Бежать отсюда! Бежать — без оглядки!

Да только пути назад нет. Если тебя сослали в Сумрачные земли или еще хуже, ты здесь родился, то больше никогда не увидишь развитый технологический мир.

А потом Тиа получше узнала местных жителей. Добрые, отзывчивые, чуткие. И она оживила роботов, которые случайно попали в Сумрачные земли, чтобы облегчить людям жизнь, а взамен получила бесценную помощь.

И вот теперь, когда она почти смирилась с мыслью, что останется здесь навсегда, ей предложили вернуться обратно. В мир, где больше не будет ни утренних пирожков Кори, ни вот таких маленьких одноэтажных домиков, ни приветливых прохожих, которые сначала с любопытством смотрели на Эрва, а потом желали счастливого пути ей самой.

Тиа заехала к старосте и сообщила, что уезжает. Заглянула в кузницу, одиноко стоявшую за пределами поселка. Хотя какая там кузница — почти завод! Коф, как всегда стоял у печи. Металл подчинялся его рукам будто влюбленная женщина.

Обняв мускулистого гиганта, исполнявшего все ее, пусть даже самые необычные, запросы, Тиа попросила позаботиться о механических животных. Получив заверение, что с ними все будет в порядке, Тиа вскочила на лошадь и направила ее навстречу новой жизни.

Путники ехали молча, но впереди еще долгая дорога, успеют наговориться.

Глава 8

До границы они добирались полтора дня — долгих, утомительных. И так непросто, а тут еще и лес напирает, словно пытается поглотить путников. Магнитное поле Сумрачных земель странным образом влияло на растения: они стремились ввысь, наступая на беззащитных людей.

Но вот показались огромные ворота — почти пятнадцать футов высотой — в обрамлении каменной стены. Первый этап путешествия подошел к концу. Гарта бойко мчалась вперед, а Тиа напряженно всматривалась в столь явную границу меж двух территорий, пытаясь понять, закончится ее магия за пределами Сумрачных земель или нет. Это могло освободить от участия в предстоящей войне, и вместе с тем не позволило бы увидеть мир, который был ее домом первые семнадцать лет жизни.

Эрв спешился, достал из тайника в стене электронную карточку-ключ — одно движение, и ворота автоматически открылись.

— Но как? — ахнула Тиа.

— Мы уже пересекли настоящую границу между землями. Стена расположена на территории Тенарии.

«И если Гарта все еще нетерпеливо перебирает копытами, значит…» — Тиа облегченно вздохнула: ее магия действовала за пределами Сумрачных земель.

— Пошли, — позвал Эрв.

— Вперед, — одно слово, произнесенное шепотом, почти неслышное, но лошадка послушно двинулась к воротам.

Оказавшись на другой стороне, Тиа увидела джип с прикрепленным к нему фургоном, но ее не интересовало новое средство передвижения. Она пыталась сравнить ощущения. Воздух был другим, не таким свежим. Солнце светило ярче, поскольку его не закрывали высокие деревья.

— Ваше высочество, — позвал Эрв.

Она обернулась: оказывается, он уже завел свою лошадь в фургон и ждет, когда она сделает то же самое. Подозвав Гарту свистом, Тиа сняла седло и озвучила приказ, а потом наблюдала, как лошадь смело поднялась по лесенке.

Путники забрались в джип. Не успел Эрв завести машину, как салон огласил бодрый мужской бас:

— Приветствую вас, Эрвин!

— Как дела, Рич?

Тиа едва не сдержала веселое хмыканье. Похоже, ее спутник совсем не любит усложнять себе жизнь: просто в обратном порядке прочитал аббревиатуру, которая используется для обозначения компьютера, наделенного личностными характеристиками. ЧИР — частный искусственный разум. У нее во дворце тоже был такой, вернее, такая. И откликалась ее подружка на имя Марги. Ох, сколько времени было потрачено, пока результат не удовлетворил их обеих.

— Я скучал. И еще волновался о вас. Рад, что все в порядке. Кто ваша спутница?

— Идентификацию проведем позже.

— Как скажете, — заявил все тот же голос. Разве что глухой не расслышал бы в нем обиды. Но Рич лишь компьютер, главной целью которого обеспечение безопасности и комфорта своего владельца, так что обижался он не долго. — Куда едем?

— В Ингрем, — сказал Эрв.

