Щелкнули тайные затворы и створки разошлись в стороны.
-Древнее заклинанье на забытом языке. – Пояснил он. – Когда - то, в давние времена на этом языке говорили и гномы, и эльфы, и люди. Даже тролли, орки и гоблины.… И если бы не эти несколько, сохранившихся в памяти наших жрецов, заклинаний даже звуки его исчезли бы из памяти. Слава Дьюрину, что донес до нас эти дивные слова. Слышите, как величественно звучат они и со звоном кузнечного молота падают прямо в сердце.
Не было сомнений, что почтенный Ровин был все-таки поэтом и поклонником героической старины.
-Здесь мы остановимся на ночь. – Гном гостеприимно повел рукой, открывая их взглядам обширную пещеру с, вырубленными в стенах, нишами и исполинским очагом посередине. Рядом с очагом аккуратные поленницы дров и кучи угля.
Без остановки гном подошел к очагу и, спустя немного времени, в очаге деловито затрещал огонь, наполняя пещеру теплом.
На очаге появился вместительных размеров котел с водой. Ровин снова скрылся в глубине пещеры и появился с охапкой кореньев руках.
-Позволь нам, почтенный Ровин, отплатить тебе за гостеприимство. – Стас подошел к гному. – Все мы устали. Да и ты проделал не малый путь.
Ровин запустил обе ручищи в бороду, очевидно пытаясь сообразить, не повредит ли это его авторитету и репутации гномов.
А на плоском камне неподалеку от очага появилось холодное и горячее мясо, рыба и вино в глиняных кувшинах. По походному непритязательно, но сытно.
Войска к столу приглашать не пришлось. Эту позицию они занимали без команды. Деловито и безошибочно.
Заработали железные челюсти, перемалывая мясо и кости. Руки мелькали над столом, выхватывая понравившийся кусок.
-Главное в обороне… - Сонно пробормотал Толян.
Взгляд его остановился на топоре и снова похвалил.
-Классный топорик! Можно взглянуть?
Гном окинул оценивающим взглядом его налитое силой тело и неохотно протянул топор через стол.
Толян ловко перехватил топор, топорище уютно легло в его широкую ладонь.
-Классный топорик! – Снова похвалил Толян. – И топорище душевное. Теплое.
Крутанул кистью. И топор заиграл в его руке, заметался, как живой, вокруг его тела, выписывая сияющие круги и, порой, пропадая из виду.
-И – эх! Пропадай моя телега!
Топор, со свистом вращаясь, исчез под сводами пещеры.
Гном с тревогой поднял голову.
Топор с визгом падал вниз.
Толян поднял руку, и топорище опустилось в его раскрытую ладонь.
-Толковая вещица! – С восхищением пробормотал Толян, обводя глазами пещеру.
-Пенек с синим пятном по правому краю. – Подсказал Войтик другу.
Качнулся топор, как маятник в его руке, перевернулся в воздухе и по обух вошел в пень, торчащий из поленницы.
-Умели же люди! – С тихой завистью проворчал он. - По приколу топорик! Одобряю!
Ровин с изумлением и страхом смотрел на белеющее в двух десятках шагов топорище и драл бороду.
-Ты… как… - невнятно прогудел он. – Это же топор самого… не засапожный ножик!
-А, детские игрушки. - Лениво отмахнулся Толян. – Ты командира попроси. Он тебе и не такую хохму покажет.
Подошел к поленнице, качнул раз-другой топор за топорище. И без усилий выдернул из древесины.
-Держи, братан. Ценная вещь. Эксклюзив. – Толяну таки удалось ввернуть полюбившееся слово. И с явной неохотой расставаясь с оружием, добавил. - Храни.… А эля твоего мы так и не попробовали. Отбиваюсь, командир?
И нырнул в первую попавшуюся нишу.
Послышался стук челюстей в могучем зевке, а минуту спустя молодецкий храп сотряс стены пещеры.
-Он… как ребенок… игрушкой. – Ровин с испугом смотрел на топор.
-Ну, не изломал же! – Стас поспешил успокоить гнома. - Дитя малое. Поигрался и отдал.
-Топор великого… - Ровин был не на шутку расстроен.
-Почтенный Ровин. Наш Толян боец! Хороший боец. Таких по эту сторону гор чуть больше десятка. Половина из них перед тобой. Смотри, уважаемый гном. Тот же пень… Ребятки, по пять ножей. Моя середина. Купава слева, Веселин справа. Эльф низ, Войтик верх…
Гном не заметил удара.
Только свист от их ножей и дробь ударов.
