— Проходите, — Лейрем открыл дверь, пропуская Тию первой.

За массивным столом сидел уже немолодой мужчина. Резкие черты лица, седеющие волосы, прямой нос. Не было никакого сходства. Но тут их взгляды встретились: его глаза насыщенного зеленого оттенка с любопытством смотрели на вошедших. На нее. Неужели?..

— Ваше величество, я привез дочь леди Альмиры. Ее зовут Тиа.

— Спасибо, Лейрен, — ответил хозяин кабинета, не отрывая взгляд от девочки. — Теперь оставь нас.

Лейрен вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

— Тиа? — переспросил мужчина, сидящий за столом, будто с первого раза не расслышал. — Красивое имя.

— Спасибо, — дрожащим голосом произнесла она.

— Подойди ближе. Садись.

Тиа с опаской подошла к креслу, села на краешек и положила руки на колени.

— Это ты написала письмо?

— Я, — кивнула она, не став спрашивать, о каком письме речь.

— Почему именно сейчас?

— Я разбирала мамины вещи и нашла устройство связи. Прочитала письма… — Смутившись, Тиа скороговоркой выпалила: — Я знаю, что нельзя читать чужие письма, но…

— Что дальше? — поторопил ее собеседник.

Не похоже, что ему важны ее извинения. И все же она не хотела признаваться, почему сделала то, что сделала, поэтому промолчала.

— И ты написала мне письмо, — сказал за нее мужчина. — Ты знаешь, кто я?

Девочка посмотрела на собеседника, вздохнула, а потом отвела глаза и покачала головой.

— Меня зовут Гован. Твоя мама когда-нибудь рассказывала обо мне?

— Нет, — снова покачала головой Тиа.

Он недовольно поджал губы. Подошел к окну и, сцепив руки за спиной, стал разглядывать колышущиеся вдалеке кроны деревьев.

Наконец, обернулся и сказал:

— Я твой отец. Теперь ты будешь жить со мной. — Но она продолжала упрямо смотреть в пол. — Ты рада?

Вскинув голову, Тиа опалила его взглядом таких же зеленых глаз.

— Я вас не знаю.

Но это было не самым страшным. Тиа вдруг осознала, что мама по какой-то причине ушла от отца. А если в этом его вина?

— У нас будет время узнать друг друга получше, — сказал Гован.

Он оказался прав. С каждым днем Тиа узнавала все больше и все больше понимала. И это ничуть ее не радовало.

Да, у нее был отец. Вот только он почти двадцать лет назад женился на другой женщине, которая с ужасом восприняла новость о том, что внебрачная дочь ее мужа будет жить с ними.

Да, у нее появился старший брат. Однако он целиком и полностью поддерживал свою мать, поэтому и речи быть не могло о том, что они хоть когда-нибудь смогут по-родственному побеседовать.

Да, король официально признал ее. Но это не отменяло того факта, что она была дочерью любовницы. Нередко случалось так, что, заходя в комнату, Тиа прерывала чье-то тихое перешептывание, и порой беседующие с трудом могли найти иную тему для разговора.

Жизнь принцессы вовсе не похожа на сказку. Правила, ограничения, обязанности — это лишь малая часть того, что свалилось на Тию, которая враз лишилась возможности общаться с прежними друзьями и заниматься любимым делом.

Но появились в ее жизни и неожиданные радости. Оказалось, что юноша, затронувший несколько лет назад ее душу и сердце, теперь находился в свите принца Боргуса, который был поклонником гладиаторских боев. Тиа украдкой наблюдала за Эрвом, но надеялась, что когда-нибудь сможет перебороть стеснительность и заговорит с ним.

Также она открыла в себе удивительные способности. Это случилось после ссоры с мачехой. Едва только дверь с громким стуком захлопнулась, ограждая Тию от всего мира, девочка горько разрыдалась. От обиды за незаслуженное презрение. От одиночества. И в этот момент, как никогда раньше, хотелось оказаться в любящих объятиях мамы.

Тиа рухнула в кресло и сжала кулон, а в следующий миг словно перенеслась в другой мир: снова и снова озеро шло на приступ каменной скалы, вот только вместо воды в том озере был огонь.

Стоило открыть глаза — и вокруг снова привычный мир.