— Дорога займет полтора дня. Вот оптимальный маршрут. — На мониторе появилась карта: красным цветом был выделен нужный отрезок пути. — Забронировать вам номера в отеле?

— Не думаю, что это потребуется, — сказал Эрв.

Он переключил управление на компьютер, откинул спинку кресла и, похоже, уснул.

Тиа решила, что если Эрв предлагает и ей спать таким же образом, то им точно не потребуется останавливаться в отеле.

Они добрались в Ингрем вечером следующего дня.

Дом лорда Израэла находился за городом, поэтому пришлось потратить, сказал Рич, еще двадцать четыре минуты.

Эрв предупредил лорда Израэла о скором визите, и хозяин сам вышел встречать гостей. Тиа узнала его сразу, хотя и не видела почти десять лет. Он постарел. Появилась седина. Стал ниже. Может, просто сутулился, или же это грехи давили ему на плечи? Но в глазах — все та же несгибаемая воля и жажда власти.

— Ваше высочество, — поклонился он.

— Лорд Израэл, — кивнула Тиа.

Да, она незаконнорожденная, в опале, уставшая и в мятой старой одежде, но в ее жилах кровь Агрмуса, короля Тенарии, и Ульки, дочери Великого мага огня.

— Прошу в дом, — пригласил лорд Израэл.

— Прежде нужно позаботиться о моей лошади.

— Слуги…

— Я сама, — перебила его Тиа. Когда Эрв открыл дверцу фургона, свистнула и внутренне порадовалась ошеломлению, на миг озарившему лицо пожилого мужчины. Интересно, такая вольность в поведении заставит его передумать?

Чтобы не выдать своих эмоций, отвернулась.

Вскинув голову и неспешно перебирая ногами, Гарта спустилась по специальной лесенке. Не произнося ни слова, лорд Израэл пристально наблюдал за механической лошадью.

— Как вам моя Гарта? — поинтересовалась девушка, легонько поглаживая лошадку по морде. И пусть под пальцами был металл, а не теплая, бархатная шерсть, но отказать себе в удовольствии Тиа не могла, поскольку уже давно считала своих питомцем едва ли не живыми, и относилась к ним соответствующе.

— Она великолепна.

Довольно усмехнувшись, приказала Гарте побегать двадцать минут в парке за домом, чтобы насладиться свободой после вынужденного заключения, а потом вернуться сюда. И кто-нибудь обязательно отведет ее в конюшню.

— Лорд Израэл, вы позаботитесь об этом? — Когда он нахмурился, она добавила: — Подойдет любое крытое строение, например гараж.

— Я распоряжусь, — кивнул он и снова пригласил гостей в дом.

Портик с колоннами у главного входа, стены нежно-лимонного цвета, красная черепичная крыша, кованые решетки балконов — внешний облик особняка подготовил гостью к тому, что интерьер будет не менее шикарным, поэтому она не особо удивилась, заметив мраморный пол, экстравагантную люстру с хрустальными подвесками, антикварную мебель. Все это ожидаемо. Как и достижения техники. Чего так не хватало в Сумрачных землях.

Робот-служанка провела Тию в предназначенную ей комнату — большую, как три спальни в ее домике в Сумрачных землях.

На кровати было разложено желтое платье-туника. На полу стояли легкие босоножки. Но гостья не удостоила их взглядом, а подошла к прикроватной тумбочке, на которой лежала шкатулка. Движимая любопытством, открыла ее. Внутри оказалась золотая цепочка с кулоном. Камень на подвеске цветом напоминал изумруд. Все это напоминало подкуп.

Захлопнув шкатулку, Тиа приказала служанке почистить и погладить ее вещи. Та не посмела возразить — программа не предусматривала возможность оспаривать распоряжения людей.

А вот хозяин, когда гостья часом позже спустилась вниз, не смолчал.

— Вам не понравился наряд?

— Я отвыкла от платьев. И если мы планируем сражаться, то, думаю, не стоит к ним снова привыкать.

— Понимаю, — почтительно склонил голову лорд Израэл. — Но нам предстоят не только битвы на поле. Придется также завоевать доверие союзников. Они должны поверить, что вы станете достойной королевой. А в вашем одеянии, — он с долей презрения оглядел простую полотняную рубашку, жилет и кожаные брюки, заправленные в сапоги до колен, — это сложно сделать.