Рино не мог ехать быстрее, иначе новые твари не успели бы сбежаться на зов. Двадцать миль в час. За день преодолевали не более трех-четырех сотен миль.

«Сегодня мы будем у цели, ещё день, всего один день».

Итальянец ухмыльнулся, посмотрел в зеркало на спящую блондинку.

«Пока что ты ещё нужна мне. Хранитель считает, ты важна для меня, что ж, пусть думает так. Ещё один обман, побудешь наживкой». На лице Бритвы застыло зловещее выражение, глаза налились кровью.

«Не знаешь, дура, почему затих голос Владыки в твоей голове? Потому что он уже в теле. В этом теле, а не в твоем, идиотка. Понадобятся все силы на осуществление перехода, хорошо, что я вовремя подобрал отличный сосуд. Не каждый может вместить мою мощь».

При желании Генрих мог захватить любое из заражённых тел, но ни одно не подходило ему столь хорошо, как это. Взращенный в ненависти и гневе Рино Сколаза стал наилучшим проводником темных энергий. С рождения Владыка вел итальянца к цели, постепенно изменял генетику, энергетические тела, служащие проводником силы.

«Я почти готов, ещё немного, и меня не остановить. Никому. Остаётся лишь захватить источник. Хранителя можно сбросить со счетов, Игва и мои легионы расправятся с ним. Думал провести меня, да, хранитель? Сам сунул голову в пасть льва. Теперь тебе уже не уйти, никогда ты не заходил так далеко и никогда не был так близок к победе. Ты почти нашёл. Но почти – не считается».

Рино громко рассмеялся, достал из кармана куртки дорогую сигару, понюхал. Глаза итальянца закрылись, наслаждался ароматом.

– Как давно я не курил хорошего табака, – проревел Сколаза, зажёг от прикуривателя сигару, со вкусом затянулся.

– Ты даже мне не давал курить, – хриплым голосом сказала Луиза, – ты изменился, Рино.

– К лучшему, крошка. Мало кто понимает, для чего курят табак. Слабаков он превращает в пепел, могучих – в дым, – ответил Рино, сизое облако повисло в салоне, – хочешь затянуться?

– Давай, – кивнула Луиза, принимая дымящуюся сигару, – где ты её взял?

– Квин принес, – прищуренный взгляд устремился вдаль, – впереди засада.

– Много? – Блондинка выдохнула табачный дым, закашлялась, вернула сигару.

– Да, – кивнул Рино, – около тысячи бойцов и пять-шесть десятков бронетехники.

– И как ты намерен с ними справиться? – вздохнула Луиза. – Слуги не ровня армейцам.

– О. – Итальянец ухмыльнулся, дым струйками бежал через ноздри. Пепел осыпался на сиденье. – Наших армейских друзей ждёт большой сюрприз и ещё большее разочарование.

Луиза помнила эти жесты, манеру речи, холодный взгляд. Догадка полоснула лезвием по сердцу.

«Это не Рино. Генрих. Владыка вернулся».

После того как стало известно о смерти президента, командование войсками принял на себя министр обороны. Правда, ненадолго, уже через день его сместил генерал военно-морских сил – Джеромом Август Дейтс ІІІ. Дейтс поддерживал хорошие отношения с главой ЦРУ, располагал достоверной информацией касательно эпидемии. Видеотрансляции новостей прекратились в первый же день бедствия, вирус унёс миллионы жизней всего за несколько часов, стали появляться первые изменившиеся.

Армия понесла тяжелые потери, не затронутыми остались лишь спецподразделения, укомплектованные костюмами биологической защиты, имеющие маски с нанофильтрами. Всего в распоряжении армии США было чуть более пятидесяти тысяч подобных костюмов, на территории западных штатов – 12530 штук. Генерал Дейтс сумел собрать лишь до двух с половиной тысяч бойцов, остальные пали жертвами незримого врага. С техникой проблем не возникало. Боевые вертолеты, танки, автомототехника не пострадали от эпидемии, в отличие от людей.

Мир с ужасом наблюдал за событиями в США, но уже через сутки вирус добрался до берегов Испании и Японии. Времени на подготовку не было, вирус мутировал со страшной скоростью. Образцы, полученные от разных жертв, имели различие в более чем тысячу генов.

