И всё. Так коротко, но… Мне стало не по себе.

– Ты вообще меня слышал, Мортемар? Да очнись ты! – Миллий толкнул меня локтем, да так, что я едва не упал на пол.

Я не стал ему объяснять, что читал балладу – вроде это и так ясно.

– Пойдём к мастеру Поду. Пусть он скажет нам, что это за драконы, – я поднялся и двинулся к кафедре библиотекаря, не оставив тому выбора.

Это была глупость, о которой я жалею.

Мастер Под всё это время следил за нами, словно мы были святотатцы, нарушавшие покой в библиотеке, но теперь, заметив движение в его сторону, отложил какую-то книжку. Я подошёл к нему и подал в его руки «Песнь о Драконах».

– Мы нашли вот эту книгу, и нам интересно, что за драконы нарисованы на титуле? – я сразу перешёл к сути, потому что не мог больше ходить вокруг да около.

– Эти-то? – мастер посмотрел на обложку, и на миг мне показалось, что он будто отпрянул от неё. – Хм, драконы как драконы, тысячи их. Не знаю.

– А что, в книге великих магов ты их не заметил?

Тэа. Как она оказалась сзади нас?

– Извини, но твоё любопытство к драконам не осталось незамеченным. «Песнь о драконах», как же… – девушка недобро улыбнулась, и тонкие пальцы впились в обложку книги, которую она держала. – А ты невнимательный, Мортемар, – Тэа подняла повыше книгу, на которой я потерял сознание, и её мизинец указал на маленький рисунок.

– Это герб семьи Айеро, – библиотекарь сдался. – Древней семьи истинных магов,…

– …с которой связано много легенд и проклятий, – закончила за него Тэа. Я заметил, что её глаза были полны огня, и я точно помнил, что уже видел такие глаза. С чего бы это?

– Стало быть… – я не договорил. Миллий сам вытянул медальон на всеобщее обозрение, причём настолько быстро, что он не успел изменить очертание и теперь сиял холодным фиолетовым светом в худых руках моего друга.

– Я с самого начала подозревал, что это работа Айеро. Тебе нужно было сразу выбросить эту штуку, Мортемар.

Он знал.

Он всегда это знал!

785 Год. 2 Месяц осени. День 17

Мне показалось, что по Авестло пронеслась буря с этими словами, но было тихо. Только люди, сидевшие в библиотеке, подняли головы вверх и смотрели на нас и наш медальон так, будто мы держали в руках змею.

– Не может быть… – Тэа смотрела на медальон с благоговением и ужасом, я никак не мог понять, что происходит. – Неужели это оно?

– Что именно? – спросил я, чувствуя себя полным дураком. Мастер Под тоже узнал реликвию, по его глазам было отчётливо видно.

– Сихил Алейхор… – руки девушки потянулись к медальону, а я вырвал его из рук Миллия и сжал в кулак, не собираясь отдавать принцессу даже другу. Тэа повернулась к библиотекарю. – Ведь это оно?

– Не знаю, о чём ты говоришь, – буркнул тот под нос. – А вообще, выкиньте это, и забудьте, что держали нечто подобное в руках.

– Идём, – Тэа потянула меня. – Тут нам нечего делать.

Я покорно вышел вместе с девушкой, а следом за мной шёл Миллий. У меня в голове всё смешалось: «Песнь о драконах», герб семьи Айеро… Какой-то Сихил… И Миллий… Он знал!

Тэа вела нас дальше от библиотеки. Странно, что она вообще нам помогает. Да и помогает ли? Мало ли, что она хочет сделать…

– Итак… – девушка резко повернулась к нам. – Откуда у вас это?

– Уже поздно, – Миллий грубо оборвал её нападки. – Это не твоё и не наше дело. Мортемар, я же говорил тебе.

– Далеко не ваше, – подтвердила магесса. – Пока ты спал, твой друг сделал очень плохой поступок, Мортемар.

– Зато единственно правильный, – Миллий кивнул головой в сторону, и я увидел их.

Маги Авестло. Короткие накидки, скреплённые кожаными ремнями, закрывали металлические нагрудники. У большинства мощные крылья грязно-белого цвета сложены за спиной, и только двое парили в воздухе, внимательно следя за нами. Их клинки вынуты из ножен, но щитов в руках не было. Вместо этого в ладони каждого я заметил плясавшие искры.

