— Мне, как главе разведки, его величеством королем Родериком было поставлено несколько задач. Первая — найти способ нейтрализации, а лучше уничтожения кристаллов маны, второе — разобраться с детищами некроманта, осадившими приграничный город Дорах, и, самое главное — найти того, кто начал играть на две стороны, сообщая информацию о наших действиях Ронхару. Сейчас я хочу отчитаться вам о выполнении этих заданий.

— Кто это? Вы нашли предателя? — Родерик подобрался, глаза его недобро прищурились, разглядывая присутствующих.

— Нашел. Но, по понятным причинам, я не буду называть его имя — вы сами все поймете. Наберитесь терпения, ваше величество, и посмотрите на стену. По моей просьбе наши маги собрали на ней две следящие линзы. Одна дает картинку магических полей с достаточной высоты, образуя тем самым энергетическую линию фронта. Солнце, мешающее такому наблюдению, уже заходит, и вы видите как систему силовых полей, так и их основы у войск Ронхара — двести мощных кристаллов маны, подпитывающих защиту противника. Вторая показывает Дорах. Вы видите многотысячное войско живых мертвецов, осаждающих его стены. Две разные картины, но у них есть одна общая вещь, которая их роднит — сила Хаоса!

В наконечнике стрелы открылся продольный паз. Небольшой, продолговатый, как раз такой, чтобы туда легко можно было вставить что-то мелкое. Аккуратно развернув несколько слоев ткани, Айяр благоговейно, двумя тонкими палочками достал небольшой кусок крошащейся от времени кости и вставил в паз наконечника. Тихо щелкнул хитроумный запор, скрывая от посторонних глаз необычную начинку. Дроу облегченно вздохнул и, кивнув напарнику, аккуратно вставил стальное жало стрелы в сложное устройство, проходящее через лук и управляемое двумя тетивами. Проверил, чтобы все двигалось легко и свободно. Поморщился, аккуратно вытащил стального посланца и капнул на него несколько капель светлого, почти прозрачного масла. В воздухе разнесся аромат леса — мягкий, не вызывающий тревоги. Льер Датим предусмотрел даже это. Вновь разместил стрелу в хищном, смотрящем на кристалл маны стволе лука — и замер, наблюдая за светилом, уже до половины погрузившимся за горизонт.

Последняя капля крови упала на декаграмму, заканчивая узор. Ладар отступил на шаг: мертвые тела в углах, сложный рисунок на земле — и сладковатый привкус крови, витающий в воздухе. Осталось самое сложное: зайдя в центр, достать старую, потертую от времени метательную рыбку. Когда-то он, молодой новобранец, спасал ею жизнь сослуживца, используя ее как хирургический нож — тонкое лезвие отлично справилось. Теперь оно пригодилось ему самому: закусив губы, принялся резать ладонь, выстраивая на ней точный узор-ключ — точно такой же, только больше, уже поблескивал жертвенной кровью в центре декаграммы.

— А можно поближе к изменнику? — Король Родерик перехватил поудобней жезл, на наконечнике которого расцветала кровавым цветом роза. Перехватил взгляд главы разведки, но выдержал его, нахмурив брови. Льер Датим вздохнул, взглянул на следящую линзу с Дахана, на которой ясно было видно заходящее за горизонт солнце, и кивнул:

