-Вот и прояви заботу о подчиненных. – Обиделся Стас. – Я, можно сказать, не досыпаю, не доедаю, все думаю о том, чтобы подчиненным было тепло и сытно, а наталкиваюсь на сплошные и совершенно необоснованные подозрения. Ей богу, обидно!

В пещере повеяло холодком и с тихим шелестом на колени Купавы легло зеркало из шлифованного и полированного серебра на удобной, без излишеств, ручке.

Говорил с чувством и щемящей искренностью. И Толян почувствовал себя неловко, тем более, что и друзья смотрели на него с явным осуждением.

И только эльф не скрывал усмешки.

-Что касается тепла, то это трудно оспорить. Как говорит Толян, хоть к доктору не ходи. Чего – чего, а уж тепла было в избытке. И костры, и горячие ванны…

-Вот и поговори с людьми. – Стас обреченно махнул рукой. – Им про Фому, а они про Ерему. Подумаешь, костры… Могут же у человека возникать временные трудности? Так сказать, издержки производства. Зато не замерзли. Правда, Толян?

-А, не бери в голову, командир. На всех не угодишь.

Толян после внимательного обследования своего просторного тела решил, что все нет уж и плохо, и до просвечивания еще далеко и решил не впадать в отчаяние. Но на всякий случай подумал, что береженого бог бережет, и прозрачно намекнул.

-Давай, командир, еще бутылочку закажем? Пацаны раньше обеда не проснутся. И легкий завтрак…

-Неудобно без хозяев за стол садится. – Без надежды на успех проговорил Стас.

Но Толян тут же безапелляционно развеял его сомнения.

-Неудобно штаны через голову одевать. И зачем нам к столу лезть? Нам и здесь места хватит. Пусть братва отсыпается. А вообще, командир, реальные пацаны. Короткие, а на нас похожи. Я так и думал, что прямо к морде полезут.

-Ну, да! Ты меня уважаешь?

Толян расхохотался, запрокинув голову.

Засмеялись и остальные, а Войтик, припомнив комическую сцену, расхохотался, запрокидывая голову.

-Растащили бы, как мураши лягуху по кусочку.

-А за бороду?

-Тебе бы по полу пришлось руками шарить, чтобы хоть одного за бороду схватить. – Тихо заметил Веселин.

-Так и им, братан, слабо до моей морды допрыгнуть.

Картина представилась и впрямь уморительная.

Хохотали уже все, представив Толяна в окружении коротконогих злобствующих элементов.

-Тише вы, жеребцы стоялые! – Забеспокоился Стас. - Разбудите хозяев, снова в драку полезут. Народец и впрямь драчливый.

-Что есть, то есть. – Подтвердил принц. – Случая не упустят.  Народ ростом не велик, но храбр безмерно. И храбрость свою не раз и не два доказывал в прежних войнах.

-Заметили! – Коротко согласился Войтик, качнув головой.

-Вы не видели еще хирд. Встанет каменной скалой, ощенится копьями. А копья вдвое, а порой и втрое длиннее обычных. Не конницей их не взять, не пешими полками не проломить. Зато когда сами вперед идут.… Хотя, что я говорю. Скала и есть скала. Кто ее остановит?

-Я же говорю, что на нас похожи. Правильные пацаны. Что выпить, что подраться. Только короткие.

Стас прислушался.

 -А вот и наш друг Ровин спешит. Не спится на новой службе.

-Крепок гном. Против эля выстоял. – Одобрил Войтик. – Добрый боец будет.

-Если погонять малехо. – Добавил Толян.

Встал и откинул полог.

-Входи, Ровин. К чему порог топтать? У нас все попросту.

Ровин шагнул в жилище и слегка наклонил голову.

-Здрав будь, сударь вождь. И вам по здорову, достойные витязи.

Толян воззрился на него с неподдельным изумлением.

-Братан, я – Толян. Это Войтик. – Уперся пальцем в грудь Веселина. – Веселин, Купава. Принца зовут Бодри. Сударя вождя можешь звать просто командиром. Для краткости. Командир…

Но камень уже давно научился понимать прозрачные намеки Толяна, и, не дожидаясь просьбы Стаса, выставил на стол вместительный кувшин с вином.

-А закусь? Или мы похожи на алкашей?

Закуска появилась прежде, чем парень успел закончить свою мысль.

«Не порти мне бойца». – Проворчал Стас.

