Они вышли из корабля. Густое молочное болото покрывало почти все пространство вокруг. Поляну, куда сел «Лего», робко обступали светлые рощицы бирюзовых деревьев. Тонкие стволы стояли в болотной воде коктельными палочками с причудливыми украшениями в виде больших редких листьев, бессильно свисающих вниз под тяжестью прекрасных желтых цветов, облепивших их по бокам. Метрах в трехстах южнее поляны, виднелся каменный островок с ровной, точно спиленной поверхностью, высотой примерно в полметра над линией болот. Тоно не посадил лодку там лишь потому, что остров показался ему не стабильным, при посадке он заметил там какое-то обширное движение, впрочем, возможно, это были газы, выходящие время от времени из темных круглых дыр, его покрывающих. Отовсюду несло сладковато-гнилостным, приторным ароматом. Ни ветерка, ни шороха, ни всплеска, ни других звуков. Сама тишина здесь, на Рере, казалась липкой и гнетущей, как предчувствие беды.

В первую очередь Тоно и Фредо осмотрели корпус корабля. Метнув в сторону камеры наблюдения, специально для Рене, укоряющий взгляд, Тоно с глубоким вздохом отодрал и выбросил искореженные сломанные щиты, для себя же решив, что поставит при случае новые, пригодятся, на случай, если ситуация повториться. Повреждения внешних стен корпуса оказались не такими уж обширными, возможно именно благодаря щитам, и они решили отложить ремонт до цивилизованной мастерской при первом же космодроме. Теперь надо было набрать топливо. Но чтобы болотная жидкость отстоялась, и можно было избавиться от живых организмов в ней присутствующих, это приходилось делать в ручную.

Жижа действительно была вязкой, ноги становились тяжелыми, каждый шаг давался непросто. То ли под действием слов Рене, то ли из-за тишины и влажности, Фредо чувствовал себя очень неуверенно. Тоно, нахмурился, увидев его растерянность, сделав несколько шагов в сторону леса, зачерпнул белую густую жидкость в емкость для запасов топлива, и понес к кораблю, только тогда Фредо неохотно последовал его примеру, с опаской оглядываясь по сторонам. Ничего не произошло, они набрали горючего во все свободные герметичные пакеты, и Тоно сказал Рене, остановившись перед камерой наблюдения:

— Мы все. Прогуляемся, и вернемся. Готовь ужин. Идем, Фредо, дойдем до соседнего плато, разомнем ноги.

— Прошу вас, не отходите далеко от корабля, мне не видно…

— Мы сами о себе позаботимся!

— Здесь опасно!

— Ладно уже, каркать! Лучше позаботься об ужине.

— Может… — нерешительно сказал Фредо, — не стоит?

— Что? Ты веришь этой истеричке и трусихе? — рассердился Тоно. Он видел, как Фредо сочувственно посмотрел на Рене, когда она получила у него отпор.

— Она не похожа на…

— Много ты знаешь!.. Она еще не то выдумает, лишь бы ты развесил уши и слушал ее. Истерички этим живут. Впрочем, хочешь слушать ее, возвращайся, я не держу.

Он решительно направился от корабля, и Фредо нехотя поплелся за ним, кинув на корабль тоскливый взгляд.

Они шли довольно медленно. Идти по болоту было не просто, тем более, что вода стала доходить до середины бедра и выше. Фредо весь взмок от напряжения, и не раз покрывался потом, когда ему казалось, что ноги его кто-то удерживает внутри этой сметанной жидкости, или что уровень жижи резко поднимается, или когда тишина застывшего леса оглушала. Он останавливался, и мучительно оглядывался на корабль, но Тоно поддразнил его со смешком:

— Что, страшно?.. Давай иди, Фредо, а то твоя протеже узнает, что ты не достаточно храбр… Да не дуйся, ты, я шучу!.. Идем, посмотрим, что там такое, и сразу вернемся.

— Там тоже, что и везде. Не понимаю, чего ты ждешь от этих камней!

— Не знаю, но что-то мне говорит, что там мы что-нибудь да обнаружим!.. Я просто чувствую, как говорит, одна особа… эта планетка не может хранить только эту приторную тишину. Здесь что-то есть, иначе… болото бы уже давно осушили, распродав на топливо. Контрабандисты предприимчивый народ, но почему-то не решаются на это… Вопрос только в том, что это, и сможем ли мы это устранить…

— И зачем нам находить это «что-то»?.. Нам что, больше всех надо?.. А если встреча с этим «что-то» не сулит ничего хорошего? Сам же сказал, контрабандисты давно бы завладели всем этим топливом, если бы все было чисто! А они не дураки!

