Фредо весь во власти жуткого взгляда, отступал неуверенно, рывками… и, поскользнулся. Тотчас зверь открыл сырую красную пасть, полную небольших, но довольно острых зубов, и издал низкий трубный вой. И в ответ изо всех каменных нор высунулись подобные головы на толстых шеях. Они как лес, опаленный огнем, угрожающе качались над ними, разглядывая сверху. Ближайший к ним зверь, тем временем, сделал резкий мощный бросок, шея высунулась еще на несколько метров из каменной норы, и в секунду он схватил Фредо поперек туловища, и поднял его в воздух. Фредо закричал от страха и боли, его ноги и руки бессильно болтались в воздухе. Было видно, как зубы монстра слегка впились в него, придерживая тело на весу, у несчастного Фредо тотчас открылись кровотечения.

— Держись Фредо! — закричал Тоно, в ярости снимая с пояса единственное оставшееся оружие, мини автомат с одним зарядом, и дал целую очередь из ружья по монстру. Тотчас по жирной черной коже животного побежали розовые ручьи. Оно снова широко раскрыло пасть, издав вой или хрип еще противней предыдущего, а Фредо упал вниз, на плато, Тоно, отбросив ставший бесполезным пистолет, подхватил его подмышки и потащил было к краю плато, но головы на шеях, тотчас повернулись в их сторону. Некоторые высунулись еще на несколько метров, как огромные толстые змеи поднялись высоко, нагнув жуткую голову вниз, и угрожающе начали раскачиваться, явно готовясь к нападению.

— Черт! Рене! Ты слышишь нас?.. Ты слышишь… Рене!.. да где же ты, черт тебя подери!.. нам нужна помощь! Фредо ранен! Ты слышишь?…У нас нет больше оружия, чтобы защититься!.. РЕНЕ!.. Господи, я ведь, дурак, снял защиту! Наверное, она давно смылась, прихватив мой корабль!

Рене не смылась. Как ни странно эта мысль даже не пришла ей в голову, точно ее жизнь тем договором была связана с жизнью Тоно. Она готовила корабль к низкому пилотированию. Это было довольно-таки опасно, несмотря на ее квалификацию, ведь болото представляло собой жидкость по составу напоминающее топливо. Но смерть ее не пугала.

Когда Тоно приготовился уже к самому страшному, раздался шум двигателя. Головы, дернули в сторону нарастающего звука и поспешно скрылись в своих норах. Рене, сделав угрожающий круг над плато, чтобы отпугнуть головы, посадила «Лего» довольно близко к Тоно и Фредо, примерно в шести — семи метрах, ближе было нельзя, потому что их бы обожгло газом из сопл. Животных, похоже, пугал только шум от работающих двигателей, но как только корабль сел, головы монстров тотчас снова появились над поверхностью, более того, они высунулись из своих нор большее, сильнее изогнули шеи, словно напружинились, приблизив к людям влажные от слюны пасти. Ноздри их с шумом раздувались, глаза горели. Они наблюдали и были готовы броситься на них в любой момент. Хоть «Лего» и был близко, Тоно не смог решиться продвигаться к люку с Фредо на руках: до люка было немного, но шеи двигались молниеносно. Глаза монстров теперь с удвоенным интересом наблюдали за происходящим. С удвоенным, потому что Рене осторожно показалась из люка, хоть Тоно и предупредил ее окриком:

— Стой! Не выходи!.. Просто брось мне оружие! Стой же, черт тебя…

Она не слышала его, или, по-глупости, не хотела слышать. Она двигалась очень медленно и плавно, и все же рискуя стать жертвой монстров каждую секунду, потому что они не сводили с нее глаз, шеи раскачивались в такт ее шагам всего в метре от нее. Ноздри раздувались, вдыхая ее запах и от их дыхания волосы шевелились на ее голове. От нападения их, очевидно, удерживало любопытство.

Фредо пришел в сознание, пошевелился и застонал. Кровотечение усилилось, возбуждая аппетит зверей. У ближайших тварей еще обильнее начала выделяться слюна.

— Нет, — резко скомандовал Тоно, когда Рене хотела присесть перед Фредо, — стой. Не двигайся… никаких лишний движений! Нужно скорее зайти на корабль, неизвестно, сколько еще терпения у этих тварей. Черт, ну почему никто не заказал мне партию оружия? Мы запросто уложили бы их всех и спокойно сели в лодку!.. Ладно… Я подниму Фредо и попытаюсь прорваться на Лего… только не знаю, успею ли, прежде, чем они бросятся… Зачем ты только вышла!?.. Мы бы как-нибудь… Ладно, держи автомат, встань рядом и следи за ними. Отступаем к кораблю все вместе, ясно? Да ты стрелять-то хоть умеешь?.. Нажимай на пуск, как только они шевельнуться. Фредо, держись, друг, мы прорвемся.

