-Тупик! Можно возвращаться. – С облегченьем  изрек Стас.

Шипит, потрескивает огонь. Наступает на них раскаленная лава. Шлак, остывая темными пятнами, делает поток похожим на диковинную змею диаметром в полметра. Галлюцинация?

Голова змеюки, раскачиваясь, поднимается под свод пещеры и выстреливает раздвоенным малиновым языком. Полыхнули багровокрасные немигающие глаза.  Плеснуло в лицо жаром.

Не веря своим глазам, Стас махнул своим мечом.

-Командир, сзади еще одна подбирается.

Под ногами шевелящийся обрубок. Камни под ним раскалились до бела. Лопаются от жара, рассыпаются в песок.

В руках только рукоять от меча. Клинок исчез, словно растаял.

-Сюда!

Голос Веселина.

Втиснулись в узкую расщелину. Обдирая бока и локти  о стенки, полезли в глубь.

Лава вползла вслед за ними.

Веселин карабкается вверх. Кровь каплями срывается с ободранных локтей.

-Здесь еще пещера, ребята!

Как копье, со всего плеча, чуть не сорвавшись вниз, метнул второй меч в разинутую огненную пасть.

-Подавись!

Меч бесследно исчез, утонув, словно в жерле вулкана.

-И не подавилась!

Оттолкнулся ногами, вскинулся на руках.

Соратники терпеливо ждут.

Хорошее слово. Вселяет уверенность. И надежду.

-Командир… - Слышит он осторожный шепот Веселина.

Поднял голову.

В ровном строю в середине пещеры стоят два десятка воинов. Ростом в половину короче Войтика.  Но шириной плеч вряд ли ему уступят.  Облачены в, отливающие серебром, кольчуги. Головы прикрыты круглыми шлемами. Забрала закрывают лицо до нижней губы.  Вызывающе рыжие бороды от плеча до плеча опускаются толстым пластом до пояса и ниже. В руках боевые топоры красноречиво говорят, что перед ними ребята не из робких. За спиной щиты. Значит, боя не хотят.

-Мы ждали тебя, человек – волк! – Шикарным басом важно проговорил, выступая вперед, один из этих необычных воев. – И тебе здравствовать принц Дельбодрен. Я гном Ровин. А это моя дружина. Приветствую вас в нашем мире.

Над расщелиной вскинулось багровое пламя.

-Огненные черви! Кто-то снова разбудил их. Хороший подарок принесли вы нам, воины. Горн Ровина давно остыл.

Гном небрежно взмахнул толстой рукой, и его воины засуетились.  Появилась сверкающая металлическая сеть. Не обращая внимания на обжигающий жар, гномы кинулись к расщелине.

-Снова запылает в этой горе горн Ровинов. – Глубоко спрятанные под волосяным покровом глаза гнома лучились счастливой улыбкой. – Ступайте за мной.

И скрылся в, мало заметном, отнорке.

Коридор был круглый, как труба.  Стенки гладкие, отливают стеклянным блеском.

-Здесь когда-то прошли огненные черви. – Пояснил гном. – В нашем мире, том, из которого мы пришли, они почти исчезли.  А если и удается выловить, так только мелочь. Не длиннее мужской руки. А здесь даже детеныши  бывают длиной в десять локтей. А в этих будут все сорок… Правда, нам приходилось вылавливать и длиннее.

Гном шагал широко и размашисто, как перчаткой постукивая щекой топора по ладони левой руки.

Шлеп… и шаг.

Шлеп… и еще один.

-Давно ты здесь обосновался, сударь Ровин?

-Смолоду. Мы, гномы, народ неторопливый. У нас гном в сотню лет почти юнец.

-Судя по бороде….

-По бороде, сударь Волк, пусть девы судят. – На губах Ровина появилась хитрая улыбка. – У тебя ее и вовсе нет, а по делам выходит, что зрелый муж. Коли сам принц Дельбар просил вас обождать.

Стас усмехнулся.

-Мог и ошибиться.

-Не мог! – Гном напрочь отверг его сомнения. -  Давно жду. Уж и табак кончается. Хорошо шел, человек – волк. Издалека поступь слышно было.

Стас развеселился. Гном ему понравился.

-У командира походняк внушительный. – Засмеялся, вступив в беседу Толян. Гном и ему пришелся по нраву. – А топорик то у тебя еще тот. Убедительный топорик. По голове оприходуешь, мало не покажется.

