— Пришли! — Айяр аккуратно вдохнул-выдохнул, прочищая легкие, неодобрительно сморщился, слыша, как тяжело, запаленными лосями пыхтят Ладар с Марго. — Отдохнем немного, иначе своим дыханием вы перебудите всех часовых.

— А где… поселок? — Марго, активировавшая ночное зрение еще с вечера, аккуратно раздвинула листья кустарника, глядя туда же, куда и дроу, но видела только небольшой холм, лес на нем и чуть в стороне — неглубокий овраг, в глубине которого слышалось журчание ручья.

Ночной воин беззвучно рассмеялся, глядя на удивленное лицо девушки.

— Внутри. И, кстати, судя по некоторым признакам, там живут человеческие маги, а не мой народ.

— Но я ничего не вижу!

Ладар с улыбкой вмешался:

— Смотри чуть правей. Видишь небольшую, заросшую травой просеку? По ней подвозят припасы, ездят люди. Наверняка после того, как Ирия притащила сюда Родерика-младшего, был приказ на маскировку местности, и маги вырастили траву. Но они перестарались, она чересчур ровная, так не бывает. И ветки кустарников по сторонам — сплошь молодые побеги, все также выращено буквально накануне. Про сам холм я вообще молчу, слишком много на нем трухлявых пней. Через них маги делают вентиляцию, использовать для подачи воздуха деревья могут только дроу, гномы предпочитают скалы, но опять же, спрятать на ровном месте скальный выступ людям не дано, это подгорное искусство. Так что — люди, только недавно озаботившиеся максимальной маскировкой. Айяр, все верно?

Дроу, что-то прикидывающий, сосредоточенно кивнул.

— Тут должен быть подземный ход. О нем не знают большинство жителей, только старейшины. Но есть признаки, по которым его можно найти. Я попробую поискать. Ладар, ты изучи овраг. Подземные пути гномов с ним сообщаются. Конечно, самих путей ты не найдешь, но если пойдешь ручьем — наверняка сможешь попасть под холм, он из-под него вытекает. Марго, основные магические следы ведут к центральному входу. Было бы неплохо его найти. Если сможешь определить его положение и наличие часовых, попробуй их усыпить и раскрыть двери… Это может помочь при отступлении или для создания ложного следа. Все готовы?

Ночной воин дождался неуверенных кивков — и растворился во тьме. Ладар ободряюще сжал руку напряженной магички — и аккуратно обойдя холм, направился к оврагу. Отойдя подальше, спустился в сгустившиеся тени земли, практически на ощупь найдя ручей, и аккуратно прикрыл глаза. Тонкая паутинка магического зрения раскинулась вокруг, изучая тихо журчащую воду, холм, из-под которого он вытекал, скалы вокруг. Не было ни одного постороннего маячка, ни одной сигналки. Вокруг были лишь стены, ночь и полная, спокойная тишина. Над ручьем, примерно на две ладони, зияла узкая щель — как раз, чтобы пролезть ловкому человеку. Слишком удобно — и ни грамма магии.

Ладар оглядел скалы: они нависали над человеком, как глухие, равнодушные стены… Он вздрогнул и вспомнил, с чего все началось…

«…Гладкие плиты внезапно дрогнули, и поехали навстречу друг другу. Спешить им было некуда: каменный мешок, куда провалился неудачливый пришелец, имел ровные, аккуратные стенки, по которым невозможно выбраться наружу. Вдобавок они могли сдвигаться, что и делали, чуть медленнее, чем нужно, дабы сполна насладиться предсмертным ужасом и агонией жертвы. Раз за разом он бросался на стены, выискивая малейшие, самые крошечные неровности, которые помогли бы ему дотянуться до края каменной ямы.

Гладкая поверхность ловушки равнодушно взирала на его попытки. Тонкий клинок, его единственное оружие и инструмент, легко хрустнул и сломался — дешевое железо, плохая ковка, что еще может себе позволить вчерашний крестьянин? Его скудных магических силенок хватало на то, чтобы легко вертеть ножом, ложкой, отмычкой, или ценой невероятных усилий поднять кружку с элем, что не раз помогало ему получить выпивку на дармовщинку, но уж никак не его самого… Стены сдвигались. Сейчас между ними было уже меньше метра — казалось, налюбовавшись страхом и отчаянием своей случайной жертвы, они решили двинуться быстрее, чтобы насладиться десертом — кровью и плотью, хрустом сминаемых костей и последними хрипами в раздавленных легких…»

— Ловушка! Они убрали все следы, убрали магию, они готовились к тому, что появится спасательная команда! Датим наверняка предполагал подобное! На что он рассчитывал?

