Но до мечей дело не дошло. Впереди, ввысь, вдоль отвесных скал поднималась стена всепожирающего огня. И к огромному неудовольствию Войтика пришлось остановиться.

-Мог бы и тропинку оставить, командир.  – Сердито проворчал принц.

-Друг мой, а ты не думал, что у тропинки может быть два конца?

-И хорошо! – Войтик решительно встал на сторону эльфа и грозно прогрохотал. – Разойтись трудно. А там мы уж посмотрели кто кого! 

-Исключается, братец! – Эльф ласково потрепал разведчика по плечу. - Только мы их. И никак иначе. Устроит?

-Без базара!

Стас укоризненно покачал головой.

-Вы, друзья, своим ревом всех переполошили. А если люди отдыхали? Или кулешом потчевались?

Снизу вскачь им навстречу неслись крохотные фигурки. И Войтик ощерился, по волчьи оскалив зубы.

-Вот уж точно сказано, волчья сыть.…Попробуй усомнись в родстве этого лиходея с Лобастым.

 -Командир, какая сыть? – Войтик хотел обидеться, но не успел. Из кустов, над дымящейся и изрытой взрывами землей, летела серая волчья тень, а обгоняя ее радостный волчий вой.

-Старый, а ты как сюда попал?

Верхняя губа приподнялась, открывая белые зубы и…. повалился на землю, сбитый могучим волчьим телом.

-Старый, ты же не паршивая дворовая собачонка, а солидный свирепый, и совсем уже не молодой, боец. – Сгреб двумя руками за мохнатые щеки, встряхнул и уткнулся лицом в широкий седой лоб.

И матерый волк затих в его руках, нежась и купаясь в неожиданной ласке.

Гном с удивлением наблюдал за ним, бросая вопросительный взгляды по сторонам.

-Вожак. – Шепнул ему Войтик. – Соскучился. Командир…

-Не мешай. Время терпит. Спешить больше некуда. – Принц придержал Войтика рукой.

Сам он уже успел запустить руку под кольчугу Веселина, и, не обнаружив серьезных повреждений, успокоился.

А вслед за Лобастым из кустов вышла и вся стая, и, не обращая внимания на людей, села тесным кружком вокруг вожака.

Стас оторвался от Лобастого и сдержанно рыкнул. Стая ответила так же сдержанно и уважительно.

-Пойдем, Старый. – Почесал пальцем за ухом. Волк оскалил зубы и, всем показалось, что он улыбается.

И оба вожака начали спускаться вниз, навстречу всадникам.

Шли, отказавшись от привычного порядка передвижения, к явному неудовольствия Веселина, который после короткого раздумья занял свое законное место позади Стаса. Бдительно оглянулся по сторонам, обернулся назад и облегченно вздохнул.

-Командир, конязь Зорень.

Орлиный глаз у парня. На таком расстоянии разглядел.

-Откуда он взялся здесь?

-А за ним, прикинь, наш волхв свой зад о седло колотит. – Добродушно добавил Войтик. – Толян и… Купава.

-Ну, да Пивень. А его Хруст обгоняет. Представляю, каких богов ему сейчас кладет Пивень! Роду жарко!

-Хруст…

Стас, хотя присутствие молодого воеводы, почувствовал раньше всех, не довольно покачал головой.

-Если здесь Зорень и волхв, почему бы ни быть и Хрусту. Разве Хруст утерпит? – Принц был спокоен и настроен благодушно.

«Или все очень плохо, или все настолько хорошо, что у конязя появилось время на увеселительную прогулку. – Подумал Стас. – Хотя если орки пропустили полк, значит плохо быть не может». 

-Не сидится конязю Зореню на коняжеском месте. – На лице эльфа появилась добрая улыбка.

-Штаны снять, так это место у всех одинаково смотрится. Поди, угадай на каком сидит конязь, а на каком ратай…

-Ну, и замашки у тебя, Войтик! То с Родом свой зад меряешь, то с коняжеским сходство ищешь. Место для себя приглядел? Так только скажи.

-Так я, командир, прикинь, чисто по-дружески. – Испугался Войтик, которого сама мысль об оседлой жизни приводила в ужас. – Можно сказать, любя…

-И не старайся заменить мне Толяна. Не идет.

-А что? Базар по кайфу.  – Нахально ощерился Войтик, подмигивая шалым глазом принцу с Веселином.

Стас обреченно махнул рукой.