Тоно говорил с ней раздраженным голосом, но только потому, что не мог резко изменить тон, к которому привык, хотя прекрасно понимал, что сейчас Рене рисковала ради них, уже хотя бы тем, что пилотировала корабль по столь низкой траектории. И она подоспела вовремя.

Рене сказала:

— Думаю, как только кто-нибудь из нас дернется к кораблю, они атакуют. Видишь, те, кто ближе к люку, нагнулись ниже… похоже, они уже нападали подобным образом и теперь ждут от нас похожих действий. Фредо тяжелый, а они нападают молниеносно. Всем вместе нам не уйти. Вам понадобиться время. Я отвлеку их, а вы пробирайтесь на

«Лего».

— Ладно… Убей несколько этих тварей. Вон того, с краю, обязательно…

— Подожди. Они не реагируют на смерть друг друга, я видела… Пока я стреляю по первым, остальные бросятся на нас. Здесь нет ничего, кроме тех странных цветов на деревьях, похожих на птиц… возможно, это и есть их еда. Я попробую их вспугнуть, а вы приготовьтесь, вдруг из этого что-нибудь получиться. Если я права, это отвлечет чудищ, и у нас появиться шанс. Приготовься.

Тоно очень медленно поднял Фредо на руки, и Рене, чуть продвинувшись поближе к другому краю плато, дала залп, всколыхнувший ближайшую к плато группу деревьев. Раздались звуки напоминающие переливчатое журчание, и птицы-цветы тотчас впорхнули с деревьев, наполняя воздух легким хлопаньем полупрозрачных крыльев. Тела птиц причудливой формой напоминали большие раскрывшиеся бутоны, а подброшенные в воздух, они образовали там меняющиеся, как в калейдоскопе, узоры. Но им не пришлось любоваться на этот дивный букет, почти сразу в воздухе среди них замелькали вытянувшиеся кошмарные шеи, пасти заглатывали добычу со смачным чавканьем и тут же проваливались в нору, видимо, для того, чтобы там съесть, а может спрятать добычу, и появлялись снова.

Как только монстры начали охотиться, Тоно, подхватив Фредо, бросился к люку. Его действия не прошли не замеченными, но, несмотря на то, что почти сразу несколько голов рванулись к ним, он успел добежать и быстро, как мог, приподнять Фредо к люку. Тот зацепился руками и подтянулся сам, а следом, подталкивая друга, влез Тоно. Несколько животных пытались достать их, пока они еще не зашли внутрь, и Рене пришлось стрелять по ним с места, отключив автоприцел, чтобы выстрелы не задели обшивку корабля. Когда Фредо оказался внутри, Тоно повернулся к ней, но животные уже перегруппировались, и отрезали Рене проход к кораблю. Более того, они пытались проникнуть в открытый люк вслед за Тоно. Тоно, чтобы захлопнуть дверь люка, ударил первого по голове, и они отступили. Когда люк, наконец, захлопнулся, Рене вздохнула свободней. Правда, сосредоточившись на атакующих монстрах, сама она упустила шанс вернуться на «Лего» вслед за Тоно и Фредо.

Энергии в оружии осталось не много, зарядов на десять — двалцать, от силы. Животных было много раз больше… Наверное, поэтому было тоскливо смотреть, как «Лего» стартует с плато. Возможно, они вернуться за ней, возможно, нет. Или будет слишком поздно. Чтож, этого она и желала. Значит, здесь ее, наконец, настигнет смерть…Где умереть и как, теперь не было важным. Она слышала, как захлопнулись мощные челюсти, когда животное поймало птицу, значит, когда они схватят ее, боль будет длиться не долго. Она стояла посреди плато, опустив оружие и ожидая смерти, и наблюдала, как чудовища ловят немногих оставшихся на этой высоте птиц, остальные поднялись в молочное небо высоко и были вне их досягаемости. Головы еще выпрыгивали из нор, челюсти хлопали, заглатывая добычу, другие медленно приближали свои пасти к ней, почти касались ее, но это уже не тревожило ее, даже удаляющийся шум двигателя, воспринимался ею теперь как раздражающий и ненужный. Она предпочла бы умереть в тишине. Здесь хорошо, спокойно. Молочно-белые тягучие воды, деревья, птицы, издающие журчащие звуки. Большое пространство, наполненное светом. Нет ярких искусственных ламп или зеленоватой подсветки по ночам, нет клеток, вздохов, неясных шерохов, стонов и страха. Умереть здесь хорошо…