И вновь воспоминание, на этот раз совсем свежее: «Марго, основные магические следы ведут к центральному входу. Было бы неплохо его найти. Если сможешь определить его положение и наличие часовых, попробуй их усыпить и раскрыть двери… это может помочь при отступлении или для создания ложного следа».

Зачем было тащить бесполезную в таких марш-бросках девушку по ночному лесу? Зачем было поручать ей идти в лоб, если быть уверенными, что их ждут? Только чтобы отвлечь внимание, повысить шансы остальных. Ладар рванулся назад, торопливо выбираясь из оврага. Нельзя равнодушно жертвовать сослуживцами, даже если они высокомерные стервы! Должен быть другой путь!

Вылетев из оврага, остановился в кустах, чудом не оказавшись на открытом месте. Поздно!

У холма стояла группа магов с включенными на полную катушку защитами и внимательно сканировала местность. Позади них в силовых путах бились Марго… и Айяр!

Сипал скользнул в призрачный мир небытия. Аккуратно сплетя из серебристых стен кокон вокруг себя, слился с ним, оставив часть сознания бодрствовать, и двинулся по самой гуще кустов поближе к магам. Хотите искать? Пожалуйста! Трудно найти то, что окутано коконом пустоты. Призрачные стены то и дело возникали на грани восприятия, но Ладар усилием воли оставлял активной часть сознания, не позволяя себе раствориться во сне небытия. Слишком опасно было связывать тело и иной мир — так можно лишиться всего и сразу. Впрочем, тропа тени способна выдержать и не такое. Ладар усмехнулся — и замер, услышав голоса. Он подобрался достаточно близко. Говорили двое магов, пожилой и молодой.

— Поразительно! По идее, они уже должны почернеть! Они ведь в плену и прекрасно понимают, что их ждет допрос! Возможно, коллега, вы правы, и с уничтожением большей части королевской семьи энергия клятвы частично дезориентирована и не столь жестко реагирует. Стоит провести ряд опытов, возможны интересные результаты.

— Не забывайте, третья ловушка не потревожена, хотя в овраге четкий след ауры. Не мага, но с примесью черноты. Вполне вероятно, это человек, и в последнее время он много убивал, так что не расслабляйтесь.

— Измененный? — из темноты появился еще один собеседник. Его движения были плавны и необычайно быстры. Казалось, тот просто возник из ночных теней, соткался — за долю секунды.

— Надеетесь на поединок, мастер? — Пожилой маг ухмыльнулся. — Разочарую, аура измененных достаточно специфична. Это именно человек, самый обычный, даже не эльф и не гном. Разве вам мало было победить дроу?

Мечник ухмыльнулся.

— Эти ночные воины, как они себя называют, конечно, быстрее людей, но не настолько, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление мастеру меча. Соглашаясь на эту засаду, я надеялся на большее. Может, я хоть третьего вам найду.

— Найти его нужно обязательно. — Молодой маг горячился, размахивая руками. — Вы представляете, их магические клятвы резко снизили эффективность! Это прорыв, который может иметь вполне реальные практические цели уже сегодня! Мне нужен материал для опытов!

— Стоит попробовать поместить одного их них возле их нового короля, другого привести поближе к фриледи Ирии, а третьего оставить в качестве контрольного образца. — Пожилой задумчиво перебирал варианты. — Мастер, может все-таки сделать вам ночное зрение?

Мечник опять ухмыльнулся.

— С дроу я справился и так. К тому же через полчаса рассвет, и ваши магические штучки будут мне только мешать. Пока порыскаю по лесу, а затем встану на след. Далеко уйти ему клятва не даст, пусть и слабая, но она действует.

— Хорошо. Ваш портальный диск при вас? Не забывайте, по-другому попасть к нам нельзя, магия земли поработала хорошо. Дайте мне, я настрою его прямо на мою лабораторию. Как только возьмете третьего — сразу его ко мне, время не ждет, сколько протянут эти двое, неизвестно. Поспешите!