Лишь со временем Тиа поняла, что это такое и кем является сама. Она догадалась, какая тайна вынудила ее мать покинуть любимого мужчину. А это означало, что и ей самой следовало скрывать свои способности. Хотя это и не помешало ей узнать, в чем же суть огненной магии.

8 лет назад

— Лейрен, вы сообщили Боргусу? — тихим голосом, чтобы не разбудить отца, спросила Тиа.

— Да, — ответил верный помощник ее отца, — но принц сможет вернуться лишь завтра к вечеру.

Оставалось только надеяться, что все это ложная тревога. Тиа не хотела задавать следующий вопрос, но промолчать не смогла.

— А королева?

— Я не смог с ней связаться.

Вдруг дела станут совсем плохи? Лучше, чтобы семья была в сборе, хотя их сложно назвать настоящей семьей.

— Обязательно найдите ее, — попросила Тиа.

— Конечно, ваше высочество.

Возможно, их тихий разговор разбудил короля, а может, ему как раз суждено было прийти в себя. Мужчина на больничной койке, несколько раз моргнул, непонимающим взглядом обвел помещение, пытаясь понять, где находится.

— Папа! — радостно ахнула Тиа и подлетела к кровати. — Ты очнулся.

— Где я? — прохрипел пациент и попытался встать.

— Нет-нет, тебе нужно лежать, — в попытке уложить отца обратно, Тиа легонько надавила на его плечи. — У тебя был сердечный приступ. К счастью, Лейрен в этот момент оказался рядом и смог вовремя вызвать врачей.

Король посмотрел на своего спасителя и едва заметно кивнул, тем самым поблагодарив за помощь, тот ответил ему столь же молчаливым взглядом, в котором читалась почтительность и обещание сделать все, что потребуется.

— Сейчас тебе нужно отдыхать и набираться сил, — сказала Тиа, не замечая этого безмолвного разговора.

— Лейрен, подойди, — позвал король.

— Да, ваше величество.

Когда мужчина подошел к кровати, Тиа отступила, размышляя, что ей делать. Поскольку никто не попросил выйти, все же осталась в палате.

— Ближе, — попросил король. Когда помощник нагнулся, зашептал. — Сделай для меня кое-что…

Как Тиа ни напрягала слух, больше она ничего не услышала.

— Вы уверены, ваше величество? — наконец, спросил Лейрен. Получив в ответ утвердительный кивок, сказал: — Я вернусь, когда все устрою.

Настороженный взгляд, которым ее окинул Лейрен, перед тем как выйти из палаты, вызывал подозрение, однако Тиа не стала расспрашивать отца, что ему было нужно. Она не собиралась вмешиваться в государственные дела.

Придвинув стул поближе к кровати, села, настороженно поглядывая на отца. Он всегда казался сильным, уверенным. Даже мысли не возникало, что когда-нибудь возникнет ситуация, подобная сегодняшней.

А если бы Лейрен не сумел оказать первую медицинскую помощь? Если бы врачи не успели вовремя? Мало ли что еще могло случиться? Неужели она так никогда и не сказала отцу тех слов, которые он уже давно хотел услышать?

— Я люблю тебя, папа, — дрожащим голосом произнесла Тиа. Все-таки в первый раз сложно говорить это. И тяжело вздохнув, добавила:— Прости, что столько времени тянула.

— Ничего, — улыбнулся он. — Главное, что ты все же решилась. Знал бы, что для этого нужно, давно бы уже заболел.

— Ах, папа! — сквозь слезы выдохнула Тиа. Всхлипнув, она припала к отцовской груди, а он с трудом поднял руку и погладил ее по голове. — Я так хочу, чтобы ты поправился.

— Не переживай, все будет хорошо, — пообещал Гован.

В такой позе их и застал врач, которому Лейрен сообщил, что король очнулся от наркоза.

— Что ты сказал, Гован? — в ужасе переспросила Иргрин.

Она приехала в больницу еще вчера вечером.

Болезнь мужа была встречена с холодным спокойствием, хотя королева знала, в чем состоит ее долг, и потому всю ночь провела у постели мужа. Утром съездила домой, а когда вернулась, услышала шокирующее известие.

— Моей преемницей будет Тиа, — повторил король.