Совершенно обыкновенное солнечное июльское утро. Такое, как и многие предыдущие и последующие. Правда, лишь на первый взгляд. С самого утра Джо знал: сегодня произойдет нечто важное.

Такое чувство иногда испытываешь в преддверии праздника или торжественного события: немного волнения, ожидание с примесью хорошего настроения. Именно так чувствовал себя маленький Джо Рид, которому в скором времени должно было исполниться пять лет.

Джо вышел во двор. Пригород Лос-Анджелеса, замечательный двухэтажный коттедж с зелёной лужайкой и уютным задним двором, где так любил играть малыш Джо. Возле розовых кустов, которые посадила Джуди, мать Джо, валяется потрепанная бейсбольная рукавица и слегка испачканный мяч.

– Я выросту и стану бейсболистом, – сказал Джо матери, – вот увидишь, я буду самым известным, как Рэджи Джонсон, и ты будешь мной гордиться, ма!

– Конечно, мой малыш, конечно, я буду гордиться тобой, – Джуди потрепала мальчугана по голове, – только не выбей соседям окна, мой спортсмен, а я пойду приготовлю завтрак. Скоро должен приехать твой отец, он наверняка проголодался с дороги.

– Хорошо, мам, я буду осторожен. – Джо кивнул. Надел перчатку на руку, шустро схватил лежащий на траве мяч.

Цепь событий запустилась сама, как только появилось недостающее звено. Таким звеном стал бросок.

Замах получился необычайно сильным. Мяч, лихо свистнув, перелетел через забор, укатился на дорогу.

У мистера Дауни, старика, живущего по соседству, работала газонокосилка, шум стоял неимоверный. Джо едва слышал собственный голос. Пенсионер решил подстричь газон и увлеченно елозил таким же старым, как и он сам, приспособлением по изрядно разросшейся лужайке.

Джо расстроился: мячик улетел. Поначалу растерялся, но затем вспомнил о секретном ходе.

Один из гвоздей в заборе отсутствовал, доска легко отодвигалась в сторону. Джо заметил дырку две недели назад, когда попал в забор мячом, с тех пор тайком от матери вылезал на улицу, бродил по окрестностям. Это и был секретный ход.

Недолго думая, Джо отодвинул доску в сторону и протиснулся в отверстие. Шум, как и прежде, заглушал все звуки, старая газонокосилка мистера Дауни грохотала хуже самого дрянного мопеда. Кроме жуткого рева, Джо ничего не слышал. Оглянулся по сторонам, в нос ударил запах бензина и свежескошенной травы. Мяч лежал возле раскидистого дерева на другой стороне улицы.

Чувство, с самого утра не дававшее покоя, усилилось. Обострилось настолько, что перед глазами начали плясать странные завитушки. Они напоминали Джо змей, чёрных змей которые побежали вдоль дороги и спрятались в белых полосах разметки. Их не видно, но Джо знал, что змеи там, и опасался их.

Взгляд парня вновь упал на мяч. Вмиг позабыл и о чёрных змеях, и о страхах, побежал через дорогу. Ведь он собирался стать бейсболистом, а бейсболисты, как считал Джо, не боятся каких-то там змей.

Цепь замкнулась… Из-за поворота вылетел серебристый бензовоз «Тексако». Джо, как и прежде, ничего не слышал, кроме стрекота газонокосилки, мяч лежал совсем близко.

«Вот он!»

Осталось схватить и юркнуть обратно во двор.

Водитель грузовика слишком поздно заметил мальчика, выскочившего на дорогу. Избежать столкновения невозможно, тормозной путь слишком велик.

Водитель вдавил педаль тормоза в пол, глаза зажмурились от страха. Выворачивать руль не посмел, знал: бензовоз при аварии погубит не только мальчика, но и весь квартал. Из двух зол – выбрал меньшее.

Джо замер на середине дороги. Пронзительный визг тормозных колодок испугал его. Шустро обернулся вправо. Глаза округлились. Большущий грузовик несётся прямо на него, чёрные змеи вновь заплясали перед глазами. Теперь они не прячутся, прытко скользят к Джо.

Случилось невероятное. Водитель грузовика до самой смерти пересказывал эту историю всем желающим. Говорил, что видел на дороге мальчика в синей бейсболке «Джетс» и полосатой футболке.