-Ну, вот. По молодости лет Толян верит только в силу и эффективность оружия. А святость оружия, тем более чужого, для него пустой звук.
Гном медленно перевел взгляд с рукояток ножей в центре полена на его черную непроницаемую повязку. На соседние даже не глядел. И так все ясно. Уж если слепец смог…
-А топор у тебя и в самом деле хороший. – С улыбкой произнес он, осторожно высвобождая топорище из рук гнома.
Любовно провел ладонью по сверкающему лезвию, скользнул ладонью по топорищу.
Топор заиграл в его руках и скоро исчез из виду. Пропал и сам человек – волк.
Гном растерялся.
-Войтик!
Желтая репа, блеснув матовым боком, взлетела над столом и упала в раскрытую ладонь разведчика, целая и невредимая.
«Не получилось. – С сожалением подумал гном, испытывая чувство стыда и неловкости за неудачу гостя. - Слепец, он и есть слепец».
Стас опустил топор.
-У Толяна губа не дура. Страшное оружие в твоих руках, брат Ровин. Топорище практически вечное. На нем след от меча. А топором можно рубить камни. На этой земле на него меча еще не отковали.
Репа на ладони Войтика развалилась на четыре части.
Топор снова вернулся к Ровину.
-Так не мог бы и мой великий пращур. Теперь я понял, почему гномы слышали вашу поступь…
-Научим. – Легко отозвался Стас. – Делов то куча. А поступь? Мы вообще то старались не шуметь.
-Да, когда мы шумим, слышно еще дальше. Мы же шепотом шли… на носочках. – Захохотал эльф, ехидно поглядев на Стаса. – Даже травинку боялись задеть.
-А она тоже? – Ровин кивнул головой в сторону Купавы. – Дева-воительница…
- Она, что рыжая? – Улыбнулся Стас. – Купава, ты не рыжая? Запамятовал…
Шутки гном не понял, но с топором больше расставаться не захотел.
Снова скрылся в тени пещеры и вернулся, бережно держа в руках, покрытую толстым слоем пыли, бутыль.
-Эль! – гордо пояснил он. – Древний напиток гномов.
Принц улыбнулся. О пристрастии гномов к этому напитку рассказывали легенды. Собственно, как ко всем остальным. И пиву в том числе.
-Жаль, что ваш друг уснул. Я бы с радостью разделил с ним чашу.
Похоже, гном собирался бражничать всю ночь. И, Стас, с трудом удерживая вздох, рвущийся из груди, с грустью и завистью прислушался к богатырскому храпу Толяна.
Эль оказался не слабее кубинского рома. Стасу в курсантские годы довелось его отведать. На утро он с трудом стоял в строю, умирая от головной боли.
- Скажи мне, сударь гном, зачем мы понадобились вашим старейшинам?
-Об этом просил высокорожденный принц Дельбар. А мы уважали и любили его.
Принц покраснел. Гномы лукавить не умели.
-И сколько времени мы затратим на дорогу? – Осторожно спросил Стас.
Гном ответил неопределенно.
-Мы живем по ту сторону гор. Торгуем с людьми, меняем товары. Тем и живем. Здесь орки… Мы были вынуждены уйти. Их слишком много. А мы даже полный хирд собрать не можем.
-И как торговля?
-Живем. Людям нужны наши товары.
Стас задумался.
-Я понял, сударь гном, что горн твой остался по эту сторону гор?
Гном качнул головой.
-Был…
-А снова поставить не думал? – задал вопрос Войтик.
Гном склонил голову над столом и надолго замолчал. Потом со злостью опрокинул чарку в рот.
-Не трави ты мне душу, достойный витязь. Думаешь, нам легко было уходить отсюда? Но как жить? Вы только-только вступили в гору, а уж были вынуждены взяться за мечи. А мы потеряли половину гномьего народа, прежде, чем решились покинуть эти места. Здесь есть пещера, в которой на гномов наваливается страх, в душу заползает ужас, да такой, что охватывает безумие. И тогда они могут рубить друг друга своими топорами. Когти и клыки зверей и незнаемых чудовищ способны разодрать в клочья мифриловую кольчугу. А череп такого зверя не может разрубить даже топор моего пращура. А огненные черви? Гномы ждут их. Гномы отлавливают, чтобы в их горнах горел вечный огонь. Но они мирно спали в своей колыбели несколько сотен лет. И вдруг проснулись…. Гномы не успевают ставить на них сети. Но они проходят через камни, прожигая для себя все новые и новые пути и оставляя в этих пещерах свое потомство. И это, друзья мои, не все, что видели гномы.