемы, то место стенных росписей в них заняли витражи. Основной целью этих «картин в окнах» было показывать людям, не умеющим читать Священное Писание, во что они должны верить. По разнообразию сюжетной тематики витражи готического собора успешно соперничали со скульптурой. Помимо композиций на библейские и евангельские сюжеты, отдельных фигур Христа, Марии, апостолов, на них также помещались эпизоды из жизни святых, изображения исторических событий. Никогда ранее цвет и свет не играли такой символической роли. Считалось, что естественным цветом готики является фиолетовый — цвет молитвы и мистического устремления души, как соединение красного цвета крови и синего неба. Синий цвет считался также символом верности. Поэтому в витражах преобладали красные, синие и фиолетовые краски. Наряду с ними особой любовью пользовались оранжевый, белый, желтый, зеленый цвета. Едва переступив порог храма, верующий попадал в стихию радужного мерцания окрашенного света, к которому добавлялись сияние свечей, блеск золота, создающие ощущение ирреальности пространства.
Вообще готический стиль, как никакой другой, предоставил христианской церкви новые возможности для своего утверждения с помощью новых художественных форм. Во всех чертах готического искусства, в особенностях католического обряда, сделан акцент на натиск, на использование захватывающих театральных эффектов, на усиление эмоционального начала. Торжественно-театральный ход богослужения, сопровождаемый духовной музыкой, нашел эффективное выражение в архитектурном облике храма, и все вместе они достигали своей основной цели — привести верующего в состояние религиозного экстаза.
Таким образом, средневековая культура была неоднозначной и многоликой, в чем-то примитивной и одновременно утонченной. В ней органично сочетались религиозное мировоззрение и жизнеутверждающее мироощущение, мистика и трезвый рационализм, устремленность к Богу и любовь к земной жизни.
Средневековая Европа оставила великие памятники художественной культуры. Многие европейские города украшают памятники архитектуры (соборы, монастырские ансамбли, замки, ратуши и т. д.) романского и готического стилей; замечательные произведения фресковой и станковой живописи составляют славу многих музеев. В мировой культурный фонд вошли великолепные образцы средневековой иконописи, витражного искусства, скульптуры, книжной миниатюры. Величайшую ценность представляют произведения средневековой литературы — рыцарские романы, поэзия трубадуров, лирика вагантов и непревзойденная «Божественная комедия» Данте Алигьери.