Когда открыл глаза, то едва успел дернуть руль влево и избежать столкновения с забором. Стальной бампер грузовика снес почтовый ящик и выворотил бровку, но никто из жильцов не пострадал.

«Чёртов карапуз был там, на дороге, я его видел, а потом он как будто растаял в воздухе. Клянусь святым Патриком, он был там! И я, чёрт побери, трезв как никогда!», – яростно доказывал водитель бензовоза двум полицейским.

Джо тем временем забрал мяч и через тайный ход вернулся обратно во двор, где продолжил беззаботно играть. Никакого внимания не обратил на странных людей в форме и красноносого водителя бензовоза, как, впрочем, не заметил и валяющегося под забором почтового ящика. Ещё несколько дней Джо пребывал в странном ошеломлении. А затем воспоминания о происшедшем и вовсе стерлись из памяти. Вспомнил лишь тридцать один год спустя, за рулем полицейской машины, чем-то напоминавшей ту самую, на которой приехали тогда два человека в форме.

Один из полицейских, который повыше, выписал водителю грузовика штраф на триста долларов и добавил лишнюю дырку в права. Водитель хотел возразить, но наткнулся на холодный взгляд офицера, вмиг поник и поспешил убраться.

– Это не он, Сэндерс, – тихо сказал мужчина в форме, – поехали.

Ошиблись. Никто не ожидал подобного от пятилетнего мальчика. Джо и сам не ожидал, границы реальностей сошлись в нужном месте и в нужное время.

Когда одна из змей оказалась почти у самых ног, Джо стал падать вниз по чёрному туннелю. Время остановилось.

Падал и падал, пока не ударился о твердое. Очутился на траве возле раскидистого дерева. Мяч лежал прямо перед ним, змеи пропали, как и тревожное чувство внутри.

Джо направился в клинику «Нью Лайф»: Лили увезли именно туда. На душе скребли кошки. Девушка любила, а он ничего не замечал. Ничего не делал.

«Наваждения, иллюзии держали меня. Но разве это оправдание?»

Теперь, когда спала пелена с глаз, понял, что ошибка могла стоить Лили жизни. «Я этого не допущу».

Как не мог допустить и Генриха к сокровенному.

«Ключ…»

Отдать означало потерпеть поражение, тогда все жертвы окажутся напрасными.

Джо притормозил на повороте, светофор горел алым. Вспомнил, что находится в салоне полицейской машины, включил мигалки. Сирену не стал, чтоб не привлекать лишнего внимания.

«Теперь можно мчаться и на красный», – переключил передачу, дал газу. «Шевроле» оказался не таким уж плохим, как сначала предположил профессор.

«Да, ему далеко до «Форда», трансмиссия не самая лучшая, но машина неплохо набирает скорость, мотор мощный».

До клиники Джо добрался за десять минут. Стояла глубокая ночь, двери – заперты. Так или иначе, Джо собирался попасть внутрь, тем более что на груди полицейский жетон. Постучал кулаком в дверь. Охранник дремал в кресле за мониторами. Ленивой походкой толстый и обрюзгший коп направился к переговорному устройству:

– Чем могу помочь?

– Откройте дверь, полиция Лос-Анджелеса, – уверенным тоном потребовал Джо.

– Сейчас, сейчас, – толстяк неохотно подошел обратно к пульту, щёлкнул переключателем. Створки дверей послушно разъехались в стороны.

– Мне нужно срочно узнать, в какой плате находится недавно прибывшая к вам Лили Шахар. Она важный свидетель в деле о покушении на убийство. – Джо снял с головы фуражку, вытер пот со лба. Незаметно для охранника наблюдал за его реакцией. Тот ничего не заподозрил, продолжал пялиться полусонными глазами.

– Ну, я не знаю, – начал неуверенно толстяк, – лучше пройдите в регистрационный отдел и спросите там, я просто ночной сторож и ничего не знаю, сэр.

– Хорошо, спасибо вам за помощь. – Джо энергично кивнул, быстрым шагом направился по коридору в указанном толстяком направлении.

Лили лежала в реанимационном отделении. Поначалу Джо не впускали, уже целый час шла операция, но затем почему-то разрешили войти. Старшая медсестра лично провела Джо в операционную, выдала белый халат и маску. После ушла и долго не могла вспомнить, куда ходила и почему тот светловолосый мужчина так странно на неё смотрел.