— Ну почему, а Марго?
— Во-первых, никто не пошлет женщину в ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.
За дверью отчетливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.
— Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окруженной стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск… и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? — Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьез.
— Такие, как ты, все равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.
Ируг примирительно поднял руки.
— Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.
Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.
— Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определенную частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искаженном заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен — метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определенные проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная… только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.
— Дайте я попробую продолжить. — Ладар лихорадочно прикидывал варианты. — Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определенного владельца, сделав его «послушным». Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно — кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?
— Примерно так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл — обычный минерал, его невозможно вырастить, как котенка. — Марго растерянно развела руками.
— Замечательно. Теперь расскажите нам еще о теории изначальных сил, и…
— Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! — Миг — и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.
Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.
— Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чем-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.
— Так мы будем говорить о чем-то еще?
— Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.
— Не думаю, что его учитель, или вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. — На краю стола внезапно появилась… Илис. — О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.
Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.
— Если уж об Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остается только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?
Илис усмехнулась.
— Вы выйдете позже, когда этот мальчишка немного придет в себя. А что касается защиты — везде, где умирают или могут умереть люди, для смерти нет преград.
— ИЛИС!!! — Ладар хотел броситься вперед, но узкая ладонь кратким жестом остановила обрадованного парня.
— Включи мозги! Я появилась во плоти не просто так, и у нас мало времени. Слушай.
Вначале не было пустоты. Такого не будет никогда. Вначале был Хаос. Лишенный порядка, он оставил многообразие форм и превратился в энергию… Темную энергию. Любая форма, любая структура — это порядок, а Хаос тогда победил.
Почему и как возник Творец, не известно никому. Один знакомый мне архидемон клялся, что Хаос не может пребывать в покое, он все время создает микроформы, и одна из них, сгорая, и дала жизнь искре Творца. Особо верить им не стоит, вода, как бы ни волновалась, не может породить огонь — но Творец возник. Возник Образ, а затем и Мысль. И то, и другое нуждалось в воплощении. Однако Созидатель нуждался в собственном пространстве — все его попытки хаос разъедал, подобно кислоте, уничтожая еще до стадии воплощения.
Тогда Творец создал первый инструмент, необходимый в его работе. В чем нуждается скульптор, создавая свои творения? В резце. Первым инструментом Созидания была Смерть. Пред ней отступил даже Хаос, а его прах… Новый мир возник из праха, подобно фениксу из пепла. Образы очерчивались мыслью, а та воплощалась в Порядке.
Первое, что сделал Создатель — разъединил, разбил темную энергию на спектр, подобно тому, как мальчишка делает из обычного солнечного луча и куска стекла — радугу. Так возникли стихии. Они стали вторым инструментом Творца. Из них он силой своей мысли принялся плести гобелен мира, сплетая стихии земли и воды, света и воздуха…
Говорить о тех временах, воистину благословенных, можно бесконечно долго. Но нам нужно понять другое: Хаос противился Порядку. И все же некоторые его формы смогли ужиться в нем, сохранив в себе зерна хаоса. Одни их них — ваши кристаллы. И они встречаются далеко не так часто, как кажется.
— Но почему?
В дверь что-то бухнуло. Творение гномов содрогнулось, но выдержало.
— Нам пора. Я приглашаю тебя на танец, милый. Красивый танец крови и смерти. — Илис легко вскочила и протянула вперед узкую, изящную ладонь. — Покажи, на что ты стал способен.
Портальный зал гномов был коварен. При всем великолепии, при ажурности водопадика и зелени насаждений, он был наглухо запечатан — все двери, ведущие к нему, были наглухо закрыты изнутри, и лишь в гостевые покои вел узкий, не развернуться, коридор.
Именно в этом коридоре и встала небольшая шеренга защитников: впереди, со своим устрашающим щитом и дубиной, полной стальных лезвий, Оория, за ней, оттесненный могучим плечом, бесновался неожиданными выпадами сверкающей стали Айяр, позади метала свои невообразимые шипы-лезвия Айя… и держала, бессильно привалившись к стене, защиту над ними всеми Марго. Вакенши не было: он с утра ушел куда-то в глубь подземных переходов да так и не возвращался.
Одетые в черное фигуры, заполонившие зал, быстро выбрали правильную тактику: большая часть держала проход запечатанным, не давая защитникам времени на вздох, а несколько совсем уж невообразимых фигур сгрудились вместе, образовав круг сознаний, — и доламывали защиту Марго. Еще несколько мгновений — и тонкая пленка лопнет, огненный шквал пронесется по коридору и можно будет не спеша пройтись по древним гномьим отноркам, добивая уцелевших и запасаясь доспехами.
— Бой! — Шаг, обманчиво-короткий, не замечая костяных лезвий, выдвинувшихся из распахнувшихся крыльев. Ладони пусты, все мечи далеко, но в одну из них ложится тонкая кисть Сети.
— Нет, милый. Танец.
Опомнившиеся фигуры в черном разворачиваются, свистят клинки, слышится сухой стук кости. Большинство отлетает, несколько падает, не выдержав стремительного прыжка двух соединившихся тел, и взмаха крыльев, по крепости превосходящих сталь.
Ладар смеется. Танец со Смертью! Наконец-то его любимая признала его равным! Илис стремительно порхает в кольце его рук, он сжимает ее ладони, и они вертятся темным смерчем, и костяные клинки крыльев безжалостно перерубают чужие тела, просто не ожидающие нескольких атак с разных уровней.