-Черта ли ему сделается?  Он туда может серную кислоту лить и купоросом закусывать.

-Только морда ярче будет. – Не утерпел Веселин.

-Садись рядом. Спасу от перепоя.   Глядишь, и фейс уцелеет в первозданной чистоте. – Пожалел парня Стас.

Но Толян промолчал. Решил приберечь обиду «на потом» и шмыгнул за спину. Был он, несмотря на не малый вес и габариты, ловким и проворным, и пока эльф степенно вышагивал к своему стулу, он уже занял его место рядом со Стасом и уже без опаски обозрел  просторный стол, решая с чего начать. С того ли, что поближе, или с того, что повкуснее.

Но его руки были быстрее его мысли. И, пока он размышлял, изучая зорким взглядом закуски, его руки уже подбирались и к тому, и к другому, умело обходя бутылки, с которыми у него возникли разногласия на этническом поле.

Войтик, отдав   должное национальному напитку, пробавлялся пивом, поглощая одну кружку за другой, не обходя своим вниманием и закуски.

Веселин, по молодости лет, вообще соперником на этом поле боя гномам не был.

И Стас за свои войска был спокоен. Авторитет уцелеет в девственной чистоте и целомудренной неприкосновенности. И будь на этом столе знаменитый салат, прокис бы от обиды.

-Мудрейший, - Повернулся он к соседу. – а не слышали ли гномы часом о существовании в горах еще гнезд с ужасом?

Мудрейший уже не один раз приложился к своей серебряной кружке, но сохранил не понятным образом ясность мысли.

Щелкнул пальцем, поднимая крышку, и шумно глотнул эля.

-Гнезда? Гнезда есть. Как в горах без гнезд?

Стас досадливо поморщился. Но гном все-таки поймал убегающую мысль за хвост.

-Встречаются пещеры, в которых словно кто-то руками под шапкой ковыряется. Или ногтем скоблит. А то еще и так бывает, словно кто-то зубилом долбит.… Так ли я говорю, мастера?    

-А бывает, что голову стужей обнесет. И тогда бродишь по пещерам, ровно слепец или, словно, не пещеры это, а не проходимый лес.

Щелкают крышки. Эль и пиво безостановочно льются в, заросшие дремучей шерстью, глотки.

-Помнишь ту пещеру, Ровин, где мы прошлой весной с тобой были? Вход есть, а словно стальной дверью закрыт. Бьешь в пустоту, а молот отскакивает.

Эль развязал языки. Гномы разговорились. У каждого нашлось, что сказать.

Ровин нахмурился, но затем лицо его разгладилось, и он смущенно улыбнулся.

-Было! Все руки отбил, пока клык у кирки не отвалился. Но это далеко, сударь Слав.

Толян мыслил практическими категориями.

-Сколько топать, Ровин.

-Прежде не меньше трех дней. А сколько сейчас? Трудно сказать. Многие пещеры брошены. Одни обвалились, другие закрыты для нас, третьи мы закрыли сами.

-И как было не закрыть, когда всякое повадилось в наш мир.

-Всякое?

-Ну, да! – беседа отвлекала старцев от увлекательного занятия, но отмахнуться от гостей им не позволяло достоинство.

-Надо бы проверить! – Шепнул Стас, наклоняясь к  эльфу. – Придется разделиться на две группы. Иначе не успеем.

Принц согласно кивнул головой.

-Хорошо, Слав. Я готов.

-Войтик?

Вопреки предосторожности, эль глубоко проник в жилы лихого разведчика и широко разлился там. Он замотал головой и, собравшись с силами, сосредоточился на его переносице.

Стас с сомнением покачал головой, но выбор был уже сделан, и отступать было некуда.

-Ровин, ты готов?

-Когда выходить, Слав?

-Завтра, мой друг. – И повернулся к гному. – Скути согласится быть моим проводником?

-Скути будет рад, вождь. Я велю ему взять с собой гномов из числа наших родичей, сколько ты скажешь. И с собой поведу, если не будет возражать высокородный принц.

-Тогда больше не пить. Нужно еще время, чтобы отдохнуть и собраться в дорогу.  

             -Задача?

-Задача прежняя. Искать.… Где, чего и сколько! И если получится, брать языка. Войтик, желательно из черных. Но пригодятся и орки. Ровин…

-Да, командир. Я могу передать весть  горным эхом. А Скути сумеет разобраться.

Гном соображал быстро. Чувствовался бывалый воин.

-По коням, командир?

-Седлай!

Стасу было не по себе. Впервые пришлось разделить группу. Но выхода не было. Время подгоняло в спину.