Смерть собирала обильный урожай. Более пяти с половиной миллиардов людей умерло всего за трое суток. Хаос и разруха воцарились в городах, безумные люди метались в агонии по улицам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Пожары не стихали третий день подряд.

Генерал знал о том, что мутанты, возникшие после эпидемии, каким-то образом общаются между собой, сбиваются в группы. Но вожака у них не было. До сих пор. Все отряды врага мобилизовались, стекались к мексиканской границе. Разведка, посланная Дейтсом, следила за каждым шагом противника. Основные силы генерал разместил в пятидесяти милях от границы. Генерал ждал, когда полчища мутантов приблизятся, намеревался попросту сжечь их напалмом, а затем добить то, что останется. Рисковать Дейтс не любил и не собирался. По последним данным, силы противника находились неподалёку от Лос-Анджелеса.

– Ещё немного. Все пилоты готовы? – спросил Дейтс.

– Да, генерал. Все пилоты готовы и ожидают приказа, – отчеканил лейтенант Бэлли.

– Хорошо, – Дейтс покосился на тактическую карту, лежащую на столе, – как вы считаете, полковник, ударить сейчас или подождать, когда приблизятся к Сан-Диего?

– У нас достаточно топлива, Джерри. Я бы не ждал. Одному богу известно, на что способны эти твари. Честно говоря, я не понимаю, почему ты не хочешь нанести по ним ядерный удар.

– Ракетами по нашим городам? – возмутился Дейтс. – Я вырос в Пасадене, Тони, ты хоть и родом из Сиэтла, но прожил в Лос-Анджелесе всю свою жизнь.

– Ты сам видел, во что превратился город. Я не думаю, что остались кто-нибудь, кроме тех выродков, – полковник Хоуэрдиннер покачал головой, – я не верю во все эти сказки с пророчествами Майя и прочую белиберду, но происходящее напоминает мне судный день. Я бы ударил по ублюдкам «Томагавками», Джером. На худой конец – «Сайдвиндерами».

– Может, ты и прав, Тони, – засомневался генерал, принимаясь тереть бороду, – ударим ракетами, пускай только отойдут от города.

– У них теперь есть вожак, Джерри. Это человек, может, и мутант, скорее всего, именно так, но, тем не менее, твари идут за ним, – полковник печально взглянул на карту, – он ведет их к границе, но зачем?

– Тот ублюдок разнёс наш вертолет голыми руками. Это немыслимо. Возможно, вирус делает их сильней. Поймать бы мутанта живьем и отдать доктору Лэнсу, чтоб поковырялся. Мы могли бы с лёгкостью претендовать на мировое господство, Тони. Вырастим послушного нам мутанта-лидера и получим под своё командование миллионы этих тварей. Используем их для войны с Китаем или русскими, а затем уничтожим.

– Дьявольский план, Джерри. Но хороший. Но как ты захватишь ублюдка? Кто с ним справится? – Полковник хитро улыбнулся. – Пошлёшь спецотряд?

– Да, эти ребята мне самого дьявола живьём достанут, – в глазах генерала вспыхнули алчные огоньки, – усыпим гада и притащим в лабораторию, а остальных похороним в ядерном котле.

– Я отдам приказ ребятам МакДугласа собираться. – Полковник встал с кресла и направился к выходу из шатра.

– Да, Тони, пускай собираются, – генерал Дейтс улыбнулся, – зададим жару недоноскам.

Караван выехал из города, покосившаяся вывеска «Добро пожаловать в Лос-Анджелес» привлекла внимание Рарруга. Демон схватил когтистой лапой железный знак, насмешливо смял и бросил в стену заправочной станции. Удар оказался настолько сильным, что кирпичная стенка треснула.

Воздух запах гарью, в безоблачном небе возникли четыре тёмные точки. Квин поднял уродливую голову, завизжал, бросился к лимузину.

Луиза открыла дверцу, проворный слуга заскочил внутрь.

– Хозяин, в небе враги! Четыре корабля летят сюда! – Квин испугано вращал глазами.

– Не бойся, Квин, – ответил Рино спокойно, – Владыка даст мне силы. Мы встретим врага во всеоружии.

Нога вдавила педаль тормоза, лимузин заскрипел, остановился.

– Приведи пятьдесят пленников, – в тёмных глазах итальянца вспыхнул холодный огонь, – устроим дорогим гостям достойный приём.