-Не жаловались. – Борода у гнома вздыбилась от очередной улыбки. – Сказывают, что еще пращур мой великий этим топором не раз и не два врага сокрушал.

Эльф удивленно крякнул.

-А что ты думаешь, почтенный эльф? Гном родом силен. И, хотя наши старейшины недолюбливали его, да слава его любила. И сохранила для нас память о нем в песнях и легендах.

-Топор то откуда? Никто не знает, где почил славный гном и его героические соратники.

-Старики сказывали, что нашли его там, где они приняли свой последний бой.

Гном замолчал. Далеко увела его, знать, память. Долго сморкался в бороду, кряхтел. Потом полез, короткопалой, заросшей густым рыжим волосом, рукой в кошель, что висел на поясе рядом с боевым ножом. Извлек из него изогнутую и до черноты обкуренную трубку, набил ее остатками табака из кисета и, вздыхая, принялся долбить кресалом, выбивая искру.

«Грех не воспользоваться случаем. – Подумал Стас. – За кампанию и жид задавился. А с дымком и разговор теплее. Кто меня осудит? Не часто прошу».

Описал в воздухе кистью руки плавную дугу и с наслажденьем затянулся.

Гном искоса посмотрел на него и не удивился.

-Значит, правду говорил нам благородный Дельбар. Камешек у тебя. В хорошие руки попал.

-Откуда тебе знать, почтенный гном? Внешность обманчива бывает. Фантик красив, да начинка горькая…

-Не по лицу, по делам сужу. Я же говорил…поступь далеко слышно было. Сколько дней тебя дожидались.  Но не думали, что и принц Дельбодрен с тобой погостить придет. Не дождался брата Дельбар, несчастный принц.

-А не скажет ли нам, уважаемый гном, что за гадина на нас напала? – Вклинился в беседу Войтик, когда гном сделал паузу на очередную затяжку. – Ростом с теленка, о четырех лапах и похожа обличьем на ящерку.

Гном удивленно раскрыл глаза.

-Ящерица? С теленка?

-Ну, да.  И в длину саженей пять. Увертливая зараза оказалась!

Толян поспешил внести крохотную поправку.

-Не считая хвостика.

Гном остановился.

-Не ладно все это! – Пробормотал он. – Ящерица с теленка. Червей кто-то разбудил.

-Нечего сказать! Хороши червячки… с пастью, в которую баран заскочит и рогом не заденет. – Не выдержал Веселин. – Откормили вы их!

Скути! – Ухнул в темноту пещеры гном, не слушая Веселина.  – Пойди по их  следу и посмотри, что там валяется.

Повернулся к Стасу и добавил.

-Сколько гномов уж пропало бесследно в этих местах.

Скользнул внимательным взглядом по лицу Купавы, задержался на ее мечах.

-Воительница? У нас такие в старину тоже были. Вот, как отведаем доброго эля,  я спою вам о красавице Эовин. Она, душой кривить не буду, была не гномьего рода и даже не эльфийского, но отвагой и доблестью своей многих мужей превосходила. А уж стрелы метала хоббитам на удивленье.    А с теми даже эльфы состязаться не могли.

-Это ты, брат гном, хватил лишнего.- Добродушно проговорил Бодрен. – Были среди них герои, но чтобы стрелы метать лучше эльфов! Тут уж могу с тобой уверенно поспорить.

-А вот и нет, дорогой принц. Послушаешь мои песни и сам согласишься.

-Охотно послушаю. Хотя вынужден признаться, что есть некто, с кем я рядом с луком в руках напротив мишени не встану.

-И правильно. Стрелу направляет не рука, а сердце.

В душе гнома явно поселился поэт. А душа и мысли его витали в небесах. Но желудок находился всего в полуметре от земли. И вместимостью не уступал желудку Толяна.

А Толян снова поскучнел.

Неприятности остались позади и желудок снова напомнил во весь голос о своем существовании. Не раз уже Стас ловил на себе его умоляющий взгляд, но в ответ только пожимал плечами.

Хозяин здесь не он, а этот словоохотливый гном. А гном все шел и шел, забираясь в глубь пещеры, и непрерывно болтая при этом с эльфом.

Наконец остановился перед высокими кованными воротами, не без фантазии сработанными из железа. Остановился, с важным видом окинул взглядом гостей, и возложил на них свою широкую длань. Именно возложил, а не коснулся. И напевно проговорил неуместно длинную, по мнению Толяна, фразу.