Зорень, а вслед за ним и вслед остальные скатились с лошади.

У Войтика в предвкушении долгожданной встречи с друзьями приподнятое настроение. Даже шкура, как у породистой не объезженной лошади подрагивает. Того и гляди пустится в пляс. И если бы не Стас, давно бы припустил вниз по склону, наплевав на колючий кустарник и камни под ногами, как это делают Хруст и Толян. Скачут, как горные козлы. Прыгают через кусты, перескакивают с камня на камень Но.… не могут обогнать Купаву, которая бежит легко и бесшумно, по спортивному помахивая руками, стремительно приближаясь к ним. И, даже Зорень, забыв о коняжеском чине, старается не отстать от них. Только вот обувка коняжеская совсем не рассчитана. Не для бега по горным склонам коняжеские сапожки на высоких каблуках с острыми носами, которые домашний сапожник Зореня словно срисовал из сказки про царя Салтана и его сына Гвидона.

А за спиной у конязя пыхтит и задыхается, как паровой котел, дородный волхв Пивень, преступно выбросив из головы все важные государственные дела.

-Бегите уж… - Сжалился Стас и толкнул в спину Войтика. – Вижу, не терпится.

Не побегут. Опасаются оставить его одного. Или важность исторического момента встречи вождя со своими соратниками соблюдают. Даже старик Лобастый не идет, а шествует, шаг печатает.

И только принц Бодрен, пытаясь скрыть совершенно не достойное его звания, волнение обозревает, и уже не первый раз, поле вероятного боя и мрачно покачивает головой.

-Не нагоняй на себя тоску, брат принц, прежде времени. – По стариковски ворчливо посоветовал ему Стас. – Не думаю, что они захотят порадовать нас регулярным сражением. Если только гномы не выдавят их из горы. Или не вмешается счастливый случай. Но думаю, что и то, и другое одинаково проблематично.

-Да, пожалуй ты прав. Счастливый случай пока занят – Эльф сдержанно улыбнулся. И кивнул в сторону курящейся в дыму и пламени горы, из которой медленно сочилась горячая лава, и тучами поднимался густой жирный дым. – Он еще не всех червячков распугал.

-Стас оглянулся.

Не было больше на вершине горы угрюмых замков. Не было и самой вершины. Да и сама гора стала вполовину «меньше ростом».

Осторожничает камешек. Сдерживая дыхание горки, бережно ломает, чтобы экологии не навредить. Но все равно в ноздри ползет едкий удушливый дым.

«Могу и по другому. Какие проблемы? Нам это раз плюнуть. – Услышал он бодрый жизнерадостный голос. – Только слово молви».

«Нет уж. Нам скандалы с соседями не нужны. Делай, как делал».

«А то я могу». – В голосе послышалось явное сожаление.

«Кто бы спорил! Жаль, я с этой штукой не разобрался». –Подумал он, имея  в  виду конструкцию  из сверкающего «стекла» и металла.

-«Не бери в голову. Я уже    разобрался. Осколки по всей горе валяются. Археологам на не одну сотню лет собирать хватит. Кокнул на всякий случай. Может, когда-нибудь спасибо скажут, что кое-что сохранил для истории».

«Раскатал губу».

Содержательную беседу закончить не удалось

Купава оттолкнулась сапожком от камня, пролетела радостно пищащей пичугой несколько метров, и повисла на шее, уткнувшись носом в шею. А сверху легла ручища Толяна, сдавила так, что дева-воительница жалобно пискнула.

Придется терпеть. Кто виноват, что у парня трогательная романтическая натура и тонкая душевная организация?

Гора за спиной надсадно хрюкнула, раскололась на двое и медленно поплыла вниз.

«Потерпеть не мог? Или покрасоваться захотелось»?

«Подумаешь! Зато по соседству даже окна не вылетели. Мог и поблагодарить».

А Толян уже переключился, бросив их, на Войтика. Два гиганта неистово мяли и ломали друг друга, зверски рыча, чем заставили эльфа предусмотрительно отодвинуться в сторону.

Стас облегченно вздохнул. Но как оказалось, поспешил, поскольку тут же попал в руки Зореня и набежавшего волхва.

-Конязь, друг мой, где ты этим глупостям научился?

Даже не смутился.

-Никак не можешь обойтись без праздничных огней? – Бормочет в ухо.

Глаза лучатся, с губ не сходит улыбка.