Когда в комнате прозвучал победный возглас Сэнты, все окружили меня.

– Ну что же, всё почти готово, Мортемар, – Мино взял меня за руку. – Как ты понимаешь, нам ещё не приходилось видеть портал, а о том, чтобы пользоваться им, мы даже не помышляли, но всё-таки мы надеемся на Эрию и Тэа. Они найдут выход.

– Да, у меня ещё осталось немного, – Тэа показала на бутылёк, в котором хлюпал ядовитого цвета туман. – Этого хватит, чтобы связаться с Эрией и создать мост. Единственное, чтобы вы не вошли в портал раньше, чем мы всё сделаем. Вряд ли мы потом сможем найти вас живыми.

– Мне казалось, Авестло – бастион магов, и в этом месте не может быть секретов от них.

– Ты действительно так думаешь? – Мино прыснул со смеху. – Это тюрьма, парень. За всей этой оболочкой величия и красоты таится нечто другое, и твоё счастье, что ты не носишь в себе часть силы мага. Хотя, твои предки могут рассказать тебе об этих местах. Здесь есть свой некрополь – мёртвый город тех, кто носил Тёмную кровь.

Я вздрогнул при этом, и от окружающих это не скрылось.

– Мой народ защищал все земли восточнее Западных гор.

– И пропитался кровью тех чудовищ, которые спускались с туманных пиков, – добавил Нирас. – Восстание Нирена, Очищение Запада – здесь, в этих стенах до сих пор помнят о ваших преступлениях. Впрочем, и о подвигах тоже, – он положил руку на моё плечо. – Волен, – парень с каштановыми волосами скрестил руки, едва услышал своё имя, – полукровка, но всё же учуял тебя, когда ты только ступил на землю этого города.

– Все эти стены стоят на костях, и там, внизу, нет ни одной кости обычного человека. Только маги и ниренийцы, – добавил Мино, нервно потирая ладони. – Чтобы вывести тебя отсюда, придётся рискнуть. Эрия хороший маг, но не ровня Четверым, и будет им только обузой. Забери её с острова, чтобы никто не смог вас найти.

– А как ты с ней свяжешься? – поинтересовался я у Тэа, глядя на бутылёк.

– У ведьм свои секреты, Мортемар! – торжествующе улыбнулась чародейка. – И не тебе знать о них. Возможно, мы больше не увидимся, так что помни, что мы все надеемся на твою помощь. Нам надоело прятаться в обличье других семей, – её глаза полыхнули яростью. – Нам надоело быть здесь в плену.

– Я слышал, что Четверо убивали людей и целые города, – вспомнил я недавние рассказы. – Не потому ли их преследуют, и вас тоже?

– Каждый видит то, что хочет видеть, – Нирас сжал мою руку. – Но об этом лучше будет спросить у них самих. Вам пора, Мино.

Я не знал, что они задумали, но понимал, что справиться со стражей посреди города не представляется возможным.

– Если бы это было впервые, у нас было бы много проблем, – словно угадав мои мысли, сказал Мино. – Но, учитывая, что стража сейчас зализывает раны, а на дворе глубокая ночь, нам может и повезёт пройти хотя бы до портала. Тэа уже готова передать весточку Эрии, а мы идём в город. Нирас, ты идёшь с нами.

Мы вышли в небольшой затхлый коридорчик, заваленный всякой рухлядью, и двинулись по нему. Я не старался рассматривать местность, в конце концов, я здесь в первый и последний раз, но на всякий случай поинтересовался:

– А где именно мы находимся?

– Это комнатка для прислуги академии, правда, бывшая, – ответил Мино. – Айеро знали, как отвадить людей от неё. А потом за столетия маги и студенты уже и забыли, что такая существовала. Попадая в академию, истинный Айеро видит сон об этой комнате – так нам сообщают правду о нашем существовании. Весьма необычно, как ты думаешь?

Я промолчал. Сны в последнее время стали для меня большей реальностью, чем обычный мир.

Мы вышли прямо на улицу, где-то под сенью деревьев, среди разных старых построек. У меня голова шла кругом от событий за последний день, казалось, что всё длится целую вечность.

– Пока побродим вокруг, подождём весточки от Тэа, – Мино внимательно следил за тропинками, провожая взглядом каждого прохожего. – Когда Эрия откроет мост, ты сможешь пройти прямо в Эйриф. Я проведу тебя туда, и сразу же пойду назад – никто не должен знать, что я помогаю вам.