— После того как я понял, что возможным предателем может быть член королевской семьи, замысливший захватить таким образом власть, у меня сразу возникла масса вопросов, в частности, а к чему такие сложности? Для того чтобы найти ответ, мне пришлось изучить систему престолонаследия в нашем королевстве. Извините меня, ваше величество, об этом никто не говорит, но и официального запрета на изучение этого вопроса нет. Почему королем становится не то чтобы не старший сын, а иногда и племянник, минуя законных наследников? И волнений по этому поводу, не считая скандалов в кругу королевской семьи, практически никаких? Обычные люди вполне удовлетворены версией, что такова воля почившего короля, но я заподозрил вмешательство магии. Магия розы… одна из самых странных и могущественных в королевстве. По сути, именно она служит маяком для королевских эмблем, лежит во множестве необычайно мощных ритуалов, но у нее есть еще одна, весьма специфическая функция. Очень мудрая, на мой взгляд. Анализируя как старинные хроники, так и поведение действующих представителей королевской фамилии, я обнаружил, что чем больше обладатель жезла использовал его в ритуалах, предназначенных для государственного управления, тем больше силы мог аккумулировать и давать своему обладателю жезл. То есть если тот или иной наследник короны проявлял повышенную активность в государственных делах — это автоматически делало его следующим королем, не по званию, а по праву сильнейшего. Он мог отказаться от короны, отдать ее другому — все равно его слово было самым весомым — окончательным. Фактически все в королевстве зависело от него. Таким образом, самые амбициозные из королевских отпрысков могли соперничать за корону, служа на благо государства. Необычайно мудро! К сожалению, создатель данных жезлов не учел, что подобными амбициями может обладать не мужчина, а женщина, и ограничил возможность получения силы для королевских дочерей. Именно это заставило одну из них искать поддержку на стороне. Магическую поддержку, которая могла бы побороть магию розы. И маги Ронхара уверили мечтающую о власти девушку, что такая возможность есть, и сила эта — магия Хаоса! Не так ли, ваше высочество?

Ирия, отпрыгнув к противоположной стене, вжалась в нее, создав вокруг себя защитное поле. Розы ее жезла расплелись, создав мерцающий овал, оплетенный сетью зеленых побегов. Закатное солнце сверкнуло последним лучом — и скрылось за горизонтом, оставив медленно остывающее, багровое небо.

— Пора! — Айяр плавным движением оттянул стрелу, тихо загудели сразу две тетивы, натянутые до предела, — и разжал пальцы. Стальной снаряд, закрутившийся в хитро устроенной полой трубке, бешено вращаясь, устремился к цели. Бам! Стало видно пробитое, угасающее защитное поле, раскинутое над лагерем! Раздались крики, отрывистые команды, скорость стрелы уменьшилась, но она продолжала лететь к цели. Бам! Вспыхнул и погас еще один купол, стрела окуталась огнем — и уже сверкающий болид несся к центру лагеря. Бам! Какая-то непонятная стена рассыпалась сверкающими осколками, но изделие гномов выдержало и вонзилось в багровый, светящийся собственным цветом кристалл маны. Сложное, полное собственной силы, способной отразить и сотню ударов молотов, секир и копий, творение магов Ронхара оказалось бессильно перед одной-единственной стрелой, выпущенной с максимального расстояния, на излете, но с крохотной, полной силы Творца косточкой в центре. Огромный всполох энергий взметнулся ввысь, расцвел гигантским причудливым цветком, жадно пожирая саму плоть пространства — смертельно опасный, но уже лишенный начинки Хаоса, способной разрушать миры. И на краю этого действа застыла пара потрясенных эльфов, запечатлевающих картину мгновенного рождения и столь же стремительного угасания гигантского, словно на топливо пошел ему целый лес, костра — для будущих картин.

Ладонь вжалась в рисунок на земле, кровь смешалась с кровью, под землей что-то зашевелилось, зачавкало… Сипал еле успел отпрыгнуть, как под ногами раскрылся темно-красный, цвета крови, портал, принявшийся жадно поглощать пролитую кровь и души принесенных в жертву. В глубине его что-то зашевелилось, оглядывая мир, предвкушая возможность его уничтожения, но Ладар следил за другим: сотни, тысячи еле заметных даже магическим зрением нитей устремились в сторону зомби — вначале к ближайшим, а затем и осаждающим стены Дораха. Нити, сплетенные не из ткани этого мира — из чего-то, враждебного ему, бывшему изначально, до появления Творца. Подобное было сродни небытию, но в то же время — иным. Магия Хаоса не уничтожала, она растворяла все в себе, поглощая само пространство — и время. Сипал понял это, но понял и другое — нити, идущие к зомби, были слабыми. Они были призваны управлять, держать на цепи, не более, и Небытие ударило в основание декаграммы, обрывая все связи, заставляя кого-то на той стороне взвыть от боли и бессильной злобы, закрывая портал… и оставляя струны управления зомби бесхозными, позволив перехватить чужой букет душ.