Я выставил вперёд медальон, прикрыв лицо руками. Инстинктивно, желая просто защититься, но всё пошло иначе. Меня охватило сильное чувство жара, заставившее открыть глаза. Яркая слепящая вспышка – и передо мной появился знакомый женский силуэт. Я не видел её лица, но почему-то маги на мгновение застыли, глядя на чародейку из медальона. Та стояла, опустив тонкие руки, и коричневые волосы, поднятые ветром, водопадом упали на плечи. Вокруг воцарилась гнетущая тишина… и через секунду её нарушил крик.

– Айеро Сианхе! – резкий и тонкий голос заставил меня прийти в себя, и я отступил в сторону.

Её рот широко раскрыт, а лицо исказила маска ярости. Из губ рвалось пламя, отражаясь на её коже и в зрачках, отливаясь оранжевым заревом на волосах. Ближайший из магов Авестло моментально загорелся, как пропитанный смолой факел, и его крылья превратились в остов костей. Остальные стражи отошли на несколько шагов назад, не выпуская из виду девушку, но нападать не спешили. Чародейка улыбалась, осторожно ступая по земле босыми ногами, и люди вокруг с изумлением провожали её взглядами.

На выложенном из камня круге, в котором сходились многочисленные аллеи, она остановилась, бросив взгляд назад, но никто не пытался её остановить. Быстрым движением девушка достала из-за пояса кривой нож и моё сердце замерло.

Тёмное лезвие быстро и легко скользнуло по ладони, и там, где капля крови упала на каменистую площадь, камень начал рассыпаться, словно на него не жидкость падала, а кто-то бил молотом. Осколки камня с хрустом разлетелись в стороны, обнажив символ, отвратительной зубастой пастью зиявший на фоне зелёных аллей и отражавший пламя.

Сквозь шум огня и ветра послышался смех, мёртвой хваткой вцепившийся в город, и яркий свет вырвался наружу из земли. Девушка поспешно отошла на несколько шагов назад и застыла, а её зрачки искали что-то в тёмном провале.

Из возносящегося в небо огня появился силуэт человека. Сначала он был один, потом появились один за другим ещё три… Маги Авестло будто очнулись ото сна, но никто из них не смог заставить себя пойти первым. Они просто смотрели на четыре тени в пламени, и на их лицах читалась ненависть. Руки чародеев крепче сжимали рукояти клинков, а в свободных ладонях вихрями рвались искры. Чужаки первыми вышли из огня, словно призраки, пурпурные хламиды полностью покрывали их тела, но я видел руки одного … Они не были руками людей в привычном понимании, это были странные когти или даже трёхпалые лапы, столь изувеченными они выглядели в блеске огня. Мне сложно описать их лица, потому что на них были маски: змеиные разрезы глаз, открытые ноздри, тёмно-зелёная чешуя… Несмотря на бушующее вокруг пламя, силуэты излучали неестественный холод. Мне никогда не приходилось видеть или даже представлять что-либо подобное.

– Вам здесь не место, Дайферус! – эти слова заставили меня прийти в себя. Один из защитников города отбросил меч, и в его ладонях заиграли вихри тёмно-фиолетового оттенка.

Один из силуэтов резко повернул голову в сторону говорящего и улыбнулся, а маска, его ужасная маска улыбалась вместе с ним. Было такое впечатление, будто она и лицо являются единым целым до последнего мускула.

– Нам нигде нет места, не так ли? – сиплый голос вырывался из гортани существа, названного Дайферусом. – И мы здесь надолго не задержимся. Идём, дочь моя. – С этими словами он протянул руку к девушке, и она пошла с ним… Она уходила в пламя, на прощание посмотрев на меня и кивнув головой в сторону Тэа. А потом они исчезли в раскрытой посреди площади пасти, сгинули, как будто их и не было никогда, и только пожар в центре Авестло остался доказательством их присутствия здесь…

– Куда они забрали её!? – я повернулся, пытаясь найти Тэа.

Ответом был удар по голове, от которого в глазах потемнело, и я упал без сознания.

– Вообще-то можно было и не тянуть его сюда, Тэа. Тебе крайне повезло, что стража была занята пожаром.

– Я не отдам его в руки страже, пока не буду точно знать, кто он такой. Ещё чего. Может, он ничего и не стоит, но я не верю, что у него просто так было Пристанище Ведьм. Он был хранителем Эрии Айеро! Она не погибла!