Я опять промолчал. Да и что я мог сказать? Этот парень идёт на большой риск, и всё ради чего? Ради того, чтобы я встретился с Эрией и помог им в том деле, о котором ровно ничего не знаю.

Мы ходили по аллее возле портала. Обломки камней, прикрывающих это странное место, были разбросаны по дорожкам, и люди сторонились их. Это было нам на руку. Стражников действительно не было, как и говорил Мино, лишь двое у ворот, вдалеке. В любом случае они не добегут до нас настолько быстро, чтобы помешать мне пройти в портал. Вокруг были видны следы пожара, и воспоминания о недавних событиях заставили меня задуматься о том, что ждёт меня по ту сторону. К тому же наверняка ещё долго будут ходить слухи о том, что произошло здесь. Вряд ли магам удастся скрыть этот зловещий символ демонов от людей.

Со стороны сарайчиков показалась тень, и мы заметили Тэа, она торопливо шла к нам, явно довольная. Едва с нами поравнявшись, она шепнула:

– Мост готов, можете идти, но только когда портал полностью откроется, – и она прошла мимо, словно и незнакома с нами. Я не стал ни о чём спрашивать – всё было понятно и без слов. Риск целиком лежал на нас с Мино.

– Ну что же… – Мино скривился, глядя на то, как к воротам города подошла смена караула. – Сейчас будет жарко, но бояться не надо.

Я внимательно смотрел на стражей. Двое пришедших стали на посту, а уставшие солдаты… Я похолодел и нервно дёрнулся, глядя в их сторону, как затравленный зверёк.

– Они идут в казарму, которая находится за нашими спинами, – в голосе Мино послышалось отчаяние. – Мы не успеем предупредить Эрию!

Портал потихоньку начинал разгораться, и это был единственный момент, когда я хотел, чтобы чары действовали как можно быстрее. Солдаты, завидев яркий свет, достали клинки из ножен.

– Хватай меня за руку! – крикнул Мино, и только я схватил его, как он потянул меня вперёд. На глазах у стражей мы впрыгнули в едва разгоревшееся алое пламя, и я видел их лица сквозь пелену дрожащего воздуха. В голове закружилось, я чувствовал себя так, будто меня измельчили на кусочки, но уже через пару секунд я вывалился на холодный каменный пол.

За то время, пока я находился в пламени портала, я снова увидел два жёлтых зрачка, смотревших на меня с нескрываемой яростью и жаждой.

– Здравствуй, Мортемар!

Первое, что я понял – меня приветствует голос Эрии. Неважно, где я сейчас был, но я был рядом с ней.

– И ты хочешь, чтобы он защищал тебя? – сиплый голос звучал грубо, клокоча в горле. Кто бы это ни был, они не был рад моему появлению. – Он ни на что не способен, но ты опять всё делаешь по-своему. Привести сюда человека, сюда, в наш единственный дом! – Голос перешёл в хрип, застыв в самой низкой точке.

– По крайней мере, ему до сих пор удавалось выживать, отец, – Эрия явно защищала меня. – Смею напомнить, что никто из тех, кто охранял меня по твоему велению, не дожил до сегодняшнего дня. Иначе бы у тебя не было причин запирать родную дочь в Пристанище. Вам есть чем заняться, а он поможет мне в поисках.

– Сейчас не время играть в любовь и симпатии, Эрия! – Дайферус повысил голос. – Если они вернулись, нам придётся собрать все силы, и ты будешь одной из первых. Ты для этого рождена, ты и твои сёстры…

– Спасибо, отец! – Эрия железными нотками прервала отца, взмахнув рукой перед его лицом так, словно хотела ударить его. – Я не просила тебя о такой милости! Я не собиралась быть оружием в вашей битве. Ты хоть когда-нибудь воспринимал меня как человека, а не игрушку?

Я поднялся, и впервые разглядел одного из зловещих магов. Всё это время я думал, что в Авестло мне просто показалось, будто маска двигается вместе с мускулами лица, но теперь я видел, что ошибался. Чешуя казалась настоящей, но сквозь змеиные прорези глаз было видно неестественно глубоко посаженные зрачки. У отца Эрии были отрезаны безымянные пальцы и мизинцы, а на месте, где они должны были быть, красовались торчащие фаланги. Кожа рук выглядела обгоревшей, тёмные пятна покрывали запястья, на которых проступали узловатые вены. И всё же настоящим кошмаром был взгляд Дайферуса. Зрачки мёртвыми точками следили за каждым моим движением, и раз за разом в них проскакивало отражение пламени.