Толян загрустил, глядя на, на глазах, трезвеющего Войтика. Но сообразил, что отдых заканчивается, и  подтолкнул плечом Веселина.

-Прикинь, братан. Кранты курорту. Проводим Бодри с Войтиком и   по газам! Командир долго отдыхать не любит. Скажи, Купава.

Потянулся, выгнул спину, на широком лице  довольная улыбка. Наскучило парню безделье. Как конь копытом стучит.

-Друзья мои, под волчовки одеть доспехи, подарок наших хозяев. Вместо рубашек будет. И шлемы не забудьте.

Тон, которым это было сказано, не допускал возражений. И все же Войтик попытался оспорить. Удивленно поднял брови и оскорбленно раскрыл рот, но Стас не дал ему высказаться.

-О тебе же думаю, верста коломенская. Шишек набьешь, мозги по пещерам растеряешь, а кто собирать будет? Я то далеко буду.

Довод показался малоубедительным. И Толян, заглядывая далеко вперед, поспешил на помощь командиру.

-Мозги, не беда, командир. Горы жалко. Переломает, а нам отвечать. Прикинь…

 Просчитался. Не помогло.

-Вы трое, тоже в примерочную. Люди старались, нельзя обижать.  Пусть порадуются.

Толян утробно икнул и раскрыл рот от неожиданности.

-Съел? – Войтик поспешил рассчитаться с другом за подлую измену.

-Я так и знал, что обрадуешься. – Кивнул головой Стас. – Жаль, не смогу увидеть, какие из вас орлы получаться в этом прекрасном рыцарском наряде. А твои братки, Толян, передохли бы от зависти. Обидно, что фотку послать нельзя.

-Командир! – Толян не принял его лести.

-Прости, задержал. Понимаю, что не терпится принарядиться. Ступай.

Толян опустил голову и понуро затопал переодеваться.

Веселье за столом было в самом разгаре, но Скути был все еще вполне доступен для общения. Более того, он давно уже следил за ним, кося глазом. Не пришлось даже кричать его через стол. Заметив легкий жест Стаса, втянул живот, стиснул намертво зубы и, почти не шатаясь, приблизился к нему.

-Скути, выходим завтра. Сразу после ухода принца.

Гном наклонил голову.

-Могу я взять с собой родичей, вождь?

-Можешь, но не больше двух – трех. И только тех, кто ходил и кто хорошо знает пещеры, где поселился ужас.

Гном и бровью не дернул, услышав про ужас.

-Подумаешь! – Читалось в его взгляде. – Видели и похуже.

Но промолчал и не сказал не слова.

За его спиной встали Толян  с Веселином и Купава.

-Нужны мастера, Скути, знающие не только пещеры, но каждую щель, каждую трещину вокруг…

-Я понял, вождь.

-Скути, для меня будет вполне достаточно, если ты будешь называть меня так, как зовут меня мои друзья – командиром. А поскольку ты пока не мой боец, я согласен быть и просто Славом. Договорились?

Гномам за столом было давно не до них.

-Можно смыться не прощаясь. Им сейчас не до нас. Веселин. позови принца Бодрена и Войтика. Если Ровин там, зови и его. Идемте, ребятки, ко мне. Скути, ты тоже с нами.  Можешь прихватить с собой бутылочку вина. Но только не эль. У нашего друга Толяна расхождения с элем по национальному вопросу. Зачем нам этнические конфликты.

-Лопухнулся ты, командир.  – Пробормотал Толян. – С твоим базаром тебе не в ментах правильных пацанов вязать, а в депутатах тамошнюю братву разводить, в натуре.

-Депутат от братвы…

-Не один бы был. Отвечаю!

-Учту на будущее. – Рассмеялся Стас. – А тебя в помощники.

-Согласен и на службу безопасности. – Толян был скромным мальчиком. – Только байда все это, командир. От тоски взвоешь. Правда, Войтик?

Войтик подошел к концу разговора, но на всякий случай кивнул головой. Друг плохого не скажет. Хмель  прошел и Войтик был уже всецело настроен на выполнение боевой задачи. Деловито сел за стол и поднял глаза на Стаса.

Бойцы быстро переоделись. Мифриловые кольчуги сидели на них плотно, как не раз стиранные солдатские гимнастерки. А широкие кожаные, выложенные металлическими бляхами, ремни лишь подчеркивали это сходство. Поверх круглых шлемов с бармицами, ребята умудрились повязать банданы. Не забыли они и свои волчовки. Так, что Стас был вполне доволен.