«А я, может, это для себя делаю. – Огрызнулся камень - С тобой и квалификацию потерять не долго. А твой боец, много не запрашивает. Брюхо набил и счастлив».

«Сытый кот мышей не ловит».

«Нужны ему твои мыши. Он и ветчиной вполне доволен». – Язвительно отозвался камень.

Камень есть камень. Не переспоришь.

Вино и закуска исчезли в мгновенье ока.

Ровин поднял взгляд на Стаса. В глазах застыл немой вопрос.

Стас равнодушно, как всем показалось, пожал плечами.

-Героическим натиском, ребятки, не получится. Начнем с разведки. Шаг за шагом… Дело рискованное. Это вам не с орками кулаками махать. И не твоих драконов, Толян, гонять. Ребята серьезные. На шутки время не тратят.

-Девка боялась, пока замуж собиралась. – Хмыкнула Купава. Засмущалась, покраснела и спряталась за плечом Стаса. – А собралась и сразу улеглась.

-Тебе лучше знать. – Осклабился Войтик. – Правда, Веселин?

-Если шаг за шагом, надолго застрянем в горах, Стас. – С сомненьем в голосе проговорил Бодрен. – Зорень потеряет.

Стас повернулся к Ровину.

-Ровин, если я попрошу старейшин понаблюдать за селеньями орков? Как думаешь, не откажут?

-От орков и гномам досада. И совет еще принца Дельбара помнит. А нет, так мой род поможет.

-И все - таки, Слав…

-Друг мой, я не знаю, в первый раз в жизни, не вижу и не знаю с кем воевать. На верху пусто. – В мозгу пробудились ночные виденья. – Может и есть некто, но я видел только то, что наши друзья гномы зовут черным ужасом.

 Припомнил ослепительно белый сверкающий зал и поправился. – Скорее белый ужас.

Веселин раскрыл рот, а Войтик поперхнулся вином.

-Когда ты успел?

-Ночью, милый принц, ночью… и не без помощи твоего брата. – Усмехнулся Стас. – Каким – то образом Дельбар оставил для меня информацию в этой пещере.

Эльф понимающе кивнул головой.

-Но для этого надо было побывать там самому. А это, судя по всему, сделать совсем не просто.

-Друг мой, ты забыл одно. Он уже давно не более, чем призрак. Дух.

Эльф низко опустил голову.

-Несчастный брат! – Тихо прошептал он. – Как дорого заплатил он за обладанье этим камнем.

Стас не стал его утешать. Коснулся рукой плеча и так же не громко сказал.

-Я же обещал тебе… Разгребусь немного с делами, и покатим к нему в гости. Я знаю, где искать.

-И, правда, Бодри. Не стоит вешать голову. Нашли тебя, найдем и брата. – Толян уже сладострастно потирал руки, в предвкушении очередного приключения. - Командир сказал…

Не трудно было догадаться, что Войтик, Веселин и, даже, Купава думают так же.

«Слово не воробей… - Язык мой, враг мой».

  -Так, что ты там увидел, Слав? – Принц отрешился от мрачных мыслей.

-Я даже не знаю, что это такое. Виденье, сон или просто пьяный бред. Эль – штука коварная.

 -Полирнули пивком. – Пробормотал Толян. – Разбавили с легонца винцом.

-Вот именно. – Согласился Стас. – Я и сам не знаю, как относиться ко всему, что увидел. Поэтому и предлагаю двигаться осторожненько. Шепотом.

-А мы как ходим? – Возмутился Войтик.

-Ну, да! Только наш шепот даже горы услышали.

-Они первые начали. – Толян решил, что просто не имеет права не поддержать друга.

-Толян, не отвлекайся, дай сказать командиру. – Прервал, оскорбленного Толяна, принц.

-Не знаю, с чего и начать, друзья мои. Боюсь, что многое вам будет не понятно, если не все.

-И все же… 

-Хорошо. Вам же хуже. Но я вынужден начать издалека. Ваш мир, принц, не смотря на присутствие в нем долгожителей вроде эльфов и гномов, очень молод. Могу с уверенностью сказать, что он только вчера встал на ножки. И до сих пор с опаской оглядывается на мамины руки. Я же говорил твоему брату, и повторю тебе, что пройдет совсем не много по космическим меркам, времени и эльфы останутся только в сказках. И гномы тоже. А вместе с ними исчезнут из людской памяти орки, тролли и прочее, прочее, прочее.… Как это не прискорбно, друзья мои, но это так и не иначе. На земле останутся только люди.