— Фредо, ты всегда ждешь от жизни каких-то осложнений!.. Они не решаются по разным причинам, например, потому, что это довольно хлопотно, оформлять бумаги на разработку месторождения, а они, известно, терпеть не могут соблюдать формальности. Тем более, с их-то документами и репутацией!.. Я же сказал, мы осмотрим только вот это плато, и все — вернемся на корабль!.. Вдруг мы обнаружим еще что-то, что стоит хороших денег?

— По мне — нечто не стоит моей смерти!

— И по мне тоже, но кто не рискует… Ты ведь хочешь открыть свою школу механиков?.. Так вот тебе полшанса, потому что что-то здесь есть… Надо будет только выяснить — что именно, и понять, как это можно использовать… Последнее может далеко не каждый, даже контрабандист. Ясно?

Фредо по-прежнему не веря, помотал головой:

— Что можно найти в этом болоте, или в этих камнях?!

— Если мы ничего не обнаружим, я лично займусь разработкой месторождения этой жижи. Не трусь, Фредо, мы еще станем богатыми!

Они, тем не менее, добрели до плато и вскарабкались на приподнятые над болотом плоские камни. Этот каменный островок был побольше той поляны, на которой стоял «Лего». Оно было очень ровным, точно отполированным, и вся поверхность его была усеяна круглыми отверстиями, глубокими черными ямами, дна которых не было видно.

— Ого, какие дыры!.. Что это, колодцы или шахты? Края такие ровные, точно их делали по заказу…

— Не наклоняйся над ним так низко Тоно, может там скопились вредные газы!..

— Да нет там ничего! Был бы запах…

— Может это ими и пахнет повсюду, чувствуешь, такой приторный запах? Словно не свежий сладкий чай…

— Дай мне пояс от твоего комбинезона!

— Зачем?

— Хочу проверить глубину, а заодно, что там внутри.

— Боже!.. Зачем тебе это?

— Зачем?! А что если там нечто, на чем мы можем заработать? Это планета сюрпризов, вспомни эту болотную жидкость… Удивительно, почему это Рер до сих пор не населена? Ну же… Фредо!..

— Сейчас!

Рене, следившая за ними по монитору, до крови прикусила губу. Она всей кожей чувствовала нарастающую тревогу… Опасность!.. Но разве упрямому Тоно это объяснишь? Он скорее поступит наоборот, если она предупредит. Он не верит ей ни капли, даже защиту от внутреннего пользователя поставил… нет, защита снята!.. Передумал. Не понятно почему, но это хорошо.

Тоно тем временем пытался достать мини камеру, но она не снималась с пояса, мешало оружие, пришлось и его снять. Фредо, чуть нагнулся над дырой и тут… ветер прошелестел повсюду. Этот ветер, словно вздох спящего великана прошелся по деревьям, оживляя листву, но по настоящему ожили лишь прекрасные желтые с причудливо изогнутыми лепестками цветы — они затрепетали на волне воздуха, но с деревьев он не слетели. Лишь спустя какое-то время, все поняли, что это были не цветы, а птицы, похожие на больших бабочек, их, видимо, разбудил ветер. Фредо от неожиданности уронил свой пояс вместе с оружием прямо в дыру.

— Вот растяпа! — возмутился Тоно.

И вдруг это случилось. Прямо над дырой, куда упал пояс Фредо, выросла башня… труба, обтянутая черной кожей…Нет, о боже!.. Башня оказалась живой! Это было животное, вернее его толстая шея, с широкой округлой головой. Голова, чуть покачиваясь, высунулась над своей норой. Темные глаза на круглой драконьей голове переливаясь красноватым светом, как у голодного зверя, уставились на пришельцев.

— Черт!.. Вот так сюрприз!.. — прошептал Тоно, — Ты только посмотри, Фредо, на этого длинношеего крокодила. Качается, точно дерево на ветру!.. Но зубки не шуточные. Вот почему контрабандисты не особенно любят эту планету!.. Уходим! Отступай Фредо… Только медленно.