Рассвирепевшая Марго развела руки, готовя что-то убойное, но тут ударил гонг: нестерпимый звук заполнил сферу, заставив всех остановиться, забросить все начатое, прижав руки к ушам: предусмотрительные гномы знали не один способ заставить схватку остановиться.

— Что ж, Ладар, поздравляю с первым проведенным магическим боем. Это замечательно, что твои силы немного возросли, а знания преумножились соответственно. Однако ты понимаешь, что в реальном поединке тебе ничего не светило: фриледи Домин довольно искусна в магии… Да и сил у нее в сотни раз больше. Я хотел от тебя другого: постарайся принимать пускаемые на тебя огненные шары на свои крылья. Может быть больно, но твоя соперница, хм, обещала быть аккуратной, и ничего, кроме небольших ожогов, тебе не грозит.

— Он сам начал играть не по правилам!

— Я видел. Неожиданно, когда дают сдачи, верно? Но все же в следующий раз придерживайтесь плана тренировки, даже если это задевает вас лично. А щиты не опускайте, думаю, двойное занятие пойдет вам на пользу.

Это было необычно. Яркие шарики летели, один за другим. Более яркие и потусклее, с багровым оттенком и басовито гудящее, как шмели. По одному и до десятка за раз. Ладар, как завороженный, наблюдал за их танцем. Распустив крылья, он подхватывал их и отправлял в полет наверх, над головой, создавая изумительные хороводы, пока они не взрывались тысячами искр, осыпая его колючими брызгами. Кожу крыльев чуть пощипывало от соприкосновения с огнем, но совсем немного, словно играя. Сипал сам не заметил, как сорвался с места, начав танцевать какой-то понятный только ему танец.

Марго, переводя недоуменный взгляд с него на Ируга, энергичным жестом показывающего: «Увеличь мощность!», давно уже отправляла не обычные осветительные шары, а вполне боевые фаерболы. Сипал не замечал разницы. Внезапно, извернувшись во время особо высокого прыжка, он ударил по светящемуся хороводу изнанкой крыльев, как сбивают влагу с полы плаща. Рой огненных снарядов влетел в защиту Марго, заставив ту побледнеть и отлететь к стене. Испуганный Ладар кинулся на помощь, чтобы налететь на защиту тренировочного полигона. Но к Марго уже спешил льер Ируг.

— Ничего страшного. Плох тот маг, который боится собственных поделок, верно? Защита сработала изумительно, вашему декану нужно сообщить о столь необычном наборе индивидуальных построений, думаю, его это порадует.

— Просто с этим оглашенным никогда ни в чем нельзя быть уверенной! — Марго уже вполне оклемалась и торопливо возвращалась к прежней роли. — Уважаемый льер, мне кажется, или у вас были догадки, что эти отростки-псевдокрылья поведут себя именно таким образом? Мне до нынешнего момента подобное и в голову прийти не могло!

— Просто природа всегда выбирает уже знакомый путь, знакомую форму, если есть такая возможность. У меня есть кое-какие предположения, но различий все же больше, чем общего… Впрочем, это неважно. Айяр, теперь ты. С мечами. Себе бери, что по душе, Ладару стигис и подходящую по весу замену его темному клинку. Не стоит будоражить и так взбаламученные охранные системы гномьего полигона.

Когда утомленный переговорами льер Датим нашел свою команду вечером, его глазам предстала прелюбопытнейшая картина: пятеро разведчиков наседали на появившегося наконец новичка, используя все доступные им средства: мелкие и грозные магические разряды, хитроумные метательные звездочки, клинки и энергетические захваты, которыми виртуозно умел пользоваться Ируг — все обрушилось на калеку, отправленного к друидам хоть как-то компенсировать свою ущербность. Но тот, падая, ускользая и уворачиваясь, в поту и мелких порезах, весь красный, умудрялся уходить или отражать все атаки, и руки его действовали! Причем эффективней прежнего. И не только руки.

Гонг — и его команда, тяжело дыша, вывалилась с полигона. Датим задумчиво оглядел всех и неожиданно улыбнулся.

— Рядовой Рикс! Подними руки! Интересно, очень интересно… А вы, льер Ируг, насколько я понял, занимались с ним по уже отработанной его прежним учителем методике — по нарастающей? И как успехи?

— Сейчас уже на уровне гвардейца, вооруженного хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.

— Насчет «не вспотеет» не уверен. — Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. — Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.

— Что случилось? — Ируг сообразил быстрее остальных. — Они вновь наступают?

Глава разведки мрачно кивнул.

— Я должен был догадаться, еще по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом… В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

— Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! — Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивленно отозвалась еле слышным гулом. — Вряд ли у них был еще один!

— Да, некроманты — редкость. Как и маги смерти. — Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. — Однако вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле нее откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

После ужина торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, груженный вкусностями, — «для дополнительного восстановления сил», и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в «портальный зал», в которой Датим обычно вел свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Все это явно было написано у него на лице, так что Ируг ухмыльнулся:

— Придется поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, — просто нам всегда давал шанс элементарный расчет… Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

— Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

— Разумных много. — Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. — А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник — единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним… и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведет лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, незнакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска… Впрочем, я увлекся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придется действовать нестандартно, задание будет у каждого свое, или я не знаю Датима.

Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьезен.

— Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам не наблюдается.