-Не встречали…

-Значит, мысли ваши были не о золоте. Но в этих горах больше серебра, чем золота.

-Серебра?

-Да, серебра. Люди охотно берут его у нас. И камни. А еще медь и железо. И изделия из них. Оружие, доспехи. Даже крепостные ворота. Мастер Ровин большой умелец в кузнечном деле.

-Но если и по ту, и по другую сторону гор орки то, что стало с вашей торговлей?

-Поэтому старейшины и ждали тебя, человек – волк, с таким нетерпеньем. И почтенного Ровина с дружиной навстречу отправили. Гномам одним с орками не справиться. А кроме орков одну пещеру за другой отнимает ужас. А то, что поведало горное эхо о тебе и твоих друзьях вселило надежду в наши сердца. Поэтому и совет старейшин так легко отпустил нас с вами.

-А мог и не отпустить?

-Я уже говорил, что мастер Ровин искусный кузнец. Любой металл в его руках, что нежнейший воск. И рудные места ему сами открываются. А, кроме того, он еще и боец! Его место в первом ряду нашего хирда. С копьем управляется, не хуже, чем с топором и молотом.

Скути высоко поднял фонарь над головой и осветил тесное пространство пещеры с несколькими черными лазами и провалами в стенах и без раздумий нырнул в один из них.

-Как он угадывает дорогу в этом каменном муравейнике? – Толян бросил удивленный взгляд в спину гнома.

-Ты же умел выбирать дорогу на городских улицах и перекрестках, торопясь по неотложным делам в своей «Тойоте»?

-Так там же город, прикинь Указатели, светофоры.

-А для них гора, тот же город.

Объяснение Толяна не убедило, но с вопросами больше не лез, глядя с прежним уважением  на гнома.

Коридор, как лаз. Можно передвигаться только на четвереньках, поминутно цепляясь мешками за свод. Черви прожгли, припомнил Стас слова Ровина.

-Труба дело! – Без раздумий определил Толян, упираясь руками в закругленные стены пещеры.

-Не каркай! – Замахал на него руками Веселин. – Беду накаркаешь! Лучше сплюнь.

-Куда? Купаве на…

-И даже не думай! – Забеспокоилась Купава, представив размеры его плевка.  -    Плюй в сторону.

Толян в приметы, вопреки своему темному прошлому, не верил. А поэтому плевать не стал.

-А поначалу было все так хорошо, что даже плохо…. – Ворчал он. – Хорошо, что Войтика с нами нет.  Уж он бы выдал на «гора». Уж он бы отвел душу.

Купава, несмотря на отсутствие разведчика, густо покраснела, припомнив его изящные развороты.

Впереди послышался шорох.

-Кончилось везенье. Накаркал таки, храпоидол. – С огорченьем подумал Стас. – Лишь бы не дракон. В такой дыре не развернешься. Не тот размерчик.

-Скути, подними фонарь повыше и освободи место для меня.

Гном не стал спорить.

А впереди два горящих желтых пятна. Как два глаза. Кто-то быстро приближался к ним, деловито перебирая ногами.

Стас бесшумно шагнул навстречу.

Шорох стих. Глаза потухли. Затем вспыхнули с новой силой вновь. Кто-то явно готовился к нападенью на них.

Да мечами не воспользуешься. Себе дороже.

Стрела бережно легла на тетиву. Кто бы это не был, от стрелы укрыться негде. Разве только щитом?

Пальцы разжались, и стрела ушла в цель, прямо в пылающий глаз. Послышался надсадный стон. Вторая стрела потушила и второе пятно. Новый стон. Но и она не остановила невидимого врага. Еще одна стрела! Промахнуться невозможно. Цель совсем близко.

В сумраке пещеры уже можно разглядеть огромную, похожую на шар голову. Голову украшала пасть с множеством острых зубов и клыков, не уступающих размерами тигриным.   Что-то человеческое угадывалось в этой голове. Голова сидела на круглом раздутом  туловище, покрытом густой медвежьей шерстью.

Чудовище наползало на них, не обращая внимания на стрелы.

-Елы – палы! Не фига себе паучок! Где такого откормили?

Если бы Стас не знал Толяна, он мог бы подумать, что в голосе парня сквозит страх. Но тогда это был бы не Толян.

Над плечом взвизгнула стрела. Потом еще одна. Волчата не захотели оставаться в стороне.

Щеки «паучка» раздулись, пасть приоткрылась и в них толстым жгутом полетела струя мутной зловонной жидкости.

-Плюется. Должно быть здорово обиделся!

Стас хотел отклониться, но передумал. Не в него, так в другого. 

-Отходим. Эту тварь все равно не отодвинешь в сторону. Места не хватит.

Попятились назад, выпустив на прощание еще по стреле. Паук покатился за ними, перебирая слабеющими ногами. Но быстро отстал. А вскоре стих и шорох. Но зато послышалось жадное чавкание и хруст костей на крепких зубах.

-Друганам хавчик…

-А мог переловить, как мух! – Выдохнула Купава. И зябко передернула плечами. – Б –р – р!

-Редко захаживают. Проголодался. Вот и не совладал с брюхом. Кинулся на звук шагов.

-Жадность фраера сгубила!

-Это и есть ваше «всякое»?

-Есть и страшнее… - Безлико ответил Скути.

-Откуда такое чудовище? Физия человеческая!

-Ужас рядом. А в этих пещерах много гномов пропало бесследно. – Пояснил Скути. – Уйдут… и нет их. Даже костей не находили.

-Если дракоше на зуб попадешься, кости можно не искать. Не слабые зубки. – Перебил гнома Толян.

-Мы же не зря покинули эти горы. А я и родился здесь. Совсем рядом. Куда сейчас, командир?

-Вперед! Все время вперед. Даже если придется свернуть в сторону или топать назад.

С лица Толяна исчезла улыбка. Прогулка кончилась. Веселин привычно поправил свои ножи, а Купава передвинула тул со стрелами и заменила тетиву на новую.

В, уже знакомой, пещере Стас не решился останавливаться на привал. Не делая даже короткой остановки, нырнули без промедленья наудачу в соседнюю нору. Лаз был не шире, но и не уже того, в котором они уже побывали.

-Горб может быть и не заработаю, а осанку попорчу. – Проворчал Толян, в очередной раз, зацепившись поклажей за свод пещеры. – Или удовольствие типа острого хандроза.

-Ох, и зануда ты, Толян! И так тебе не так, и этак не этак. Тебя хоть сейчас правофланговым в президентский полк, а ты ворчишь, как старый дед.

-А я и есть дедушка!

-К тебе, по вредности твоего характера, даже сопливый насморк, не сунется, а ты болячки ищешь.

Толян опешил от неожиданности и резко выпрямился. Послышался звон и возмущенный вопль.

-Что за наезды, командир?

-Ну, вот. А ты не хотел обновку. – Вместо ответа Стас качнул головой. – Если бы не этот головной убор, твоя голова, встретившись с потолком, разлетелась бы на две половинки. А ты бухтишь мне про наезды.

Толян почувствовал себя неловко. И хотел почесать заросший затылок, но палец уперся в мифриловый шлем. И он снова загрустил.

Долго брел, бросая угрюмые взгляды на стенки пещеры.

-Командир, а нельзя пацанам по эху брякнуть? Может их уже колбасят, а мы в непонятках.

Парень беспокоился о друзьях. Что же еще?

-Толян, Ровин сообщит, если будет туго. – Попытался успокоить его Стас, хотя и у самого давно кошки скребли на душе. – Горное эхо, не мобила. И ребята там бывалые.

-Там нет нас, командир.

Довод был не пробиваемый и Стас промолчал.

И снова через сутки им пришлось отступать. Дорогу преградила широкая пропасть.

И здесь же пришлось останавливаться на короткий отдых.

-Надо подниматься выше. Что внизу мы уже знаем. – Повторил он и казал пальцем на свод пещеры. – Но тайна там.  И ответы искать надо тоже там. В этих норах можно блуждать вечность.

Гномы его решенье приняли без возражений.

И через несколько часов блужданий по тесным пещерам Скути вывел их на дно колодца.

-Нештяк прикол. Вообще по кайфу дырка.

Веселина с Купавой больше интересовала не «дырка», а то, как забраться в нее.

Но гномы были спокойны. Из заплечных мешков появились мотки веревок. Один из гномов закинул их за спину и принялся карабкаться вверх.

Прошло много времени, прежде чем к ним упал конец веревки.

-Толян, потом Скути…- Стас определил порядок подъема. – Я последний. Купава передо мной. Толян, уши топориком.

С последней фразой Стас опоздал.